俺の悪役転生は終わってる

第27話 捕食者エルネスタ

　パカパカと馬の足音が聞こえる。

　目を開けると、窓から差し込むわずかな陽光に気づく。

　直後、隣からエルネスタの声が聞こえてきた。

「あ、起きましたか？　おはようございます、ユークリウス様」

「エルネスタ……もしかして、俺、寝てた？」

「はい。ここ最近の疲労が一気にきたのでしょうね。十分ほど寝ていましたよ」

「十分か。ならよかった。そろそろ帝都に到着する頃かな？」

　どうやら俺は彼女の体にもたれかかっていたらしい。

　体を離し、グッと背筋を軽く伸ばした。

「はい。まもなく正門が見えてきます。お疲れ様でした、ユークリウス様」

「エルネスタもお疲れ様」

「わたくしは全然疲れていませんよ。忙しかったのはユークリウス様だけじゃないですか」

「そう……なのかな」

「そうですよ。解呪の魔法道具作りに一ヶ月もメロウ小王国にいましたから」

「あはは……そういえば、どうしてエルネスタは長くかかるかもしれない魔法道具作りを、あの場で許可したの？」

　今さらながらもの凄く気になる疑問が生まれた。

　エルネスタは俺に言ったのだ。解呪の魔法道具は、本来年単位で完成させる代物だと。

　しかし、いくらなんでも一年以上かけて魔法道具など作れない。先に帝都に戻るべきだ。

　けれど彼女は一切の文句を言わずに滞在を許可した。

　俺が短期間で魔法道具を完成させると予感していたのかな？

「もちろん途中で帰るつもりでしたよ」

「え？」

「解呪の魔法道具は時間がかかりますからね。一ヶ月……あるいは二ヶ月ほどで帰ろうと思っていました。メロウ小王国に滞在したのは、少しでもユークリウス様が集中できるようにという配慮です。あとは……まあ、アリア殿下のためですね」

「アリア殿下のため？」

「万が一にも短期間で魔法道具が完成すれば、すぐにでも呪いを解きたいと考えるのが人情というもの。まさか「あるいは」と思っていた通りに、たった一ヶ月で完成させるとは」

　彼女はくすくすと笑った。

　最初から帰る気はあったらしい。

　だが、俺の才能ならごくごくわずかに、想定を超える速さで完成させられるかも——と考え、滞在することにした。

　リフレッシュも兼ねていたのかな？　たしかに俺一人を残せばエルネスタが心配するし、帝都だと他にも仕事がある。

　それらを気にしないように配慮してくれたのだろう。

　材料費なども向こうがどんどん出してくれたし、エルネスタ自身、早く完成することを祈っていたのかもしれない。

　つくづく、俺の婚約者はいい女だな。

「そっか。期待に応えられてよかったよ」

「はい。途中、もの凄い速さで魔法道具が作られていったので、信じた甲斐がありました」

　なるほど。作業工程を見て滞在期間を調整していたのか。

　もう少し遅れていたら、今ごろ帝都の宮殿にいたのかもしれない。

「でも、残念ですね」

「ん？　残念？」

「旅行……お休みもこれで終わりです。明日からはまた仕事がたんまりと舞い込んできます。ユークリウス様もやりたいことがあるんでしょう？」

「あー……そうだね。商会長や商業ギルドのギルドマスターからは、何か新しい物が他にもないのかってよく訊かれてたし」

「では、新たに解呪の魔法道具を作ったあとは、またいつも通りの日常ですね」

「うん。ちょっとだけ心残りもあるけどね」

「心残り？」

　こてん、とエルネスタが首を傾げた。

　そのカワイイ顔にちゅっとキスをする。

　驚く彼女に俺は言った。

「こうやってエルネスタとイチャイチャできなかったことかな。メロウ小王国じゃ、ずっと魔法道具の製作にかかりっぱなしだったし」

　最後の一日くらいじゃないかな？　彼女とイチャイチャできたのは。

　反動で死ぬほど絞られたけど。

「も、もうっ！　いきなりキスするなんて襲いますよ⁉」

「どんな脅迫？」

　俺としては嬉しいようなまた絞られる恐怖があるような……複雑な気持ちを抱いた。

「けど、デートくらいはしたいね。また街でも見て歩こうよ」

「はい！　私もユークリウス様とデートがしたいです！」

「と言っても、しばらくは解呪の魔法道具を作らなくちゃいけないし……それが終わってからかな？」

「ですね。楽しみに待ってます」

「できるだけ早く完成させます」

　自らの意志で首を絞める。

　これもまた、愛ゆえに、だ。

　馬車が正門をくぐり、さらに通りを歩いていって王宮を目指す。

　久しぶりに見る帝都の景色は、不思議と懐かしさを感じた。

　俺はもう、心の底まで立派な帝国の人間になったのかもしれない。

　帝都に来てから、ほとんどエルネスタに監禁されて外には出掛けていないが。

「——あ、ちなみにですが」

「？」

「今夜は……ふふ。また、一緒に熱い夜を過ごせると思いますよ」

「————」

　エルネスタの表情は完全に俺を誘っていた。

　ぴたりとくっつき、異常なパワーで拘束される。

　彼女の顔は捕食者のそれだ。

　捕らえられた俺は……もう、逃げられない。

　せっかく帰り道で回復した体力も、その日のうちにエルネスタに奪われてしまうのだった。