三百年地縛霊だった伯爵夫人、今世でも虐げられてブチ切れる

最終話 これからずっと

あれから、マリーゼ邸には幾つかの変化があった。

まず、ジョンがいなくなったこと。

この屋敷への思い残しが無くなったのだろう。

「あの女がいなくなって、ようやく罪を償えました」

その一言と共に、彼は孫のレンの成長を間近で見たいからと、ジュリエナさんの屋敷に引っ越していったのだ。

最後の戦いで、ジョンが悪魔の魂に腹を噛まれた時には驚いたけれど……

元々死んでたわけだし、特に差し障りが無くて良かった。

それから、ジェームスが幽霊屋敷ツアーの収益を元手に、本格的に事業を立ち上げた。

ゴーストを題材にしたアミューズメントパークだ。

ジュリエナさんが経営するラバン商会とも提携して、グッズ展開も始めている。

事業の名義は私だけれど、ジェームス自身、もともと経営に興味があったらしく、ある意味第二の人生を謳歌している。

アニーは長身のピアニストの霊と、なんとなく良い雰囲気になっているらしい。

その辺の話は本人にはあまり深く聞いたりはしないけど……いい方向に進めばいいなと思う。

……いや、今は人の事よりも、自分の事だろう。

「マリーゼ。これから一緒に侯爵邸に来て欲しい」

目の前で、柄にもなくソワソワした様子のアールにそう言われて、嬉しくない訳がない。

なのに、私の口から咄嗟に出た言葉ときたら……

「ごめんなさい、しばらく時間をちょうだい」

だって、私には白い結婚とはいえ、結婚歴がある。

しかも帝国の筆頭公爵家の嫡男のアールに対して、大陸の隅っこにある小さい国の、一代限りの子爵の私。

身分に差があり過ぎる。御両親に反対されないだろうか？

祝福されない花嫁を二回経た後だと、どうしても二の足を踏んでしまう……

それに……これまで一緒にいた皆を、マリーゼ邸に置いて去るのが忍びない。

ジェームスとアニーは実体化できるとはいえ、それ以外の人間は普通の主婦だったヘレンだけだし、もしもの時の不安が残る。

……アールが好き。

すごく感謝もしてる。

ずっと一緒にいたいと思う。

だけど、やっぱり今「一緒に行く」と即答はできなかった。

もしもそれで嫌われでもしたら、一番ショックを受けるのが自分なのは、分かっているのに。

どうしたらいいのか、何に折り合いを付けたらいいのか……

まだ答えが見つからない。

ごめんなさい、もう少し考えさせて。

＊＊＊

ここはホイスト探偵事務所。

雑然とした事務所の片隅の、形ばかりの接客コーナーのソファに、大の男が二人、向かい合って座っていた。

「断る。なんで寄子の俺が本家の跡目を継がなきゃいけないんだ」

難しい顔で腕組み足組みをしたディアスが、アールに向けて悪し様に言葉を放つ。

「本家のために、寄子がどれだけの犠牲を払ってきたか、わかるか？

呪いが消えたって言うなら、本家じゃなくて、それこそ自分の家を立て直したいんだよ」

「そうだな……すまない」

ディアスは足を組み替えながら、俯くアールを見据える。

「女か？」

「……」

「あの人か」

「……ああ」

「あんた、そういうことを言いだす奴じゃなかったのに、驚きだよ。

なんだよ、プロポーズでも断られたのか？」

「いや……だがしばらく待って欲しい、と」

アールが気不味そうに目線を反らすと、ディアスはゲラゲラ笑った。

「だったら、待つしかないだろ！

……俺達はたまたま年齢が近いし、子供の頃よく一緒に遊んだから、二人の時はこんな風に口をきいてるけどな。

本来だったらこっちは敬語を使わなきゃいけない間柄だ。

それを今でも許してくれてるのは感謝するよ。

跡目の方はまあ、正式に返事があったら、その時一緒に考えよう」

「すまない」

「いいって」

二人はすっかり冷めたコーヒーカップを手に取った。

＊＊＊

それから半年後。

私はバリークレスト帝国にやって来た。

貴族のタウンハウス街から少し外れた場所に、アールを呼び出した。

デートというより、ビジネス対応に向いたカチッとした服装に身を包み、私は彼を待っている。

約束の時間まで、あと数分というところで、近付いてくる自動車のクラクションが鳴った。

「マリーゼ！」

「アール、久しぶりね！

半年も待たせて、ごめんなさい」

「いや、だが、呼び出したからには、今日返事をもらえると思っていいのかな？」

「ええ！　でも、まずはここを見てもらいたいの」

目の前にあるのは、ロープが張られ、立ち入り禁止になっている広い空き地。

「ここがどうしたんだ？」

「ここにね、マリーゼ邸とそっくりな屋敷を建てて、住人皆で、丸ごと引っ越してこようと思うの」

「は？」

「もちろん、公爵家の仕事はなるべく手伝うわ。

でも、今までの幽霊屋敷ツアーに、テーマパークの経営の仕事も続けたいのよ。

私、欲張りなのかも」

「……」

「あまりに公爵家の間近で幽霊屋敷を経営するのは憚られるもの。

通勤は苦にならないけれど、スープがちょっと冷めるくらいの距離のこの場所に職場を構えて……

……なんて、ダメかしら？」

「ダメなわけがないだろ。

……いや、本当にあんたは変わった人だよ。

でも俺は、そんなあんたが良いんだ。

……頼むから、俺と、一生を共にして欲しい」

アールの真剣な顔は何度も見たけれど、こんなに顔を紅潮させるところは初めて見た。

「ありがとう……私、ずっと、あなたの傍にいるから」

彼の両腕が、私を囲うように引き寄せられ、そのまま抱き締められる。

私も彼の背に両手を回した。彼の鼓動に、吐息に、直に触れる。

私より少し高い体温が、唇に伝わる。

もう離れたりしない。

……その刹那、帝都最大の時計台の鐘が、彼方から時を打ち始めた。

ゴーン　ゴーン……

一気に現実に引き戻される意識と共に、私はアールの腕の中でもがいて、窮状を訴えた。

「大変！　そろそろ契約の時間だわ」

「契約？」

「この土地の売買契約よ！　アールにOKの返事をもらうまで、契約を延ばしてたの。

だって、もしアールに振られた場合、こんな近くに引っ越してきたら、気不味いでしょ！？」

「なんと答えたらイイのやら……

じゃあ、一緒に行こう。

助手席に乗って」

「ありがとう！」

苦笑するアールに、行き先を伝える。

青空の下、車は豪快なエンジン音を立てながら、私達を乗せて走り出した。

FIN．

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これでこの物語は終わりです。

最後までお付き合いいただいた皆様、本当にありがとうございました。

次に何か書くとしたら、短めのものに挑戦したいです。

ではまた、どこかで。