母をたずねて、異世界に。〜外伝SS〜

ある山脈にて（2023：クリスマス）

「今日は、クリスマスだよ」

　私は、友達にそう告げた。

「クリスマス？　ああ……あっちの行事か」

「そ。こっちの暦（こよみ）にむりやり合わせたら、だけど」

　すると彼は小首を傾げ、牙を覗（のぞ）かせて笑う。

「新年の一週間前、だったか？　おれ、人の暦っていまいち覚えてないんだよなあ」

「確か、八日前の夜からがお祝い……だったよね」

　もうひとりの友達がおずおずと補足する。

　彼女は、彼の姉であり——私たちは幼馴染なのだ。

「そうそう、よく覚えてたね。でね、今夜から明日にかけて、ケーキとか、鳥の丸焼きとかを食べたりするんだ。あとはプレゼントを送りあったり」

　姉の方の記憶力に感心しつつ、私は情報を追加する。

　弟の方がうーんと考え込んだ。

「それ、昔もやってたっけ？」

「何度か、やったことある、よ。子供の頃、プレゼント、もらったじゃない」

「ああ、あれがそうか！」

　弟の方は思い出したように翼をばさりと広げた。

　それに驚いた姉の方が尻尾をびーんとさせる。

「いや、プレゼントは忘れてないし、もちろん今でも大切にしてるぜ？　ただ、いつどんなふうにもらったのかすっかり忘れちまってた」

「たくさん、あるもんね。もらったもの」

　優しい目をしながら、姉の方が空を見上げた。

　冬の、晴れた空。

　いつまでも、昔から、今も、きっと未来も。永遠に変わらない——青。

「にーちゃんたち、定例行事にしてくれてたらよかったのにな。そしたらおれも忘れたりしなかったぜ」

　弟の方が不服そうに角を傾ける。

　だから私は、地面に腰を下ろし——牧草を撫でながら返す。

「きっと、あっちの風習をあまり持ち込みたくなかったんだろうね。私たちが、変にあっちに憧れたりしないように」

　ただでさえ私はあっちの、不思議なものに囲まれて育ったのだ。

　火もないのにお料理ができる台。

　入れておくだけでものを凍らせることのできる箪笥（たんす）。

　勝手に服を洗濯してくれる箱。

　まあどれも、私にはあまり縁のないものだったけれど。

　——それでも、今でもはっきりと覚えているものがある。

　光だ。

　夜になると家中に灯る、光。

　篝火（かがりび）よりも明るく、太陽よりも優しい、あっちの世界の技術。

　熱のない、けれどあったかくて、眩しい光——。

「ねえ、ケーキ食べに行こうよ」

　人の営みを思い出したからだろうか。

　私は姉弟に、そう提案した。

「ケーキって、シデラにか？」

「うん。『雲雀亭（ひばりてい）』」

「わ、わたしたちが行っても、迷惑じゃない、かな……」

「それは大丈夫だろ。俺らまだ、親父よりはだいぶちっこいんだし」

「うう。けっこう大きくなったと思ってるんだけどなあ」

　まあそれでももう、店の中に入れはしないだろうけど。

「テラスを借りればいいよ」

「よし、じゃあ行くか！　どっちの背中に乗る？」

　弟が翼を広げ、姉が鎌首をもたげる。

　最近になってふたりとも、ようやく私を背に乗せられるようになったのだ。とはいえ、まだ私ひとりでぎゅうぎゅう。ふたりのお父さんみたいに——家族全員を乗せて悠々と空を翔（か）けることができるようになるには、あと何百年かかるのやら。

「おれにしろよ。おれの方が速いぜ」

「わ、わたしの方が安定してる……もん」

　互いの利点を主張する姉弟を見比べて、ひとしきり悩んだ後、

「この前、街に行った時はジ・ネスに乗ったよね。だから今日はミネ・オルクにする！」

　私は姉の背中に、ぴょんと飛び乗った。

※※※

「ところでクリスマスって、なんなんだ？　なにを祝うんだ？」

「どうなんだ、ろ。……ミント、知ってる？」

「わかんない。スイも、よくわかんないって言ってた」

「あははは、なんだそれ！」

　森を眼下に空を飛びながら、私たちはけらけらと笑い合う。

　メリークリスマス。

　なにを祝うのかはわからないけど、それが祝いの言葉だ。

　——あなたから教えてもらったことなら、なんでも覚えてるよ。

　首元のペンダントを握る。

　空には雪が舞い始めていた。もうすぐ森も白く染まるだろう。

「メリークリスマス」

　私は小さくつぶやいた。

　そう言って頭を撫でて、ぎゅっと抱き締めてくれた——懐かしい、遥かないつかの記憶を思い出しながら。