逢魔が時の帰り方

漆 除悪結界

最外殻の渡川結界を無事に抜け、次いで除悪結界へと向かう。通行証明は鳥の形になり、私達の少し先を飛んでいる。一本道を抜けた後は鬱蒼とした森の中を入る。風が葉をざわつかせる中を進むが、さっきから寒気がする程に霊気を感じない。

(風も吹いているし、ここにも人払いの術が？)

　霊術使いにとって、霊気は空気と同じくらい『あるのが当然』のもの。それを全く感じないこの森では、なんだか体の一部をもがれたような感覚になる。導いてくれる紙の鳥がいなければ、前後不覚にでも陥ってしまいそうだ。

　鳥だけを見て進んでいると、突如、鳥が普通の紙に戻ってしまった。

「あっ！だけど、紙に戻ったってことは……」

　目の前には李の木——ひらひらと舞う紙を掴んでかざすと、紙は白い炎をあげて燃えてしまった。それと同時にあたりの景色がぐにゃりと歪み、立派なお屋敷が現れた。

しかし門番が人ではない。左側は雲を一纏めにしたような風貌で、むき出しの牙に刺々しい黒い角。空中に浮かぶ真紅の両手は、互いに鎖でつながれている。一方右側は、上半分こそ青い着物をまとった女性だが、下半分は曲がりくねった松の老木だ。

(な……何だこれ——⁉)

　強烈すぎる見た目に度肝を抜かれていると、門が開いて一人の女性が出てきた。赤い藤と青い杜若が描かれた、薄鼠の着物。帯は波地紋、白と金糸の明るい地色に、五色の扇が華やかに舞っている。

「この度は早朝より、ご足労いただきましてありがとうございます。わたくし、除悪結界の結界守を務めてします、村望真己(ちせまき)と申します。貴方が琴様ですね？」

「は、はい」村望様の涼やかな声に、思わず背筋が伸びる。

　漆黒の髪に切れ長の瞳。小柄ではあるが、凛と佇む姿は白樺の精のように美しい。それでいてどうにも惹きつけられてしまうのは、何故だろう。

「さあ、屋敷にお上がり下さい」「は、はい」

　砂利道を村長邸に向けて歩きながら、村望様に尋ねる。

「あの、門にいらっしゃったお二方は……？」

「ああ、あれはわたくしの使役する式神です。右は啓松(けいしょう)、左が慾烟(よくえん)」

啓松が一礼し、慾烟はグルゥと小さく唸った。

「式神、ですか？」

「陰陽師が使役する鬼や神のことですよ。自分で作り出したり、野良の式神を調伏したり……。式神を見たのは初めてですか？」

　私は頷く。ここへ来てから、何もかもが初めてで——新鮮だ。

「お困りのことがあれば、いつでも遠慮なくご相談して下さいね。今日から貴方は水沢村の者、わたくしは村の長でもありますゆえ」上品に微笑む村望様。

「結界守だけでなく、村長もお務めになっているのですか⁉それって、とても大変なことでは……」

　村長の責任の重さは、月花の話を聞いてたからよくわかる。それに加えて結界守まで……と絶句する私に、村望様は落ち着いた声で言った。

「確かに大変ではあります。しかしわたくしが管理する除悪結界は、村に害を成そうとする者や鬼神の力を利用せんとする者を追い返し、村を護る結界。そのおかげで皆が平穏に暮らし、笑顔でいられるのなら——どれほど過酷でも、わたくしは、己の役目を誇りに思います」

「——！」

　村望様の笑みにはっとする。確固たる覚悟と信念、一本芯の通った強さが人の心を打つのだ。高潔なまでの責任感と正義感に、拭い切れなかった心の垢が消えてゆく。

　私も村望様のように、結界守としての役目を果たしたい──

　その時、ふいに悪寒が走った。

「！」

　村望様もそう感じたようで、式神達ともども即座に臨戦体勢を取る。

　小鳥の声すらしない。川のせせらぎもない。乾いた風が梢を打ち鳴らして──。

「琴さん伏せて‼︎」

　伏せた直後、頭上で爆音が轟いた。