そのサヨナラに、乾杯を。

第9話

　それからアシュリーは連日連夜、エリーの姿と声でマーティに話しかけました。

　このままでは怪物になる前に、マーティがしんでしまう。そう思ったアシュリーは一生けんめい彼が再び鉛筆と絵筆をとれるようにと、身を粉にして尽くしたのです。

　マーティは落ち着いて喋るようになりました。

　アシュリーの膝の上に頭を乗せて、静かに眠る夜もありました。

　けれど、彼はもうキャンバスに向かおうとはしませんでした。

「ねぇマーティ。私と一緒に、これからもずっと楽しく暮らさない？」

　七週間目の夜、力なくベッドに横たわるマーティにアシュリーはそう問いかけます。

「ずっと……？」

「そうよ、ずーっと一緒に。痛みも苦しみもないの、ここより遠い街に行きましょうよ、私と一緒にずっとよ」

「だけど……」

　そのとき、ほんの少しだけマーティの瞳に光が宿ったかのように見えました。

　そんなマーティを、アシュリーは精いっぱいエリーの真似事をしながら抱きしめました。

「私、もう一度アナタの描く私をみたいわ。ダメかしら？」

　怪物になってしまえば、マーティはもうマーティではなくなってしまう。それは実のところ、アシュリーの心からの願いでした。

「わかった……」

　どこにそんな力があったというのでしょう。

　立ち上がったマーティはキャンバスの前に座り、ワインをぐびぐびと飲みながら一心不乱に絵を描き続けたのです。

　その鬼気迫るような姿に、アシュリーはワインを取り上げるでもなく見入ってしまいました。

　夜が明けて、また次の夜になっても。マーティはひと言も言葉を発さずに絵を描き続けました。

「できた……！」

　そうか細い声で呟くと、マーティは途端に倒れ込んでしまいます。

「マーティ、しっかり、ねえしっかりして」

「ああ……やっときみに会えたね」

　頬を撫でる骨ばった手に、スモーキーピンクの髪を掬い上げられて、アシュリーは初めて変身の術が解けていることに気がつきました。

「そのままでいいよ……」

　どんどん鼓動の弱くなっていくマーティに抱きついて、アシュリーは泣きました。変身が解けてしまっては、彼は自分を選ばないと思ったからです。

「わかっていたんだ……だって、エリーはそんなに赤い瞳をしていないから」

「えっ……」

　スッと、マーティの指差した先のキャンバス。そこにはエリーの姿でも、知らない女性の姿でもなく。アシュリーの姿が描かれていたのです。

「ねぇ、マーティ。それならアシュリーと一緒にいて。死なないで、永遠に絵を描きましょうよ」

「だめだよ」

　どうして？　とアシュリーは泣き続けました。

　一緒にいたくないのね、自分は愛してもらえなかったのだと心が痛みました。

「ちがうよ、アシュリー。きみはこんなダメな僕に尽くしてくれた。僕はきみを好ましいと思った僕のままでいたいんだ。かりそめの命で生きながらえてまで、きみに溺れたくはない。ヒトのまま終わりたいんだ」

　ほら、笑っておくれよ。ただおやすみって云うだけさ。

　アシュリーは精いっぱい笑いました。

　その腕の中で、マーティは静かに息を引きとったのです。

　怪物になってでも一緒にいてほしかったドラッグ・ロウ。

　彼女を愛すヒトのままでいたかった男。

　そう——ドラッグ・ロウは。

　幸せと共に在ることができないのだから——。

＊＊＊

「おかえり、アシュリー」

「パレード、ごめんなさい。わたし……」

　いいんだ、とパレードは帰ってきたばかりのアシュリーを優しく抱きしめました。

「パレード、ニンゲンってなんなのかしら。何が正解なのかしら。ずっと一緒にはいられないものなの」

　ぽろぽろと涙を流すアシュリーの髪を撫で、パレードはその包帯の中で微笑みました。

「ほろ苦い思いをしたね、アシュリー。僕は心配だったんだよ、あんな、だらしない男がもしもアシュリーにずっとくっついてきたらと思うと」

「もう、何よ……」

「だけど、ずっとずっと成長したようだ。彼も……いい男だった」

　何の音もしないパレードの冷たい身体に身を預けて、アシュリーは泣き続けました。

　怪物になってしまったニンゲンは、ドラッグ・ロウを愛したことを忘れてしまう。

　それとも——怪物となってしまったニンゲンを。

　ドラッグ・ロウは煙のように忘れてしまうと。

　そんな伝説もあるのです。

「貴女の娘は、彼のことをずっと忘れないですよ。彼もきっと——」

（それって、ちょっとだけ羨ましいかもしれないなぁ……）

　ずっとこの先もアシュリーを見守っていこう。

　彼女が誰を忘れても、覚えていても。

　そう、パレードは自身の今はない心臓に誓うのでした。