父の日の奇跡

第6話

「麻里、今日は家に帰った方がいいよ。」

「………ごめん、陽子。」

「ちゃんと休んで、落ち着くんだよ？」

「はい、すみません。」

陽子の手作り弁当を食べた瞬間、何かが崩壊したように涙が止まらなくなった私は、店長と陽子の判断で早退する事になった。

“あの野菜コロッケ、あれは子供の頃に食べた懐かしい味だ。お母さんが作った、優しくて温かい…”

自宅へ向かう道で、私は涙のワケが分かった。

私の大好物、野菜コロッケ。

それは、お母さんが作ってくれた優しい味。

両親を失い、それを食べる事はもう叶わないと思っていた。

それなのに、陽子が作ってくれた。

優しさと温かさも、しっかり再現されていた。

それを久方ぶりに口にし、私はたまらなくなって…

“ダメだ。思い出したら、また涙が…”

涙が溢れそうになった私は、ちょうど差し掛かっていた『ブランコ公園』に立ち寄った。

運のいい事に、誰もいない。

私はそそくさと公園に入り、普段は葉瀬さんが陣取っているベンチに腰を下ろした。

肩にかけていたカバンを下ろし、両手で顔を覆ってむせび泣いた。

店の裏で泣いた時のように、涙は止まらなかった。

いつからだろう？

心に亀裂が入り、悲鳴を上げ始めたのは？

痛みさえ、感じるようになった。

その原因は…

「今日は、早退したんだってね。」

「！？」

前から声が聞こえた。

葉瀬さんの声じゃない、聞き覚えのある声だ。

「こんばんわ。」

顔を上げれば、そこには葉瀬さんのホームレス仲間である若い男、タクさんが立っていた。

葉瀬さんとは仲がいいらしく、よく『たくみマート』を利用する常連客だ。

私はこの男が苦手だ。

レジで接客したり、商品の事を聞かれた時、いつも全てを見透かしているような目をしているからだ。

その目を見たくなくて、私は彼と目を合わせないで接客していた。

その彼と、ここで、それもこんな状況で会ってしまうなんて…

「……な、何ですか？」

手元を見れば、タクさんは『たくみマート』のビニール袋を持っていた。

買い物をして帰って来たのだろう。

帰って来るのはいいが、他に行ってほしかった。

「タクさんには、関係ありません！」

泣き顔を見られた事もそうだが、この状況で声をかけられた事に怒りを感じ、私は強い口調で言い放った。

タクさんに、この場から去ってほしくて…

今だけは放っておいてほしくて…

「そうかなぁ？」

私の答えに、タクさんは飄々とした言い方で返した。

何が言いたいのか、私にはさっぱり分からない。

空気を察して、この場を去らない理由も…

それ以前に、タクさんは謎に満ちていて、存在そのものが私には恐ろしかった。

葉瀬さんは、なぜこんな人と仲良くしているんだろう？

こんな不気味な人と…

「葉瀬さんがね、麻里ちゃんを色々あってかわいそうな子って言ってた。」

「え？」

それは、葉瀬さんがタクさんに、私の話をしたって事？

私と話した事を、寄りによってこのタクさんに？

「両親を幼い頃に亡くして、二人に置いて行かれたって、拗ねて生きてるって。そんな麻里ちゃんが、心配でたまらないって。」

「そ、それは…」

言葉に詰まる私の隣に、タクさんが静かに腰を下ろした。

そして、私を強い眼差しで見据えた。

隣を見た瞬間、タクさんとバッチリ目が合った。

力強い、でも優しい目。

抑えていたものが溢れ出しそうになる。

「……な、何が、」

だが、その眼差しを見ても私は、まだ崩壊した心をごまかそうとした。

「何が言いたいのよ！ アンタなんかに、私の何が分かるのよ！ 何も… 何も分かるワケがないのよっ！！」

私はタクさんに、声を張り上げて怒鳴った。

「俺には分かるんだよ。寂しい気持ちとか、拗ねてる気持ちとか、グッと押し殺してる人の姿って。」

タクさんの強く優しい眼差しから、目が離せなくなった。

何かの魔力に引き寄せられたかのように…

「今まで、誰にも言えなかったんでしょ？ 弱音を吐かない事で、強くいようとしたんでしょ？」

「そ、それは……」

「弱音を吐かないのは、強い事じゃないよ？」

溢れた涙が頬を伝い、ズボンを濡らす。

カバンからハンカチを取り出し、目元をソッと拭った。

しかし、それでも涙は止まらなかった。

「麻里ちゃんの心は崩壊してる。これ以上溜め込んだらダメだ。今が吐き出す時だよ。」

頭にタクさんの大きな手が乗せられた。

その手は温かかった。

そんなタクさんの手が、私の心を決めた。

「わ、私……」

「うん。」

「五歳の時に、両親を事故で亡くしたから、ずっと二人に置いて行かれたって思って… だって、突然いなくなるから… それで、親戚の家に預けられた。けど、居場所なんかなくて、いつも一人ぼっちで… 学生時代は友達なんて一人もいなくて… ただ、普通に暮らせればいいやって思って、親戚の家を出て一人暮らしを始めたの… 目標も生き甲斐も、そんなの何もなくて… それで働き始めたのが『たくみマート』で… 誰とも関わらずに、ただ黙々と働こうと思っていたのに……… 店長と陽子が、あの親子がお節介を焼いて、すごく優しくしてくれて…」

堰(せき)を切ったように、言葉が次々と出て来る。

そして、私の脳裏には、店長と陽子の優しい微笑みが浮かんでいた。

それが更に私の涙腺を刺激し、止めどなく涙が溢れる。

「そうしたら今度は、葉瀬さんが現れた… お父さんみたいに、私を気にかけてくれて… こんな、仲良くなったタイミングで、父の日ってカレンダーには書いてあるし… 正直、変になりそうだよ… 父の日なんて、私には全く関係ないのに… 私は両親に置いて行かれて、父の日とか関係ない人間なのに… 葉瀬さんを前にすると、何が喜ぶかなって考えちゃって…… もう、どうしていいか分からないの！！」

ハンカチを広げると、私は顔全体を覆って涙を拭った。

思いを吐き出すだけ吐き出すと、嗚咽が止まらなくなった。

震える私の背中に、タクさんの手が添えられた。

「置いてかれたワケじゃないよ。」

背中を優しく撫でながら、タクさんが言った。

「両親が麻里ちゃんをいらないって思ってたら、どんな手段を使ってでも手放したよ。施設に入れるとか、最悪の場合は殺すとか。だけど、両親は麻里ちゃんを大切にしていたんでしょ？ 苛められた記憶がないのが、その証拠じゃないかな？ そんな時に不慮の事故が起きた。だから、置いてかれたんじゃない。俺はそう思うよ。」

タクさんの言葉に、温かい何かが心を覆った。

思い出してみたら、両親には大切に育てられていた。

五歳までしか一緒にいなかったが、その中で苛められた事は一度もなかった。

いつも、二人は笑顔だった。

それなのに、どうして私は今まで拗ねていたんだろう？

“お父さん、お母さん…… ごめんなさい！”

「それとさぁ、」

子供をあやすように、タクさんは私の背中を撫でながら続けた。

「『父の日』なんだけどさ、麻里ちゃんに関係ない日じゃないよ。」

「………えっ？」

安心する大きな手に撫でられながら、私はタクさんを見上げた。

父の日が、私に関係ある？

それって、どういう事？

意味が分からない…