くちづけする女（カクヨムコン版）

第5話 エピローグ

　教会の朝の鐘の音で、私は目覚めた。

　体がだるい。じっとりと寝汗をかいていることに気がついた。汗の不快さに追われるようにベッドから起きだし、身支度を整える。

　階下へ降りる。屋敷内は静かだった。とうぜんだが、ジェームズの姿はない。

　試しに記憶をたどってみた。頭の中に自然と、これまでの経緯などが浮かんでくる。ジェームズは父の死去を機に辞めた。クリスティーヌとは出会っておらず、私はまだ独身だ。

　上手くつじつまがっている。どうやら『消す』とはそういうことのようだ。

　狩猟の予定もない。前回までとは、朝のスタートが大きく変化していた。

　私は屋敷から出ず、ゆっくりと『その時』を待った。昼食が終わり、お茶の時間もなにごともなく過ぎた。

　そうしてついに私は、久しぶりに夕暮れの時を迎えた。書斎の窓から見る茜色の夕陽が、私に生きていることを実感させてくれる。沈みゆく太陽を、私は心から美しいと思った。

　もう、あの魔性の女に会うこともない。そう思ったとき、私は安堵すると同時に、なぜか一抹の奇妙な寂しさを感じたのだった。

　あれから半年余りが経った。財産も所領も失った私は、父の軍人恩給などをやりくりしながら、屋敷でひっそりと暮らしていた。

　あの不可思議な体験については、誰にも話していない。話せば精神病院送りになるのが目に見えているからだ。平穏ではあるが、退屈で味気ない毎日が続く。私の心は、このままゆっくりと死んでいくのかもしれない。

　そんな折、メイドが一人辞めることになった。使用人は必要最小限に減らしているから、いろいろ不都合である。私はやむなく、募集をかけた。

　数日後、新しいメイドが見つかったと連絡があった。住み込みで働きたいという。少し驚いた。私が出した募集は、待遇面で決して良くはなかったからだ。もっと時間がかかると思っていた。

　連絡があってからさらに数日後、メイドがやってきた。挨拶のために居間へ入ってきたメイドの顔を見て、私は思わず息をのんだ。

　年は二十代半ばから後半くらい。色白できめの細かい肌。肩で切りそろえた黒髪。切れ長の眼。ルビーのような深紅の瞳。妖艶な唇。

「よろしくお願いいたします。旦那様」

　女は微笑した。甘い匂いが、かすかに漂った。

　この女と、ひとつ屋根の下で暮らす。そこには、どんな生活が待っているのだろうか。胸がざわめく。好奇心、スリル、不安、欲情。さまざまな感情が絡みあう。

　私の心は、妖しい期待に沸き立っていた。