くちづけする女（カクヨムコン版）

第4話 四回目の朝

　目が覚める。ほとんど同時に、教会の朝の鐘の音が聞こえてきた。

　私は跳ね起きた。心には、わが妻クリスティーヌへの激しい怒りしか残っていない。私はいまや、一人の復讐者だ。

　一階にある銃の保管庫へと急いだ。今日の狩猟のために、手入れは済ませてある。私は猟銃に弾を込めた。

　大股で、ふたたび階段へと向かう。階段の手前で、いつものようにジェームズに出会った。

「おはようござ……！！」

　ジェームズは私と猟銃を見て、ぎょっとした表情になった。私はこのとき、まさに悪鬼のごとき顔をしていたはずだ。なにも言わず、ジェームズを押しのけるようにして階段を上がった。

「旦那様！　どうか落ち着いて！」

　ジェームズの狼狽した声と足音が、後ろから追いかけてくる。私は構わず階段を駆け上がり、憎きクリスティーヌの寝室へ向かった。

　騒ぎに気づいたのだろう。クリスティーヌがガウン姿で寝室から現れた。ただならぬ私の様子を見て青ざめる。私は彼女に銃口を向けた。

「この裏切り者が。よくも私を殺そうとしてくれたな！」

　計画が露見したことを知ったクリスティーヌの表情がこわばった。だが彼女は開き直り、挑戦的な眼差しで睨み返してくる。

「ばれてしまったのね。残念だわ」

「なぜだ？　私はおまえを愛していた。欲しいものは買ってやったし、子爵夫人として恥ずかしい生活はさせなかったはずだ！」

　クリスティーヌは冷笑した。

「あなたのような、貴族意識に凝り固まった人にはわからないでしょうね。私は好きな服を着て、気の合う人たちと自由に出かけたり、自由におしゃべりしたり、自由に恋をしたりする、そんな生活がしたいのよ。お決まりのドレスを着て、興味のないゴシップ話を聞く毎日なんてもう飽き飽きだわ」

「ならばなぜ私と結婚した？」

「あなたなら簡単に篭絡できて、わたしの望む自由が手に入ると思ったからよ。でも、あなたは予想以上に貴族だった。結局、最大の失敗はあなたを見誤って結婚してしまったことね。妻の申し出では離婚できないから、わたしが自由になるにはあなたを殺すしかなくなったのよ！」

　もう限界だった。聞くに堪えない。この女は最初から、私を利用しようとしていたのだ。

　私は引き金を引いた。いざとなれば、自分はきっと躊躇すると思っていたのに、少しもそんな感情はおきなかった。うすうす、クリスティーヌの心に気づいていたからかもしれない。屋敷中に轟音が響きわたった。

「奥様！　クリスティーヌ様！」

　背後で叫び声がした。ジェームズだった。血まみれのクリスティーヌに駆け寄る。

「だれか、医者を早く！」

　大声で助けを呼ぶジェームズに背を向け、私はふらつきながら屋敷を後にした。

　何時間が経ったかわからない。私はなにも考えられないまま、領地内をさまよっていた。正確には、元領地と言うべきだろう。所領は消してしまったのだから。

「見つけたぞ、セバスチャン！」

　聞きなれた声がして、私はわれに返った。振り向いた先には、ジェームズが猟銃をかまえて立っていた。

「よくも、俺のクリスティーヌを！　おまえなど、もう主人ではない。報いを受けるがいい！」

　ジェームズの言葉で、私は悟った。そうか、そういうことか。クリスティーヌが言った、自由に恋がしたいとは、こういう意味だったか。

　ジェームズが私を狩猟に誘い出し、クリスティーヌが狙撃する。それならば、時間も場所も思い通りに設定できる。妻と、最も信頼する使用人に同時に裏切られていたわけだ。

　私が妻を撃ったときと同じく、ジェームズもまた躊躇なく引き金を引いた。轟音がとどろく。私は腹部に焼けるような痛みを感じ、衝撃であおむけに倒れた。

　私の顔を、あの女が覗きこんでいる。もう、正体を隠そうともしない。頭にはねじれた山羊のような二本の角が伸び、、背にはコウモリのごとき漆黒の翼が生えていた。笑みをたたえたその顔は、たとえようもなく淫猥だった。

「今日の運命は、今日の行動では変えられないのよ。犯人である奥様を今日殺しても、貴方が今日死ぬ運命は変えられない」

「……おまえは、こうなることを知っていたのか？」

「さあ、どうかしらね。この姿を見れば、わたしが決して善なる者ではないことがわかるでしょう？」

「……私は、どうしたらいい？」

　女は微笑した。

「貴方の好きにしたらいいわ。なにを消せば死を回避できるかは、もうわかっているはず」

「私はすべてを失った。これ以上、生きる必要があるのか？」

「このままだと、貴方は妻殺しの犯罪者として死ななければならないわね。そんな不名誉が、我慢できるかしら？」

　この女は、全部わかっているのだ。私が、そんな不名誉に耐えられない人間であることも全部。もはや、女の望む選択をするしかないのだ。

「……クリスティーヌとジェームズを消してくれ。私を構成する要素から、あの二人の存在を消してほしい」

　女悪魔は満面の笑みを浮かべた。ゆっくりと覆いかぶさってくる。頭がおかしくなりそうな、なんともいえない甘い体臭。私はその甘美な地獄の香りを、むさぼるように嗅いだ。唇と唇が触れあった。意識が急速に薄れていく。

「とても素敵だったわ、セバスチャン。また会いましょう」

　薄れゆく意識の中で、女悪魔がそう言うのがたしかに聞こえた。

　そして私の意識は、暗い闇の底へと吸い込まれていった。