怪物だらけの世界でも、俺は絶対に生き抜く！

第3話 死闘

　少女と喜作は一緒に病室に向かう途中で、喜作は突然何かを思い出した。

「あの、僕は朝倉喜作って言います。君の名前、まだ聞いていないんだけど。」

「李蓠、私は李蓠（リーリ）と言います。」

「ああ……」

　病室に到着するまで、少女は足を止めなっかた。その後、彼女は軽くドアをノックした。

「入って。」

　中年男性ののろい声が中から聞こた。

「カダン。」

　少女が返事を聞くと、病室のドアを開けた。

　一人部屋には、髪の乱れた中年の男性が病床に座っており、ドアの方を見上げている。彼の横には赤と青のゲーム機がある。

「リーリだろ、また来たのか。俺の傷、大したことないってば。死ぬことはない……ん？こちらは……」

「こんにちは、初めまして、朝倉喜作と申します」

「主任、前回の事件の被害者です。」

　少女が答えると、中年男性の目が一気に鋭くなった。

「それでは、座って状況を説明してくれ。」

　主任は言いながら、ベッドの横に椅子を指した。

　——————

「なるほど、自分で記憶を取り戻したのか。それは珍しいことだね。」

「やはり、これは夢じゃないってことか？できればもっと詳しく話してくれませんか？」

「まあ、シンプルに言えばお前は誘拐されて、その後、悪魔のエサにされるためにその廃ビルに捨てられたんだ。」

　中年男性は、眼を細めながら床に座る喜作を見つめ、驚きの言葉を口にした。

「待てよ！？ 誘拐って、それに悪魔って？」

「そう、悪魔だ。」

「本当に存在していますか…」

「存在するんだよ。」

　リーリと呼ばれる少女が、喜作の言葉に割って入った。

「人にとって伝説にあるものは、存在しています。」

　少女はゆっくりとした口調で、喜作の世界観を揺るがす事実を語った。

「それなら、なぜ私を選んだの？私はただの普通人だよ。」

「なぜなら、あなたは霊感を持っている。霊感を持った普通の人は、彼らにとって最高の食べ物だからです。」

「だから、前に見たものは…」

　混乱に陥った喜作に対して、中年の男性はしばらく黙っていた。

「ああ、一般的には事件の後、被害者の記憶を修正し、霊感を封じることが多いんです。あなたのように自分で解いたケースは本当に珍しいですね。もしかしたらあなたはかなりの才能を持っているのかもしれない。そうだ、リーリ、コートを取ってきてくれるか。」

　少女は即座に立ち上がり、壁にかかっている外套を手に取っていた。

「ああ、ありました。」

　男性は外套を受け取り、胸ポケットから名刺を取り出し、喜作に手渡しました。 名刺には書かれていた：

　公安調査庁 調査第三部 高橋宏之。

「公安庁？！」

　喜作は一気に椅子から飛び上がった。

「何を大騒ぎしているんだ。そうでないと、我々は何者だと思う？」

「何か神秘な組織の一員だと思っていました…」

「はははははは、笑いすぎて涙が出そうだ。」

「部長、傷口が裂けるのを気をつけてください。」

「痛い、痛い…」

　高橋宏之という名の男は、腹部を押さえながら笑い声をやめた。

「もしもう一度元の生活に戻りたいなら、記憶を再び修正すること…」

「自分を欺きたくないんです。」

　少年は堂々とした答えをしました。

「ほうう、面白いね。」

　高橋宏之はあごを撫でながら、喜作を見詰めた。

「私たちは手がかなり足りない状況なんだ。才能を持っている若者なら、もちろん大歓迎さ。君はどう思う？」

「え？！」

「とにかく、朝倉君、決めたら連絡してくれ。」

　その後、喜作は軽く頭を下げて病室を出ていった。 喜作が病室を

　出るのを見て、莉莉は病床の高橋を見つめた。

「これでいいのか？彼はただの普通の人だよ。」

「放っておいたら、彼はますます危険に遭遇するだけだ。それに、ここは本当に人手不足だし。」

「重要のは人手が足りないことですか？」

　……

　しばらくして、少女が病室から出てきて、扉を閉めるとすぐに壁に寄りかかっている影が目に入った。彼女は喜作の前に歩み寄ったが、彼女が口を開く前に。

「あの、助けてくれてありがとうございます。」

　この言葉を言い終わると、喜作は目の前のリーリに一礼した。

「いや、別に。それは、私の仕事だから。」

「もし、もし都合が良ければ、お礼にコーヒーでも奢らせてもらえないかな？」

「え？」

　――――

　小さな喫茶店内。

　目の前でコップを握り、ストローに手を添え、目を細めてタピオカミルクティーを楽しむ少女を見ながら、喜作の心は感嘆の声を上げた。

（——クールな外見とは異なり、本当に可愛いな。）

少女の手が美しく、しかし繊細ではないことに気づいた。その手つきからは、彼女が長い間剣を握りしめてきたことが感じられた。

「あの、剣を練習しているんですか？」

「はい。」

その後、視線は壁に寄りかかっている長いバックパックに移った。

「あの、中にはその剣が入っているの？」

「はい。」

　残念ながら、目の前の少女言葉が少ない、話題を出しても、彼女は公式のような回答しかなっかた。

（——一時の衝動でカフェに誘っちゃったけど、話しづらい！）

「そういえば、リーリはなんで公安に入ったんだ？」

　新しい話題をようやく思いついた。

「……」

　でも、目の前の少女はただじっと目を開けて彼を見つめ、答えていなかった。

「あ、ごめん、俺はそういうつもりじゃなくて……」

「うーん、実は……私も公安ではありません。」

「え？」

「言うなら、国際刑事警察とかそんな感じです。」

「えええ？」

「そうして、私は普通の人を守りたいです。」

　リーリの答えに、喜作は呆然としていた。

（——まるでアニメの主人公みたいだ！。）

「ごちそうさまでした、タピオカ、おごってくれてありがとう。」

　そう言って、目の前の少女は喜作に頭を下げ、長いバックを背負い、ドアの方へ歩き出た。

「俺、かっこ悪いだな…」

喜作が喫茶店から出てきたばかりで、彼はリリーが立ち止まっているのを見つけた。静寂が空気に広がり、周りには一人もいない、まるで時間がこの瞬間に止まったかのようでした。午後でもあるのに、病院周辺の街区はこれほど静かではないはずで、この寂しさはほとんど不気味な感覚を与えた。

「これは…」 喜作の疑問がまだ完全に口にされていないとき、突然、彼の腹部から巨大な推力が伝わってきました。

彼は瞬間的に自分が強力な力によって衝突されているような感覚を味わい、まるで砲弾に撃たれたように瞬時にバランスを失いました。推力の作用で、彼は容赦なく蹴り飛ばされた。

彼が目を開けてもがくと、目の前の光景に彼は言葉を失った。

五人の兵士たちは頑丈な戦闘服に身を包み、重いライフルを手に道路の向こうに姿を現し、その銃口から硝煙が漂っていました。莉莉の長剣はまるで一瞬の出来事のように、彼らの猛烈な弾幕を見事に切り裂いていた。

躊躇せず、リーリは硝煙に包まれた空気に向かって、敵に息をつかせる余地を与えなかった。通常の人にとっては五メートルの距離は数秒かかりますが、彼女にとって一瞬で敵の前に姿を現した。兵士たちは素早く反応し、彼女の前進を阻止しようとし、手に持ったライフルを剣の前に横たえた。

しかし、彼女の剣勢はまるで雷鳴のように迫り、高強度の鋼鉄と雷光が剣身上で交じり会った。一筋のまぶしい閃光が彼らの戦列を瞬く間に貫通し、その後、雷光に絡まれた軌道を迂回して、長剣は横たわり、側にいた別の兵士を腰の辺りで断ち切った。

たったの五秒の間に、戦局はこれで終わった。人体の組織は雷光の高温で瞬時に断ち切られ、その後、強力な電磁場の中で急速に炭化していきました。ライフルは強力な電磁場の加熱で真っ赤に見えた、硝煙と焦げた匂いが街道に漂った。

「チーム1、全滅。目標健在、終了。」

「3号、4号、狙撃の準備、終了。"

もともと狙撃手としての役割は獲物が包囲圏から逃れないようにすることだが、今回の状況は羚羊の逃走ではなく、むしろ凶暴な雄ライオンのようだ。

「3、2、1、射撃。」

しかし、まるでが未来を予知しているかのように、彼女は迅速に頭をかわして屋上からの狙撃弾を回避した。その後、彼女の手に握られた長剣が一振りで、もう一発の弾丸を正確に切り裂き、巨大な金属の衝撃音が街道に響き渡った。

「目標健在、報告、目標健在。」

右手のくぼみから鮮血が滲み出し、.50口径の弾丸の巨大な威力でも彼女を動揺させることはなかった。

敵の狙撃手の位置を確実にロックし、その細い体からますます巨大な力が湧き出しているようだった。雷光が彼女の周りに渦巻き、風になびく黒い髪。身体を前に傾け、踵を地面に強く踏み込む。巨大な雷鳴と電光の輝きとともに、彼女は瞬く間に姿を消した。その後、無線の中で敵の絶叫が響き渡った。

莉莉が喜作を地面から引き上げる、周囲の静寂はまるで心臓の鼓動までが聞こえるかのようでした。

効率的な殺戮が行われ、しかも一滴の血痕も残らない。

喜作は鼻に押し寄せる刺激的な匂いを無視しようと努力しました。胃の中で吹き上がる嘔吐感を抑えつつ、彼は頭を持ち上げ、その視線は目の前の莉莉に注がれた。

リーリの顔には微動だちもなく、彼女の瞳には、穏やかさが宿っていた。

何も言う前に、喜作の瞳孔に一陣の激痛が走った。

全身の神経が警報を鳴らす中、「危ない！」と急いで喜作が警告すると、一振りの利刃が既に莉莉の腹部を突き抜けた。躊躇なく、彼女は右手に握った長剣を反転させ、背後の暗殺者に向かって突き刺した。しかし、長剣は実質の目標には届かなかった。

先ほどまで神のような彼女は少しよろけ、急いで喜作が彼女を支えた。少女から漂う檀香の香りが彼の鼻に押し寄せ、街路に広がる焦げた匂いとははっきりと対照をなしていた。

「危なかった、危なかった。こんな状況で要害を避けるなんて。あの子がいなかったら、お前に刺さっていたはずだ。」

言葉は空っぽな街路に響き渡り、リーリは振り返ったが、周りには誰の姿もない。

「アサクラくん、彼を見かけたか？」

「とりあえずそれはいい、お前の傷が心配だ！」

「大丈夫だ、刀は体に残っているし、出血も少ないです。」

「少し無視しないでくれないか。」

言葉と共に、もう一つの利刃が再び喜作に向かって突き刺さった。

「カーン」 喜作の胸に向かって突き刺さるその一撃は、リーリの長剣によって阻まれた。しかし、暗殺者の姿は瞬く間に消え去り、まるで存在しなかったかのようだった。喜作は冷や汗をかき、もしリーリがいなかったら、今頃はその一撃によって貫かれていただろう。

「心拍や足音も聞こえません」

リーリは話しながら考え込んでいた。

「クソ、僕、ここで足手まといになっているだけじゃない？」

血液がリーリの傷口から滲み出し、喜作の心臓は激しく鼓動した。静寂な街道はまるで墓地となり、空気中には二人の呼吸と心臓の音だけが響いていた。

「カン」もう一度の激しい交戦で、莉莉は巧みに暗殺者の致命的な一撃を防いだ。しかし、その影は依然として瞬く間に変わり、まるで幽霊のようにきらめいていた。喜作は周囲をじっと見つめていたが、敵の存在を捉えることはできなかった。

突然、尖った刃が風を切る鋭い音が響きました。一振りの匕首が莉莉の前に現れ、彼女の心臓に向けて素早く突き進んた。彼女は瞬時に身をかわし、長剣で致命的な一撃を防いだが、攻撃は収まらなかった。

「まずい！」

喜作の心臓は一瞬停滞したかのような感覚が広がり、彼は必死にリーリの前に立ちはだかり、刃が彼の背中を貫通し、血の花を咲かせた。彼は激しい痛みをこらえ、歯を食いしばって持ちこたえた。

「朝倉くん！」

リーリの声は驚愕に充ちていた。彼女は倒れた喜作を支えようとしましたが、その瞬間敵の声が再び響き渡ります。

「お前たちは本当に頑強だな。」

低く冷たい声が街に響き渡った。

足音はなく、息遣いもなく、匂いもない。ただ存在するのは、長剣が振り下ろされた瞬間の殺意だけだ。「足音と心拍を消す。まるで存在しないかのように。しかし、彼の攻撃の瞬間は姿をバレさせる……」 少年は答えを見つけるために集中力を高めていた。

「もしかして…リーリ、ちょっと電気を流してくれ！」

「うん。」

疑問はなく、少女は喜作の手を握り、刺激的な電流が喜作の全身を貫通した。

「ああっ！」

……

男は自信に満ち、自らの力を駆使して、自分よりも強力な異能者、魔法使いを狩った。手下のために復讐の機会が近づいていることに、彼の心は喜びで満たされています。

しかし、確信に満ちた自信に浸っていたそのとき、喜作は電流がもたらす鋭い痛みから再び目を覚ました。今、彼はっきりと見ていました。三メートルも離れた場所に立つ、短刀を手にした男性が先ほどの暗殺者であることを。

「リーリ、前方、三メートル！」

喜作は大声で警告し、長剣が雷光と共に振り下ろされ、防護服はこの強力な雷撃には耐えられなかった。男性は雷光によって吹き飛ばされ、重くフェンスに激突した。肋骨が肺を貫通し、口角から鮮血が流れ落ちている。

男性が吹き飛ばされるのを見て、喜作はついに安堵の息をつきました。

「彼は隠れていたわけではなく、私たちの思考に影響を与え、彼の存在を無視させただけだった。しかし、攻撃を仕掛けると、殺意が相手の脳に刺激をもたらし、催眠が一時的に解除される。だから強烈な刺激で催眠を解けるはずだ。」

彼は自分の考えを説明しながら、同時にリーリの腕に寄りかかる柔らかな身体を感じています。この触れられた感触に、彼は赤面してしまった。

「朝仓君、すごい」

喜作が何か言おうとしていた時

「お前たち、無事か？」

懐かしい声が脇から聞こえた。

事件が発生してから終息するまで、ほんの5分ほどしか経っていなかった。最初に現場に駆けつけたのは、まだ病人服を身にまとったまま、病室で初めて会った高橋さんだった。

……