ベスがいなくなった

犬

犬は雑種で、かわいいようなかわいくないような、微妙な感じだ。

私は元々、動物があまり好きではない。

夫は、犬に「ベス」と名付けた。

メス犬なので、エリザベスの「ベス」なのだそうだ。

夫は、知り合いから犬小屋などいろいろもらってきて、犬を飼うことに夢中になっている。

やっぱり、私より犬の方が大事なんだ……

置いてきぼりにされたような気持ちになった。

＊　＊　＊

夫は毎朝、ベスと一緒に散歩に出かける。

とても楽しそうだ。

ますます暗い気持ちになる。

私が毎日、こんなに惨めな思いで過ごしているのに、夫はなんだか楽しそう。

それがおもしろくない。

夫は、こんな私なんかと過ごすより、犬と過ごしている方が幸せなんだ。

私は、犬に負けた気がした。

＊　＊　＊

時が流れた。

だいぶん体調が良くなってきた。

外にも出られるようになった。

私も、夫と一緒にベスの散歩に出かけてみることにした。

ベスは、おどおどした犬だった。

私にも夫にも、どこか遠慮しているような態度だった。

そんなベスを見ていると、なんだかイライラしてくる。

同族嫌悪なのだろうか。

自分に自信がない私。

ベスも私と同じように、なんだか自信がなさそうだった。

捨て犬の自分を拾ってくれて申し訳ない。

ベスはそんな風に思っているのだろうか。

とにかく、ベスはいつもおどおどしていた。

私が外出できるまでに回復したので、夫は復職した。

夫の代わりに、私がベスを散歩に連れて行くことになった。

なんとなく不本意だ。

夫がもらってきた犬なのに……

けれども、ベスのため、そして、私の健康のためにも散歩に行くことにした。

やはり、ベスはおどおどしている。

遠慮がちに歩いている。

近所を散歩していて気がついたことがあった。

空き地のある方に散歩しようとすると、ベスは伏せをして動かなくなるのだ。

リードを引っ張っても動こうとしない。

ベスは、くぅ～んと悲しそうに鳴く。

疲れたのかな、とも思ったけど、私が別の方向に行こうとすると、すっと立ち上がって散歩を続けるのだ。

それが謎だった。

＊　＊　＊

私はベスと一緒に過ごす時間が長くなってきたが、その一方で、夫はあまりベスに構わなくなった気がする。

夫がもらってきた犬なのに、なんで私ばかりが世話をしないといけないの？

文句を言いたかったけど、言えなかった。

子供を産めなかった私は、夫に言いたいことをはっきり言えなくなってしまっていた。

夫婦の会話は日に日に減っていく。

話すことは、何もなかった。

夫も、私に話しかけてくることはほとんどなかった。

お互い、ただの同居人になっていた。

今朝も会話のない朝食を終え、夫は出勤していく。

私が犬小屋に近づくと、ベスは尻尾を振って喜んで出てくる。

そして、私の顔をじっと見つめる。

私はいつの間にか、険しい顔になっていたのだろう。

表情を読み取ったベスは、下を向き、悲しい声で鳴いた。

私の鬱々とした気持ちがベスに伝わってしまったみたいで、さらに申し訳ない気持ちになった。

それでも、青空の下をベスと一緒に散歩していると、だんだんと気持ちが晴れてきた。

外に出ることは大切なんだ。

歩くことは大切なんだ。

そう思えた。

しかし、困ったこともあった。

日光湿疹だ。

こればかりは体質なので仕方ない。

日焼け止めを塗ったり、着るものも工夫して出かけた。

夫との会話は、相変わらず、ほとんどなかった。

夫は、たまに犬小屋に行き、ベスに何かを話していた。

夫は私と話すよりもベスと話している方が、気が休まるのだろうか。

そんな日常が、淡々と続いていた。

＊　＊　＊

今日も私はベスを連れて散歩に出る。

ベスを見ながら思った。

夫はなぜ、ベスをもらってきたのだろうか。

死んでしまった子供の代わりなのだろうか。

子供が死んでしまった時、私はうつ病で入院したけど、きっと、夫も心が病んでいたに違いない。

それで夫は、犬に救いと癒やしを求めたのであろうか。

そんなことを考えながら、私はベスの顔を見つめていた。

私の表情に気がついたベスは、くぅ～んと悲しそうな声を出し、そして下を向いてしまった。

＊　＊　＊

次の日。

散歩に連れて行こうと犬小屋に行ってみると、ベスの姿はなかった。

いつの間にか、ベスは紐をちぎっていたのだった。

私は探し回った。

けれど、ベスはどこにもいなかった。

私は子供を亡くしたときのことを思い出した。

今度は飼い犬までも失ってしまうのだろうか。

私は探し回った。

けれど、ベスはどこにもいなかった。

罪悪感で押しつぶされそうになる。

ベスは、私のことが嫌いになって出ていったに違いない。

私がいつも暗い顔をしているから、ベスまで悲しい気持ちにさせてしまったんだ。

私のせいだ。

もっと楽しそうに散歩に連れていけばよかった……

後悔しても、もう遅い。

私は探し回った。

けれど、ベスはどこにもいなかった。

私は夫にメールした。

メールするのも久しぶりだった。

「ごめんなさい。ベスがいなくなった」

返信が来た。

「俺も探す」

夫は、仕事を早く切り上げて帰ってきた。

犬小屋の、ちぎれた紐を見て夫は言った。

「すまない」

なぜ夫が謝るのか分からない。

私達は二人でベスを探した。

思えば、夫と二人で外を歩くということすら、久しぶりであった。

いつものベスの散歩のコースを、夫と二人で歩いて探してみる。

けれど、ベスはどこにもいなかった。

夫は、ベスの散歩コースではない方の道を探そうとする。

私は言った。

「ベスは、こっちの道へは行きたがらないけど、それでも探してみる？」

「こっちの道は、俺の散歩コースだった道なんだ」

そう言えば、夫は毎朝、散歩していたっけ。

最近は出勤時間が早くなって、夫は散歩をしなくなっていた。

夫が以前にどの道を散歩していたのかなんて、私は全く知らなかった。

夫は言った。

「この先に空き地がある。ベスはその空き地に住んでいた野良犬だった。毎朝、ベスはそこで俺を待っていたんだ」

そうだったの？

そんな話、初めて聞いた。

＊　＊　＊

その空き地までやってきた。

私達は二人でベスを探した。

けれど、ベスはここにもいなかった。

「ベスは、いつもこの空き地にいた。誰かの捨て犬だったのかもしれない。人懐っこくて、近所の人たちからもかわいがられていたんだ」

「ベスに会うために、毎朝散歩していたの？」

「ベスに会うのは、散歩の楽しみの一つだったよ。ベスは子犬を産んでいた。子犬も、とってもかわいかった。見せたかったけど、散歩、嫌いだったよな」

「で、その子犬はどこにいるの？」

「……車にはねられて、みんな死んでしまった」

ベスは、死んだ子犬にずっと寄り添っていたらしい。

保健所の職員が来て子犬の遺体を片付けているときも、ベスはそばでじっとしていたとのこと。

片付けが終わっても、ベスはその場でじっとしていたらしい。

すっかり意気消沈して、動けなくなっていたのであろう。

そして、ベスは野良犬として捕獲されそうになっていたとのこと。

その顛末を見ていた夫は、ベスを引き取ることにしたらしい。

「急にベスを連れて帰ってすまなかった」

「そんな事情があったのなら、あのとき話してくれたら……」

そこまで言いかけて、私は気がついた。

夫がベスを連れてきた頃、私は心を病んでいた。

それで、夫は刺激的な話を避けたのだろう。

なんだか元気のない犬だとは思っていたけど、ベスも子犬を失っていたんだ……

「ベスは散歩の時、こっちの方へは行きたがらないの」

「そうか……そう言われてみれば、俺が散歩に連れて行ったときも、こっちの道へは行きたがらなかったな……」

ベスの行動の謎が解けた。

＊　＊　＊

空き地を離れ、いつものベスの散歩コースをもう一度探してみた。

しかし、ベスを見つけることはできなかった。

「最近は、おまえにばっかり散歩に行かせて悪かったな」

「そうよ。日光湿疹が出て大変だったんだから！」

「そうだったのか……」

夫とこんなたわいもない会話をしたのも、なんだか久しぶりに感じた。

心のもやもやが少しずつ晴れていくような気がした。

「あんなところに新しいお店ができていたんだね」

「ここに、こんなお店があったなんて気が付かなかった」

そもそも、夫と二人で近所を歩くなんて、いったい何年ぶりだろう。

自分の住んでいる街も、ベスを探しながら歩き回ったことで、意外な発見がたくさんあった。

しかし、肝心のベスを見つけることはできなかった。

私は言った。

「どうして、ベスは出ていったんだろう？」

すると、夫は顔を曇らせてこう言った。

「俺が……ベスに変なことを言ったからかもしれない」

「何を言ったの？」

「……ベス。妻と以前のように話をしたいんだけど、どうしたらいいと思う？　って」

「…………」

「情けないよな。こんなことを犬に相談するなんて」

夫も、私との会話がなくなったことを気にしていたんだ……

夫は言った。

「ベスは、自分のせいだと思って出ていったのかもしれない」

「そんなわけ、ないでしょ」

むしろ、ベスの家出は私の方に原因があるのでは？

私はいつも鬱々とした気持ちのまま、ベスを散歩に連れて行っていた。

ベスは私の気持ちを感じ取り、表情が暗いのは自分のせいかもしれないと思い、出ていったのかも。

「散歩で私が暗い顔をしていると、ベスはそれに気づいて、くぅ～んって鳴くの……」

ベスは見つからなかったけど、夫と久しぶりに話せて、なんだか夫婦の会話を取り戻せた気がした。

そのことは嬉しく思えたけど、やっぱりベスのことが気になった。

ベス、今どこで、何をしているの？

夫もベスも、大切な存在。

ベスがいなくなって、今さらながらそのことに気付かされた。

＊　＊　＊

ベスを発見した。

ベスは、ちゃんと家に帰ってきていた。

犬小屋の前でお座りをして、私達が帰ってくるのを待っていた。

私達の姿を見つけると、ベスは尻尾を振りながら駆けてきて顔を擦り寄せてきた。

「ベス！　探したよ！　ごめんね……」

私と夫は、満面の笑みでベスを抱きしめた。

＊　＊　＊

今日は休日。

私は夫と一緒に、ベスの散歩に出かける。

散歩をしながら、私は夫との会話に花を咲かせる。

ベスは私達の会話を聞きながら、楽しそうに尻尾を振って、一緒に歩いてくれる。

私は笑顔を取り戻せた。

私は夫とベスと共に、これからも前を向いて歩いていく。

＜　了　＞