ヤクと悪魔の塔（子供がよめるように漢字すくなめ）

第2話 塔の歓迎

　ぼくらの足音が石づくりの階段にひびいている。塔の入口をぬけてから、まわりの景色はいっこうにかわらない。上下左右どこを見ても、黒々とした岩壁(いわかべ)。おぼろげな灯(ひ)がともっていても、視界はかなりわるい。

　夜目がきくというシャーラを先頭に、ぼく、ゴルジとつづいている。

「ちっ、どんだけ歩かせるんだよ」

　ゴルジの悪態がきこえた。シャーラはふりかえらずに答える。

「悪魔におそわれたり、毒におかされたりするよりは、いくぶんましでしょう」

「そうは言ってもなあ」

　ふりかえると、ゴルジは剣をつえがわりにして、前かがみで歩いていた。少し距離がひらいてしまっている。シャーラとぼくは顔を見あわせて、ゴルジが追いつくのを待つ。さっきからこれのくり返しだ。

「あのひと体力ないんだね」

「なんだとクソガキ」

　ぼくは、にらみつけてくるゴルジを無視して、シャーラに問いかけた。

「ねえ、シャーラ。悪魔の塔について教えてくれないかな？」

「もちろん。でも、わたしよりもゴルジさんのほうがくわしいですよ」

　ゴルジに視線をむけても、そしらぬ顔でそっぽをむいたままだ。

「教えてよ。ゴルジ」

「ゴルジさんだ。そしてことわる。だまって歩けクソガキ」

「なんでそんな態度なんだよ。もう仲間じゃないか」

「仲間じゃねぇ。俺は、お前が同行することをゆるしちゃいないからな」

　ゴルジがぼくめがけてけとばした小石が、岩壁(いわかべ)にはね返って、シャーラの甲冑(かっちゅう)にぶつかった。コンっと高い音がなる。

「あ、悪い」

「大丈夫ですよ。そのかわり、いじわる言ってないで教えてあげてください」

　シャーラが階段をのぼりはじめ、ぼくとゴルジがそれを追う。

「……ちっ、わかったよ」

　ゴルジは、ぼりぼりと頭をかいて、しぶしぶ話しだした。

「悪魔の塔は、この世界に七個ある。百年前に七色の悪魔が、それぞれたてて、すみついたってはなしだ。塔のちかくでは、作物は育たなくなったし、水もひあがるようになっちまった。この第四の塔からの霧(きり)が原因で黒死病がひろまったりもしてるな。まぁ、なんというか、かなり迷惑な塔、だ」

　悪魔が外にでてこないことがゆいいつの救いだな、とゴルジはぼやいた。

　旅のとちゅうで聞いたはなしとおなじだ。

「塔のなかについて教えてよ」

「この塔についてはなにも知らない。おい、なんだその顔は？　しかたないだろ。だれも知らないんだ。なんたって帰ってこられたやつがいないからな。石板にあるように、黒の悪魔がすんでるってことくらいだな。あ、ちなみに、石板はすべての塔のまえにあるぞ」

「ほかの塔については？」

「七色の悪魔をたおせたやつはいない。だが、生きてでてこられたやつは何人かいる。そいつらの話は、アルゴン王国にも伝わっている。たとえば、第二の塔では、人間そっくりの悪魔が、人間みたいに街をつくって仲良く暮らしているらしい。逆に、第七の塔では、青の悪魔が別のやつに食われて、そいつが塔の主になりかわったらしいな。悪魔の世界も弱肉強食(じゃくにくきょうしょく)ってこった」

　悪魔の塔といっても、それぞれ、ちがいがあるみたいだ。この第四の塔は、どんなところなんだろうか。このままずっと階段がつづくということもあるまい。

　ゴルジは、ひざに手をついて、しんどそうにしながら続けた。

「みんな口をそろえて言うのは、塔には悪魔がいっぱいいて、とにかく危険な場所だってことだ。そんなこと言われなくてもわかってるがな」

　ゴルジは鼻で笑う。

「あとな、塔は、七色の悪魔にいどむのにふさわしい者を選別してるってうわさだ」

「選別？」

「選ぶって意味だ」

「わかってるよ」

「なんでも、七色の悪魔にいどむには、勇気と、力と、知恵が必要らしい」

「知恵も？」

　そうらしいな、とゴルジはうなずく。

　勇気と力はわかるけど、知恵が必要だとは思っていなかった。母さんには、小さいころにたくさん本を読んでもらったし、文字が読めるようになってからは、さまざまな学問をならった。けれど、母さんが死んでからは、なにも学ばなくなってしまった。

　父さんには、狩りの方法や、戦うすべ、そして、男としてのあり方を教えてもらった。大切な人を守れるようになれ、というのが父さんの口ぐせだ。父さんのことは尊敬しているけれど、学問のほうはからっきしだったな。

　ゴルジの話を聞くかぎり、アルゴン王国も、塔について詳しいことはわかっていないようだった。

「じゃあさ、なんで二人は塔に——」

　話をかえようとしたとき、先頭を歩いていたシャーラが声をあげた。

「扉があるわ」

　見あげると、階段をふさぐように、巨大な扉があった。さびれた金属の扉。そのまんなかには、笑っている悪魔の絵がえがかれている。つばさと角が生えた悪魔。いじわるで残虐(ざんぎゃく)そうな顔でこっちを見つめる。

　力のかぎりおしてみても、ぴくりとも動かない。シャーラとゴルジがくわわっても、まったく動かなかった。ぶあつい壁をおしているようだ。

　ゴルジが扉をけっとばす。

「くそっ、行き止まりってんじゃないだろうな？」

「まさか、ここまで一本道でしたよ」

「これを開かないといけないってわけか。けっ、こいつ、ぶきみな笑いかたしたがってよ」

　ゴルジが悪魔の絵をみて、顔をしかめる。

『挑戦(ちょうせん)者よ。塔にいどみたければ、わが問いに答えよ』

　とつぜん、扉の悪魔の口が動いた。

「うおっ、しゃべったぞ！」

　ゴルジが、すとんきょうな声をあげて、とびあがった。

　シャーラは、がすかさず剣をぬき、ぼくもそれにならう。

　扉の悪魔は、かまわず、すらすらと話し出した。

『問題　人喰いパージ』

　洞窟(どうくつ)には三匹の悪魔がいる。

　いねむりが大好きなパニー。

　おしゃべりが大好きなパラ。

　人を食べるのが大好きなパージ。

　パニーはぐっすり眠っている。

　パラはぺちゃくちゃおしゃべりしている。

　さて、パージは何をしている？

　回答は一回のみである。

　しばらくして、扉の悪魔はおなじ問題をくり返しはじめた。

「おいおい、いきなりなんだ？」

「この問題をとかないと扉が開かないってことでしょうか」

　シャーラが髪のさきをいじりながら首をかしげる。

「こうみえて、おれは頭のほうは自信ねえんだよな」

「みたまんまだろ」

「なんだと！」

　声をあらげるゴルジに、しっと指をあてる。

「きっちりきいてみようよ」

　ぼくらは、もう一度、はじめから問題をきいた。そして、聞きおえるとすぐにゴルジが言った。

「こんなの簡単じゃないか。人を食ってんだろ？」

「わたしもそう思います」

　シャーラも同意する。

　ぼくもぼくもそう思う。

　いねむりが好きなパニーは寝ている。おしゃべりが好きなパラはおしゃべりしている。なら、人を食うのが好きなパージは？　もちろん、人を食っているのだろう。

　でも、そんな単純なことでいいのだろうか？　塔は七色の悪魔にいどむにふさわしいものを選別するため、ぼくらに知恵があるかをたしかめるという。これじゃあ、だれでも答えられてしまうではないか。それに、いじわるそうな悪魔の顔がみょうに気になる。

　いねむり、おしゃべり、人食い。

　うーん。

「人を食ってる以外の答えないよな？」

「回答は一度きり。すこし不安ですけど、答えてみましょうか」

　ふたりは、はやばやと結論をだす。

　ゴルジが扉のまえにたった。

「よし、いくぞ。答えは——」

　扉の悪魔がニヤッと笑ったような気がした。

　いねむり。おしゃべり。人食い。

　ん？　おしゃべり？

　あっ、そうか！

「人を食って——」

「おしゃべりだ！」

　ゴルジの答えをかき消して、ぼくはさけんだ。

　ゴルジは、ぽかんと口をあけたかと思うと、つぎの瞬間、

「おい！　なにバカなことしてくれてんだ！　回答は一回なんだぞ！」

　と、どなった。

　でも、ぼくは、自信をもってくり返す。

「パージはおしゃべりしてる」

「ちがう！　おしゃべりしてるのはパラだ！」

　扉の悪魔の目が光りだした。

「気をつけてください！」

「くそっ、だからこんなガキつれてきたくなかったんだ！」

　ふたりは飛びのいて、とびらをにらみつけた。

　そのとき、扉がひくい音をたててゆっくりひらいた。

　ぼくは、扉の悪魔にむかって、にやりと笑いかけてやった。悪魔の顔がくやしそうにゆがんだ気がする。

「ど、どういうことだ？」

　ゴルジは目を白黒させる。シャーラもとまどっている。

　ふたりとも、まだわかっていない。ぼくは胸をはって、とくいげに言った。

「洞窟(どうくつ)には悪魔が三匹しかいないんだろ。パニーはねむってる。パラはおしゃべりしてる。でも、おしゃべりってひとりじゃできないじゃないか。その相手がいたはずなんだ。それはパーラしかいない。だから、パーラはおしゃべりしているんだ」

　シャーラが感心したようにうなずく。そして、きれいな手でぼくの頭をやさしくなでた。

「そういうことでしたか。ヤクはかしこいですね」

「クソガキやるな！」

　ゴルジも、バシバシとぼくの背中をえんりょなくたたく。

「こんなガキ連れてこなきゃよかったんだろ？」

「おいおい、だれがそんなこと言ったんだ？　もちろん、俺はお前のことを信用してたぜ。やるときはやるやつだってな。よし、行くぞ」

　ゴルジが一番に扉のさきへふみ出した。ぼくとシャーラは顔を見あわせて、くすりと笑った。そして、ゴルジのあとを追う。

　さぁ、ここからが本番だ。

「うわあ、きれいですね」

　シャーラがうっとりとした表情でうでをひろげた。

とびらのさきには花畑がひろがっていた。赤。青。黄色。いろとりどりの花が光をあびて、宝石のようにきらめいている。さわやかな風が、あまい香りをのせて、はだをすべる。

「外にでた、わけじゃないよな？」

ゴルジがつぶやく。

「ちがうみたいだよ。だって、ほら」

　ぼくは、空を指さした。

雲ひとつない青空には太陽が三つあった。たぶん、にせものなのだろうけれど。

「……まじかよ。この世界を悪魔がつくったっていうのか」

「どうりで外よりあついわけですね」

　シャーラが手で顔をあおぐ。

　照りつける日ざしのせいか、外よりもかなり気温が高い。カラッとした暑さでも、さすがに服が汗でべたつきはじめた。ぼくの影もいつもよりこく地面にかげっている気がする。

「で？　これからどうするよ」

「黒の悪魔をさがしましょうか」

「あやしいのはあっちのほう、か？」

　ゴルジがあごでさしたのは、遠くに見える広大な森だ。ふかみどりの怪物のように、ぼくらを待ちうけている。反対側には岩山。山頂からけむりをはいている。

「ヤクはどう思いますか？」

　シャーラがぼくに問いかけた。

　けれど、そんなことよりも……

「ねえ、だれかに見られてない？」

　ふたりはすばやく周囲に目をはしらせる。

「シャーラ、においは？」

「……ありません」

「かんちがいじゃないのか？」

　たしかに、首のうしろにひりつくような視線を感じる。山のけものに狙われたときのような感覚。狩りをするときにときおり感じることがある。

　でも、見晴らしのいい花畑にはだれもいない。こんなことははじめてだ。塔にはいって気をはりすぎているだけなのだろうか？　うん。きっとそうだろう。

「ごめん。そうかも」

　おいおい、気楽にいこうぜ、とゴルジが肩をこづく。

　ぼくらは、木々がおいしげった森をすすんでいる。

「ねぇ、さっきの『におい』ってなに？」

　目のまえのねじれた太いツルを短剣で切りながら、シャーラにたずねてみる。シャーラも、うっとうしそうにツルをかきわけながら答えた。

「わたしは鼻がきくんです。近くに人間や動物がいたら、たいていわかります。悪魔のにおいは嗅いだことがないので、わからないかもしれませんけどね」

「へー、夜目もきいて、鼻もいいんだ。なんだか動物みたいだね」

　シャーラは、ふりかえって、少し悲しそうにほほえんだ。

「あ、ごめん。悪口じゃないんだ。むしろすごいなってことが言いたくて」

　なんだか言い訳みたいになってしまった。

「大丈夫ですよ」

　シャーラが前をむいたので、表情はわからなかった。

「女を動物あつかいするなんてな。あーあ、これだから山育ちのガキはこまるぜ」

　ゴルジがにやにやしながら言って、ぼくのわきばらをこづいた。おかえしに腹にこぶしをたたきこんでやった。いてぇ、とゴルジが前かがみになる。

「もう、なにやってるんですか。ゴルジさんがからかうからですよ。それに、ヤクの山での経験はこんな森でこそ活かされるでしょう？」

　シャーラが肩ごしに視線を送る。

「うーん、どうだろう。この森はぼくが知っている森とはずいぶんちがうんだ。生き物も植物も知らないものばかりで、なんだか気持ちが悪い」

　さっきから切っているツルも、よく山でみるものように見える。けど、ぼくの知らない青色のとげが生えている。そこらをとんでいる虫も、一見、知っているものに見えて、じつは羽や足の数がすこしずつちがっている。

「そうか？　おれには、どこにでもある森に見えるけどな。それに食べ物にもこまらなそうじゃないか。あれとかうまそうだな」

　ゴルジは、頭上になっている、白い果実を指さした。背の高い木にさまざまな大きさの実が、数えきれないほどついている。小さいものはこぶしサイズ、大きいものは、ベンさん家にある犬小屋よりも大きいかもしれない。てかてか光っていて、みずみずしい。

　うん。やっぱり見たことがない。それに、森では、きれいなものほど危ない、というのがお約束だ。あんなもの、まったく食べたいと思わない。

「毒があるかもしれないですよ」

　シャーラがあきれたように言った。

「森の果実に手をだすのは、手もちの食料がつきてからにしましょう」

「へいへい。その食料がつきないうちに、黒の悪魔をみつけられたらいいんだけどな。そもそも、塔のなかがどれくらいの広さなのかも——」

　ドン！

「うお！　あぶねーな！」

　ゴルジの肩をかすめて、大きなものがふってきた。ゴルジが食べたいと言っていた白い果実だ。ゴルジは、いらだたしげに果実をけとばして、かまわず進んでいく。

　ころがった果実は、木の根にぶつかって、ぶるっとふるえて止まった。

　ん？　ふるえた？

　じっと観察していると、白い果実はモゾモゾと動きだし、丸まっていた体をのばした。そして、ぎょろりと赤くて大きな目でぼくをみすえ、無数にあるあしで、ずるずるとはいよってきた。

　果実じゃない！　巨大な虫だったんだ！

　背筋がぞっとして、全身の毛がさかだつ。

　ドン！　ドン！　ドン！　ドン！

　にぶい音をたて、果実が、いや、大きな虫たちがつぎつぎにふってきた。

「ふたりとも走れ！」

　前をいくふたりに声をかけて走りだした瞬間、肩に衝撃がはしった。地面にたおれふせる。肩を見ると、息のかかる距離で赤いひとみと目があった。なんとも言えない不快な感触をともなって、そいつが首まではってくる。ひっと声がもれる。おもわず身がすくむ。しかも、はじめにふってきたやつまで、右ふくらはぎにはりついていた。

「うわっ」

　むちゅうで手足をばたつかせる。でも、吸いつかれるようにぴったりとはりつき、なかなかふりおとすことができない。

「いたっ！」

　虫がはりついたところに、はりを刺されたような、するどい痛みがはしった。すると、しだいに白い虫のからだが赤くかわっていった。

　血をすわれている！

　おおあわてで肩の虫をむしり取って投げすてた。つぎにあしにはりついた虫をけとばす。一度。二度。三度。引きはがすことができない。あしに力がはいらなくなる。頭がくらくらしはじめた。そうだ、シャーラとゴルジに助けてもらおう。ぱっと顔をあげると——

　虫。虫。虫。あたりはまっ白にそまっていた。

「うああ！　やめろ！　くるなよ！」

　あしにはりついた虫が重たくて、うまく立ち上がれない。そいつは目がどこにあったかわからないほど、赤く変色している。体がふるえた。涙で目がにじんだ。

　そのとき、あしについた虫がふきとんだ。放物線をえがいて、はるか遠くに落ちる。

「大丈夫ですか？」

　シャーラが近くにいる虫をけとばし、ぼくを引っぱりおこしてくれる。

「あ、ありがとう」

　視界がチカチカするし、右足にも力がはいらないけれど、なんとかふんばった。

「おい、とにかくにげるぞ」

　ゴルジがよってくる虫を切りつけながらさけぶ。

「わかってる！」

　ぼくらは虫の少ないほうに走った。

　ふみつけた虫のぶよっとした感触を、あしの裏に感じながらはしる。虫は体をばねのように使ってとびついてくる。ゴルジとぼくは剣で切りつけながら、シャーラは手で投げすてながら、ひっしに走った。それでも、いつまでたっても数はへらず、ついに立ち止まってしまった。背中をあわせる。

「いっきに数をへらさないとだめだ！」

　うでにくっついた虫をとりながら、声をはりあげた。

　ふわふわとして体に力がはいらない。視界もせまくなってきた。血が足りていないんだ。

　虫はどんどんふってくる。もう、足のふみ場もない。

「くそっ、シャーラ！　もってる火石をすべて投げろ！」

　ゴルジがはき捨てるように言った。

「そんなことしたら、けむりにまかれて死んでしまいます！」

　シャーラがどなり返す。

「虫に食われて死ぬよりましだろうが！　それに、お前ならしばらく息がもつだろ。おれたちをかついではこんでくれ」

　シャーラは、腰のかばんに手をあて、ちらりとぼくを見る。

「シャーラ、なにか方法があるのならたのむよ」

「死んでしまうかもしれません」

「このままじゃどうせ死んじゃうだろ。ぼくは姉さんを助けないといけないんだ。やってくれ」

「……わかりました」

　シャーラは、かばんからすきとおった赤い石をとりだした。虫があつまっているところにむかって投げる。体にひびく低音とともに火がはじけとんだ。近くにいた虫はひっくり返ってころげまわる。シャーラはつぎつぎに石をほうった。あたりは火の海。黒いけむりが、またたくまにひろがった。

　肌があわだっているみたいだ。息をすってもなにもはいってこない。いや、熱だけは肺をやく。胸の内がわから体がやけてしまうようだ。熱い。苦しい。

　だんだん視界がせまくなってくる。

　となりで、ゴルジがうめきながら、たおれこんだ。かけよろうとしたけれど、あしがからまった。顔にひんやりとした土を感じる。意識がとおのくなか、シャーラが走りよってくる姿が目にはいった。

　ああ、どうか、三人とも無事でいられますように。

　まっくらだ。空気がしめってひんやりする。背中にはごつごつした感覚。ぴた、ぴた、と一定のリズムで水滴がおちる音がひびく。

　どうくつ？

　ぼくは体をおこした。はだがひりひりする。立ち上がろうとすると、頭がくらっとした。もう一度よこになる。目をつぶると、とても心がおちつく。塔にはいってから張りつめていた神経がやすまるのがわかる。

　ぼくは、どうなったんだ？　ゴルジとシャーラは無事なのだろうか？　

　あれこれ考えていると、まぶたが重くなってきた。そのとき、コツコツという足音がきこえた。松明の火がこちらに近づいてくる。

「目が覚めたのですね」

「シャーラ！」

　あらわれたのはシャーラだ。頬にやけどのあとがある。服もあちこちこげおちている。でも、大けがをしているわけではなさそうだ。よかった。

　ちくり、とうしろから視線を感じた。

　ぱっとふりかえると、ゴルジが大岩に背をあずけていた。浅黒いはだがやかれて、より黒くなってしまっている。意識もない。まさか、と思ったけれど、肩がおおきく上下しているのが見えた。

　シャーラは、ぼくのホッとした顔をみて、くすりと笑った。

「ゴルジさんも無事ですよ。やけどがひどいですけれど、薬をぬっておきましたから、じきに目をさますでしょう」

「ここはどこなの？」

「森のはずれにある洞窟(どうくつ)です。あの虫も追ってきていないようです」

「そっか、シャーラがはこんでくれたんだよね。ありがとう。シャーラは命の恩人だ」

　ぼくは頭をさげた。

「ふふ、気にしないでください。仲間を守るのは当然のことでしょう」

　シャーラは、ぼくのよこにすわった。ほそい指でぼくの髪の毛をすく。

「シャーラってよく頭なでるよね」

「……むかし、弟におなじようにしていました。ヤクは弟にすこし似ているのです。だから、してしまうのですね。いやでしたか？」

そう言いながらも、頭をなでつづける。

「別にいやじゃないよ」

　小さいころ、母さんが寝るまえによく頭をなでてくれた。だからだろうか。シャーラにこうされると、すこし安心する。

「そういえば、さっきの火がでる石はなんだったの？」

「火石のことですか？　あれは、アルゴン王国の魔法使いが研究でつくった石ですよ」

「魔法使い！」

　シャーラはあっけからんと答えたが、ぼくの声はうわずった。

　うわさでは聞いたことがあった。

世界には『魔法使い』という自然の力をあやつれる人がいるらしい。絵本や伝承にはかならずと言っていいほど魔法使いが登場する。なんでも、各国は魔法使いをさがしだして、保護し、魔法の研究しているらしい。でも、ただのうわさだと思っていた。

「ぼくも魔法をつかってみたいなあ」

「魔法といっても、そんなに便利なものではないみたいですよ」

　シャーラは、ちらっとゴルジの方を横目でみながら言った。

「へー、シャーラは魔法使いに会ったことあるの？」

「ええ、ありますよ」

　シャーラはくすくす笑った。

「へぇ、すごい！　どんなひ——」

「ぐっ」

　ゴルジがうめき声をあげて、体をおこした。

「ここは？　地獄か？」

　しょうてんの合わない目でぼやいた。

「残念ながら塔のなかですよ。気分はどうですか？」

「最悪だな。丸焼きにされる夢をみた」

「ほんとに丸焼きになるところだったけどね」

　ちがいない、とゴルジは力なく笑った。

「あれは悪魔だったのか？」

「さあね、でも、この塔では一瞬でも気をぬいちゃダメってことだ」

「すぐに動くのは危険でしょう。またおそわれたら今度こそ命があぶない。ここで体を休めましょう」

「そもそも、いま動いたら死んじまいそうだからな」

　ゴルジは冗談めかして言ったけど、半分は本音だろう。ぼくもだるいなんてもんじゃない。シャーラも顔色が悪いし、ぐったりしているように見える。

　もうひとねむりしようと思ったところでゴルジが声をあげた。

「ここは安全なのか？」

「ええ、虫たちは追ってきていませんでしたよ

「そっちはどうなんだ？」

　ゴルジはまっ暗な洞窟(どうくつ)のおくに目をやった。

「……確認していません。見てきましょう」

　シャーラが松明をもって、よいしょ、と立ち上がる。

「いや、ぼくが行くよ」

「いいのですか？」

「シャーラにまかせてばかりはよくないでしょ」

「それなら、お言葉にあまえさせていただきましょう」

　シャーラは、松明を半分におって、ふたつにした。

「雑用は年下の仕事だからな。さっさと行ってこい」

　ぼくは松明を受けとると、ゴルジの足をけとばしてから、洞窟(どうくつ)の奥にむかった。

　まもなくして、洞窟はふたまたにわかれていた。

　片方はいままでと変わらない。もう片方は急にせまくなっている。

　せまい穴をのぞきこんでみると、ゴー、と風が吹く音がきこえた。せまいうえ大きな岩がでっぱっている。ゴルジやシャーラでは、進むのがやっとだろう。

　そのとき、声がきこえた。

　赤ん坊のなき声と鳥のなき声をまぜたようなぶきみな声。

　おおきい穴のほうからだ。少しまよったけれど、声のするほうを確認することにした。

　松明がてらすのは、せいぜい十メートルくらい。そのさきの闇になにが待っているのかはわからない。ぼくは短剣をぬいた。

　声は大きくなっていく。しかもひとつではない。いつくもの声が重なっているみたいだ。声が洞窟(どうくつ)にこだまして、四方八方から聞こえてくる。

　うるさい！

　松明と短剣をもっているせいで、耳をふさぐことができない。

　肩に片耳をあてながら、がまんして前に進んだ。

　そして、松明の明かりがそいつらをとらえた。

　クモのような化け物。大きい。全長は一メートルあるかもしれない。黒くて毛むくじゃらのからだ。ほそながいあし。そして、背中には大きな口がついている。人間の口だ。くちびるがあり、歯がある。でも舌はない。そこから大声をあげている。十匹ほどが身をよせあって、ぼくにむかってわめき声をあげている。

　きしょくわるい。

　悪魔、なのだろうか？

　かん高い声がぼくの体をぞくりとなでる。目をはなさずに、じりじりと後ずさりしていく。化け物は体をくねらせて、こちらに身をのりだすのに一歩も動かない。

　動けないのか？

　あしは八本あるけれど、どれもひどくほそながい。巨大な体をささえられるとは、とうてい思えない。どうする？　動けないのならたおしてしまおうか？

　おそるおそるにじりよる。

　悪魔たちのあしもとには、かれ草がしきつめられていた。そのうえには、いろんな生き物の死体がちらかっている。ぼくらがおそわれた白い虫もある。

　動けないのにどうやって生き物を捕まえたのだろうか？

　自分たちでつかまえたとは思えない。

　だとしたら、まずいぞ！

　来た道を全速力でひきかえした。

　もとの場所まで戻ると、ふたりはまきに火をつけているところだった。

　ふたりがぼくの顔を見てぎょっとする。

「どうした？」

「いますぐ逃げないと！」

「なにかあったのですか？」

「ここは悪魔の巣なんだ！　じきに悪魔の親が帰ってくるぞ！」

ゴルジに肩をかして無理やり立ち上がらせる。

「行こう！」

　そのとき、絶叫が耳をつんざいた。見上げるほどの化け物が姿をあらわした。

　くそっ、最悪だ！　

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