僕だけの、妖精メイド

全一話

　侯爵家長男ユスティン・ベラルディ。

　それが僕の名と身分。

　僕のメイドは"迷い虫"だ。

　"迷い虫"とは、故郷の森を失った妖精の呼称。

　蔑称、ともいうかも。

　親木から力の供給を受けられずに弱った妖精は、人間に捕獲され使役される。

　妖精と言っても人間（ひと）と同じ大きさ。

　人より華奢で、透けるような滑（なめ）らかな肌をしていて、少しばかり耳先が尖っている。

　背中には小さな翅（はね）があるらしいが、これは未確認。

　服を脱いだ姿なんて、見たことないから。

　親木がないせいで、使える魔法は弱い。

　それが僕の、ただ一人のメイド。

　何があったのかはわからないが、彼女は侯爵邸に続く街路樹の脇にうずくまっていたらしい。

　僕に、人間の召使いはあてがわれなかった。

　人間のメイドは登録にも税金がかかる。僕に割り当てる予算が惜しかったんだろう。拾って来た妖精なら、無税だ。

　長男だよ？　だけど、後継者じゃない。

　侯爵家の跡継ぎは、弟のカスト。

　屋敷で使用人たちに傅（かしず）かれ、貴族たちに認識されているのは、父の後妻である義母が生んだ弟。

　僕の存在は忘れ去られた。故意に。

　だから本邸脇の小さな離（はな）れで、僕と妖精メイド……フィオレットは、暮らしていた。

「ん」

　言葉少なに、今朝のスープをフィオがテーブルに置く。

　食前の挨拶をして、僕はそれを口に運ぶ。

　あたたかな液体が喉を通り、お腹に落ちて、身体がポカポカになる。たくさんの薬草を調合して作った、フィオ特製の手料理。

　フィオは、ぶっきらぼうだ。

　それはそうなるだろう。

　望まぬ労役、縛られた契約。

　だけど、真面目だ。

　一切手を抜くことなく、僕の世話をしてくれる。

　素っ気ない表情で僕の服のサイズを合わせ、つっけんどんな仕草で一緒に絵本をめくる。

　風邪をひくとハチミツ粥を用意して、果実を絞ってジュースを作る。「食べれるか？」と聞きながら、いろいろ口に運んでくれた。

　褒めて欲しくて励（はげ）んだ時は、そっと頭を撫（な）でてくれ、落ち込んだ時には、ずっと横についててくれて。

　言葉少ないフィオは、細かな態度で僕と語った。

　ある日のことだった。

　珍しく、家族が僕をキャンプに誘ってくれた。

　家族で遠出だなんて、何年ぶりだろう？　もしかしたら初めてかも！

　僕は嬉しくて、知らせを聞いた日からずっと何晩もはしゃいで、フィオに"楽しみだ"と言い続けた。

　何かのキッカケで、僕のことを思い出してくれたのかな。

　ひょっとしたら、これからも時々家族で過ごすことが出来るんだろうか。

　そんな淡い期待を抱きながら、ワクワクとキャンプの日を待った。

　その日は天候が怪しかったけれど、キャンプは決行され、そして、翌朝。

　僕は増水した川の中州に、取り残されていた。

　"逃げろ"という連絡もないまま、気が付くと周りのテントはなく。

　家族も使用人たちもいなくなっていて。

　僕とフィオだけが、流れの速い川の真ん中に。

「上流で、雨が降ったのだろう」

　フィオがポツリとそう言った。

　そうか。そうか。上流の雨。

　でも、ここでも。

　僕の顔でも大洪水だよ。

　やっぱり僕は要（い）らない子なんだ。

　川の事故でいなくなって欲しい、そう思われた子なんだ。

　止まらない涙がボタボタとこぼれ落ち、次々と足元に染みを作った。

「──この機会に、選ぶといい」

　フィオが言った。

「またあの家に戻り、いない者として扱われ、亡き者にされそうになるか。それとも名を棄（す）て、別人として今後の生を得（え）るか」

　何言ってるの、フィオ。僕はこのまま助からないよ。

　川の中から逃げ出せない。

　でもキミは……。キミにもし翅（はね）があるなら、キミだけでも早く逃げて！！

　ごめんね、フィオ。いままでキミを縛って。

　親木がなくて強い魔法が使えないキミを、侯爵家が捕まえてしまった。

　僕はキミに居（い）て欲しくて、今までキミを逃がしてあげれなかった。

　こんなことに巻き込んで、本当にごめん──。

　泣きながら謝った僕に、彼女は問うた。

「親木がないなど、誰が言った？」

　え？

　だって、だから、侯爵家との契約を破れなかったんじゃ……。

　フィオは驚く僕の目を見据え、続けた。

「森の木だけが、妖精を生む存在ではない。水のせせらぎ、陽（ひ）の煌めき。最初の淡雪、予期せぬ突風。どんなキッカケからも、妖精は生まれる。赤子の初めての笑みからも」

　フィオ？　何を……？

「私の親木はおまえ（・・・）だ、ユスティン。おまえの最初の笑顔から、私は生まれた」

　え！！

「だから私は、おまえがいるだけで力を得る。おまえのあらゆる感情が、私に魔法を与えてくれる」

　"おまえが泣いてばかりだと、私も哀しいが……"

　そう言いながら、フィオはエプロンを解（ほど）いた。

「我が力は満（み）ちている」

　バッと広がる、虹色の大きな翅（はね）。

　"迷い虫"では持ち得ない濃厚な魔力が、鱗粉のように宙に舞った。

「おまえを安全な場所に運ぶくらい、造作もないこと」

　えっ、えっ、えっ？

　あっという間に僕はフィオに掬（すく）い上げられ、お姫様抱っこをされてしまった。

「時間がないから、まずは助ける。その後で、おまえの生きる道を選べ」

　フィオが地を蹴るのと、濁流が中州を飲み込むのとは、ほぼ同時だった。

　僕の涙は地上に落ちることもなく。

　尽きない空のどこかに、散って消える。

　世界はとても広くて。

　本当に、広くて。

　覚悟さえあれば、どこへだって行ける気がした。

　フィオ〜〜！　僕、空を飛んじゃったよ～～！！？

　僕はもう、侯爵家には帰らなかった。

　噂でユスティン・ベラルディ公子の訃報を聞いた頃には、ラウルとしての人生を歩み始めていた。

　僕は何も持たなかったけれど、唯一優れたメイドを持っていた。

　泣き続ける僕を見かねて、僕の元にやって来てくれた妖精。

　侯爵家の人たちに"迷い虫"と蔑（さげす）まれながらも、ずっと僕だけを想い、尽くしてくれた妖精。

　彼女に力を分けれるよう、僕は笑顔で過ごせる努力をした。

　──妖精学者ラウル・シルヴェストリが魔石鉱脈を発見した功績で爵位を授かるのと、ベラルディ侯爵家が無理な領地経営で没落したのは、同年だったという──