昼の聖女は、夜に夢見る。～私を捨てたくせに、今更なぜ嘆くのかしら。

全一話

　"聖女"は、神が国に与えた"生（い）き護（まも）り"。

　夢の中での私（・・・・・・）は、隣国ナハトの聖女。

　幼い頃から王宮に引き取られ、それは大切にされている。

　小さな王子様とも仲良しで、一緒に笑って成長して。

　だけどナハトの聖女は、夜の間しか起きられない。

　同い年の王子様は、まだまだ子どもで、夜はおねむ。

　私が目覚め、オズヴァルト殿下が眠るまで。

　私たちは、ほんの一時（ひととき）を共有しては、「もっと一緒に遊びたいね」と、いつもそんな言葉で別れてた。

　実際ナハトには、夜にしかその姿を見る事が出来ないと聞く、聖女テレジアがいる。

　テレジアは夜に、聖務をこなす。

　女神のように美しく、国をあげて尊重されてる存在。

　同じ"聖女"でも、私とはまるで違う。

　私は、アタナス国の聖女サンドラ。

　神殿で暮らし、毎日を罵（ののし）られて生きている。

　◇　

「サンドラ、その恰好は何だ？！　仕度（したく）はまだなのか！　本当にお前は愚図（グズ）だな。本日の建国祭で、我がアタナスの王子、キール殿下から大切な発表があるというのに」

　神殿の上級神官に叱られ、謝りながら慌てて小さな自室に向かう。

　今日は王城へ向かう日。

（早く着替えないと、また怒鳴られるわ……！）

　さぼっていたわけではない。

　掃除に洗濯、厨房手伝い。そんな下働きをしながら、聖女の日課もこなしているせいで、いつも時間が足りてないのだ。

　普段着であるくたびれた作業服を脱ぎ、小さな衣装箱の中から、一張羅を取り出す。街に出た時に買った古着を、仕立て直したワンピース。

　よそ行きの服は、これしか持っていない。

　聖女としての品位維持費を支給されているはずなのに、私に与えられるのは、ほんの僅かな銅貨だけ。

　食費を出してやっている。

　寝泊りさせてやっている。

　報酬だと？　聖女は無料奉仕が当然で、清貧が美徳だろう！

　神官たちは口を揃えてそう唱え、品位維持費は知らないうちに消えている。

　そして神官たちの衣装や食事が豪華になり、彼らの部屋では家具や宝石が増えていく。

　アタナスの聖女とは、飼い殺していい奴隷のような位置づけなのだ。

　それでも"聖女を王家に迎える"という国の慣例に則（のっと）り、私にはアタナスの王子、キール殿下の婚約者という座が与えられていたのだが……。

「聖女サンドラ！　貴様との婚約は破棄だ！！」

　建国祭におけるキール殿下の発表とは、彼の新しい婚約者の紹介だった。

　公爵家のご令嬢を、未来の王子妃とするらしい。

　居並ぶ来賓の前で、私は殿下に、大きく非難された。

「貴様はたいそうな怠け者だそうだな！　神官たちから苦情と、部下たちから報告が上がっている！」

「怠け者、とは？」

　思わず尋ね返した、私の声は震えている。

　日中、身を粉にして働いて、それでもまだ足りないというのだろうか？

　殿下の部下とは神殿に滞在して、日がな一日お茶を飲み、「給仕が遅い」と私を打（ぶ）つ兵士。

「言葉通りの意味だ！　大体、昼は聖務の時間以外、姿を見せないと聞く。昼寝をしているからだろう」

「昼寝なんて、とんでもありません！　お昼は神殿の裏で作業を……。今日は薪（まき）を割っておりました」

「薪割りだと？　誰が聖女に雑務などさせるものか。国を護る聖女に無理させて、魔獣避けの結界に何か生じたらどうする！　嘘ならもっと、マシな言い訳をしろ」

　聖女は、民に癒しを施すだけでなく、国全体を結界で覆い、邪悪の侵入を防いでいる。

　私に課せられた仕事は、それに加え神殿の雑役なのだ。

　させているのは神官たちなのに。

　私がキール殿下の言葉に驚いて彼らを見ると、神官たちは素知らぬ顔で、すましている。

「殿下、私のひび割れ硬くなった手を見てください！　これは日々の労役で荒れたものです」

「金の触りすぎで荒れた手に、何の説得力があると？」

「お、お金（かね）──？？」

　お金で手がここまで傷むだろうか？

　殿下の周りには、美しい手の貴族達や上級侍従、上級侍女しかいないから、労働者の手を知らないの？

「聖女サンドラの賭博（トバク）癖は、酷いものだと聞いているぞ」

　初めて聞く話に、がつんと殴られた気持ちになる。

　トバク？　私が賭けに興じているですって？

　休む暇もない私が？

「大体、栄えある式典に、なんだそのボロ布（きれ）のような服は！　国と王家を軽んじるにもほどがある！　王宮から聖女のために出す金を、すべて賭け事に使っているという話は本当のようだな。恥を知れ！！」

　私の頭の中は、もうもう真っ白だった。

　神官が着服した金銭（おかね）の行方は、私が賭け事に浪費したことにされている？

　その上キール殿下には、彼が神殿に寄った夜、私が挨拶に起きてこなかったと責められた。

　多忙さから、一日が終わる夜にはクタクタ。

　私は眠ると、決して起きない。

　それを、"もし緊急の治療だったら、どうする。聖女としての自覚が足りない"と仮定の話で咎（とが）められ、結局。

　──ここまでいい加減な女を、王子妃に据（す）えることは出来ない──。

　キール殿下は私に、そう通告した。

　それから私は、殿下の言葉を鵜呑みにした貴族たちから白い目で見られ、詰（なじ）られ、冷たい空気の中、式典の時間を石のように過ごした。

　私の努力は、誰にも認めてもらえない。

　私の言葉は、誰にも信じてもらえない。

（もう、どうとでもなればいいのだわ）

　神殿に戻った私は部屋に閉じ籠り、一切の呼びかけや食事にも応じず、眠りの世界へと逃げ込んだ。

　夢の中での私は、ナハトの聖女だから。

　ナハトのためだけに、尽くしたい。

　◇

「テレジア？　泣いていたの、テレジア。大丈夫？」

　優しい声が、私を起こす。

（夢を見ながら、私、泣いてた？）

「オズヴァルト殿下……。ああ、いえ、陛下、失礼しました」

　ナハトの幼い王子様は今はすっかり成人されて、若い国王となられていた。

　なのに寝起きだと時々、敬称を間違ってしまう。

　有り得ない失態だけど、陛下はいつも許してくださる。

　"名前で呼んでくれればいいのに"と笑いながら。

（名前……、オズヴァルト様……）

　想像するだけで頬が赤く、熱くなる。大好きなその名を口にして、許されるかしらと胸が高鳴る。

　そんな私のそばに腰かけ、オズヴァルト陛下は私の涙を拭（ぬぐ）う。

「嫌な夢を見ていたのかい？　近頃は昼もきみと会える。僕は嬉しいけど、もしそれが負担になっているのなら……」

「いいえ、大丈夫ですわ、陛下。少し悲しい夢を、見ていただけなのです」

「きみがアタナスの、"昼の聖女"だという夢？」

　アタナスの聖女は、昼しか起きない。

　"夜の聖女"と呼ばれるナハトの私とは、真逆で。

　けれども不思議なことに私はこの頃、昼にも目を覚ましていることが多くなった。

　おかげで陛下と過ごせる時間が増えている。

「はい……。あちらの私はいつも虐（しいた）げられていて……。とうとう絶望に心を閉ざしてしまいました。ナハトの皆様は私に優しくしてくださいますが、アタナスにはあたたかな方がいなくて、寂しくて、悔しくて……」

　思わず涙が、ポロポロと零れる。

　私の様子に陛下は少し思案されてから、こう言葉を紡がれた。

「そのアタナス国から、使者が来ているんだ。とんでもない話を持ち掛けてきたから、きみも同席をと思ったけど、辛いようならやめておく？」

「？」

　とんでもない話とは？　そんな疑問が顔に出たのか、陛下が答えをくれる。

「ア（・）タ（・）ナ（・）ス（・）は（・）聖（・）女（・）を（・）失（・）っ（・）た（・）。ぜひナハトの聖女であるテレジアに助けて貰いたい、そんな内容だ」

「──！！」

　◇

　謁見の間でオズヴァルト陛下の隣に控え、アタナスの使者を迎え入れる。

　使者の姿を見た途端、私は息を呑んだ。

「！」

（ダウム大臣？　どうして？　私が見ているのは夢だったはずなのに、夢の記憶が現実と一致している？）

　使者の紹介を聞く前に、私は彼を知っていた。アタナスの宮廷で見かけた、かの国の大臣。

　"顔を上げよ"という陛下の言葉に、ダウム大臣の目がすばやく私に走る。

（何？　どういう視線？）

　何か含んだようなその目の意味を、だけどすぐに知ることになった。

　ダウム大臣の要請から。

　彼の話によると、アタナスの聖女サンドラはこのほど、身罷（みまか）ったらしい。

　食事もとらず部屋に籠り、一切を放棄。

「神殿の仕事が滞るだろう！！」

　堪忍袋の緒が切れた神官や兵士たちによって引きずり出され、折檻された怪我が原因で、彼女はこの世を去った。

　神殿は慌てたらしい。まさか、自身の怪我くらいは癒すと思っていたから、致死寸前まで痛めつけていたのだ。

　事が発覚し、王家は神殿に責任を問うた。

　神官と兵士はこれまでのことが露見して厳罰に処されたが、それだけでは終わらない。

　アタナスの暗黒時代が始まった。

　聖女の命が終（つい）え、国を覆う聖なる結界が消えたことで、魔獣や災害に見舞われる。

　困り果てた王家が神に祈ったところ、神の言葉が天から響いた。

　神の声は、怒りに満ちたものだった。

　──よくも私が与えた聖女を苦しめ殺した。

　アタナスとナハト、ふたつの国を守護するため、私は尊き魂（・）を（・）兼（・）任（・）さ（・）せ（・）た（・）。

　アタナスの聖女は昼、ナハトの聖女は夜に。

　それぞれよく国を護っていたはずなのに、お前たちは感謝もなく、彼女を死に至らせた。

　アタナスの聖女は、肉体を失ったのだ。

　以後の彼女は、ナハトにのみ滞在する。

　ナハトだけが、加護を得られるだろう。──

「つまり貴方（あなた）様は……。テレジア様は、我らアタナスの聖女、サンドラ様でもあったのです。ふたつの身体に、ひ（・）と（・）つ（・）の（・）魂（・）が宿って、昼夜の交代を繰り返していた──。どうかお助け下さい、テレジア様！！　奇跡のお力を以前同様、アタナスにも振るってください！！」

　私は。

　あっけにとられた。

　アタナスで夢を見るとナハトにいて、ナハトで夢を見るとアタナスで過ごしていたのは、そういう理由だったのだ。

　魂が二人分の肉体を兼任するなど激務が過ぎるが、私はそれだけ稀有で貴重な魂だったらしい。

　神はふたつの国で、私が尊重されることを望んでいた。

　ナハトは好意と敬意でテレジアを支え、アタナスは搾取しても足らなくて、悪意をもってサンドラに接した。

　その結果が、現在（いま）の状態だった。

（あちらの私（サンドラ）が死んだから、私（テレジア）が昼に起きていられるのね）

　呆然とする私の横で、拳を震わせ、声をあげた男性（ひと）がいる。

「ふざけたことを申すな！　その話でいくと、アタナス国はこのテレジアを！　非道に扱った挙げ句、死に至らせたということではないか！　にも関わらず、厚かましく加護を乞うと？！」

　オズヴァルト陛下が、今までにないほど、お怒りになっていた。

「彼女をさんざん苦しめておいて、要求を呑んで貰えるなど、よくも思えたな？！！」

「ひ、ひぃええええっ」

「自業自得でしかないが、それほどの危機なら、まずは国をあげて聖女に謝罪し、許しを乞うところから始めるべきではないか！　しかも本来王族が出向くべきような重大事。それを、使いの大臣で済ませようとするなど、どこまで愚弄する気だ！！」

　オズヴァルト陛下の語気が、盛大に乱れてる。

　私のために怒ってくれる陛下に、アタナスへの鬱憤が少しだけ晴れ、同時にほんのりと、気持ちが温まっていく。

　そして、この方とお昼を過ごせなかったのは、"アタナスに半日を取られていたから"と気づいて、余計に悲しくなる。

　私と陛下は幼馴染なのに。もっと長い時間を、一緒に過ごせたはずなのに。

　すっかり震え上がったダウム大臣が、慌てて言い募る。

「も、もちろん今後はテレジア様を大切に致します。アタナスではキール王子の妃として、テレジア様をお迎えしたく……」

「「は？」」

　自分でも驚くほど、低い声が漏れた。と、思ったら、陛下も同時に発声されていた。

　ダウム大臣は今、何と言ったの？

　公爵令嬢と婚約するからと、大勢の前で罵倒され、捨てられたのは、夢ではなく現実だったというのに？

「キール殿下は"サンドラ"に何をしたか、覚えてらっしゃらないのですか？」

　私の言葉に、ダウム大臣が信じられないことを口にした。

「それは……。で、ですが、テレジア様にどれほどご記憶が残ってらっしゃるかも、定かではありませんでしたし、テレジア様の絵姿は王子もご賞賛で、"サンドラなら、この提案に間違いなく喜ぶから"と……」

（サンドラとテレジアを、馬鹿にするにもほどがある！！）

　あまりに自分本位な考えに、怒りで体が爆発しそう。

　口ごもるように言いながら俯くダウム大臣は、激怒する私と陛下に、気圧されたのかもしれない。

　オズヴァルト陛下が、「好きに言え」と目で私を促した。

　彼は私の悪夢を、今までずっと、何年も何年も聞いてくれていたのだ。

　私のために、この場をくれた。

「……残念ながらダウム大臣。アタナスで受けた仕打ち。私は全て覚えております」

　私は努めて静かに、事実を告げた。

　であるのにダウム大臣は、それをどう受け取ったのか。

「おお、ならば我が国（アタナス）への思い入れもありましょう。どうぞひとつお力を──」

　どんな前向きだ。"仕打ち"、と表現しただろう。

　私はひとつ、ため息を落とす。

　呆れて次の言葉が出なかったのだ。

　そんな私の苛立ちを、オズヴァルト陛下が代弁してくださる。

「自国の聖女を失ったのは、自分たちのせいだろう。都合の良いことを言って来ても、こちらが受ける筈がない。アタナスでの無体な扱いに、テレジアの心は深く傷ついている」

「そんな──！　聖女様、無辜の民が苦しんでおります！　お見捨てになられるのですか？」

　民のことは私ではなく、王侯貴族の責務。

　それにダウム大臣。今あなたに話しているのは陛下だ。

　陛下を差し置いて私に訴えるなど、無礼が過ぎる。

　民を救え、と、言うのならば。

「──テ（・）レ（・）ジ（・）ア（・）が神から与えられている力は、あ（・）く（・）ま（・）で（・）ナ（・）ハ（・）ト（・）を（・）守（・）護（・）す（・）る（・）力（・）です。アタナスまでは、結界の範囲が及びません。アタナスがアタナスではなく、ナハトという国名ならば別ですが。私は、サ（・）ン（・）ド（・）ラ（・）で（・）は（・）な（・）い（・）ので、アタナスを護る力を持たないのです」

　結界の恩恵が欲しくば、アタナスがナハトの属領になれと言うこと。アタナス国（・・・・・）のままなら、護らない。

　意味は伝わったようだ。

　ダウム大臣は、顔を曇らせた。

「それは……！」

「私に言えるのはこれだけです。……陛下、気分が優れません。もう退席してもよろしいでしょうか？」

「もちろんだ、テレジア。謁見はこれまでとしよう。どうもダウム大臣には、一国の使者として、素養に欠けるようだしな」

　こうして私はオズヴァルト陛下に手を取られ、広間を後にした。

　あとに残ったダウム大臣が青ざめていることなど、知ったことではなかったから。

　後日、アタナス国では反乱が起こり、王家は国民によって追われたという報（しら）せが届いた。

「我らもナハトの民として、貴国に組み込んでいただきたい」

　市民たちの代表がオズヴァルト陛下に謁見を求め、旧アタナスの国土は、現ナハト国領土となった。

　私がダウム大臣に伝えた言葉は、どこからか民に漏れたらしい。

　そして国民は正しくその意味を、理解した。

　災害や魔獣の直撃を受けていたのは、王家ではなく、民たちだったから。

　ナハトに併呑されたアタナスは、王族貴族含めて人事が一新された。

　国名は消え去り、広がったナハト全土に、私の結界が行き届く。

　"サンドラ"を貶めたキール王子たちがどうなったのか。オズヴァルト陛下は私に話してくれない。

　侍女からは「凄（・）惨（・）な（・）結（・）末（・）に、テレジア様がお心を痛めてはいけないから」という、陛下の配慮だと聞いた。

　……凄惨な結末だったらしい。

　そして今。王宮の庭で、私は陛下と散策を楽しんでいた。

「ずっとこの池のスイレンを見てみたかったのです。昼咲くスイレンは、夜には花を閉じてしまいますから」

　陽光に輝く水面に、凛と開く白い花が美しい。

「僕も、昼にこうしてきみと歩けることを、長く願ってた」

　テレジアは、夜だけの聖女だったから。

「ひとつ、願いが叶った」

　嬉しそうに笑う陛下に、キュンと胸が締め付けられる。

　陛下、私も……。

「もうひとつ、絶対に叶えたい願いがあるんだ。……きみにしか、叶えられない」

「私にしか？」

「テレジア。どうかきみに求婚することを許して欲しい。僕の一番の願いは、きみを妻に迎えることなんだ」

「え……？」

「アタナスで他の王子と婚約関係だったと聞いて、僕は自分を悔いた。今まで何をしていたのかと。きみの記憶に、一番にプロポーズした相手として刻まれたかったのに」

「あ、あれは！　サンドラの話ですし、それに無理やりというか、勝手に周りが話をまとめただけで、キール王子から求婚されたりとか、特別なことは一切なく！」

　むしろ嫌悪され、蔑（さげす）まれた記憶しかない。

　慌ててそのことを伝えると、オズヴァルト陛下は衝撃を受けたような表情をした。

「女性にとって輝くべき思い出となるべきことを、そんな……。あいつ、切り刻んで鰐の池に投げ込んでやれば良かった。そうすれば卑しい肉魚にでも生まれ変わるだろうに──」

　闇を纏（まと）って呟く陛下は、見なかったことにしよう。

　ひとしきり呟くと、陛下もさくっと切り替えた。

　蕩（とろ）けるような甘い笑みを私に向ける。

「子どもの頃からきみが好きだった。わずかな時間だけでも、きみと過ごせたら満足だった。だけど本当は、こうしてきみと一日を共にしたかった。これからは毎日。朝、昼、夜、離れずにきみのそばにいたい」

「──離れずは、無理ですわ。お互いお仕事が、ありますもの」

　照れ隠しでそう言いながら、陛下のおっしゃる意味がすごくわかる。

　だって私も、一分一秒逃（のが）すことなく、陛下と居（い）たい！！

　私の言葉に、ハッとしたように陛下が言う。

「っつ！　聖女の仕事に加えて、王妃の公務までとなると、きみに無理をお願いすることになるけど、でも出来る限り目を配って、負担をかけないようするから──」

　そういう意味ではないのに。

　でも私を気遣ってくださる陛下が、すごく嬉しい。

　オタオタと焦るオズヴァルト陛下は、子どもの頃からとても可愛くてらして、大好きだった。

「お受けします」

「え」

「どうぞ、私に求婚してくださいませ。一日中陛下と過ごせることを、私も幼い頃からどんなに望んだことか。私も陛下のことが、大好きですから……」

　頬がいっきに染まったのを感じる。耳まで、きっと真っ赤。

　でも陛下もお揃い。

　私たちは見つめ合った。

「テレジア……！」

「はい」

　やがてスイレンの池は、跪く陛下と私の姿を水面（みなも）に映し。

　彼の手を取って頷いた私を、歓喜のままに抱き寄せた陛下までしっかりと見守って。

　祝うようにスイレンの花を揺らしてくれた。

　こうして私は、ひとつの身体で唯一無二の愛する人と結ばれ、その後末永く、幸せに生きたのだった。