夕焼け色の目をしたあの子

夕焼け色の目をしたあの子

　放課後になるといつも決まってする事がある。

　終礼と同時に教室を飛び出し、校舎の四階の廊下へ向かう。

　向かい側に見える美術準備室に女子生徒が一人、ポツリと佇んでいた。

　美術準備室は、ちょう夕陽が射しかかって部屋中が夕焼け色に染まっていた。

　その中で佇む彼女も、紅く燃えるような、だけども寂しげに感じる夕焼け色に照らされていた。

　ここからでも見入ってしまう彼女の瞳。その瞳に引き寄せられるように、僕は放課後になるといつもここから向かいの準備室を覗きに来る。

　もしかした、彼女には気づかれているかも知れないと、ドキドキしつつ。

　彼女はいつも、準備室の中から屋上の方を見上げていた。

　何故だろう。その姿から目を離せなくなってしまう。

　綺麗とか可愛いとか、そういうのじゃなくて。

　もっと何か不思議な感覚に襲われる。

　神秘的――。

　その言葉がしっくりくるかも知れない。

　夕焼けに染まっている時間は、ほんの短い時間であっという間に辺りは暗くなっていく。

　その頃になると、先生が見回りに来るので僕は慌てて帰り路へと向かう。

　そうして、ちょっと目を離した隙に彼女はどこかへ居なくなってしまう。

　それが不思議で仕方なかった。

　やはり、彼女は人ではないものなのだろうか？

　少し怖くなりながらも、毎日彼女を見に行く日々は続いた。

　ある日、いつものように廊下から美術準備室を覗こうと思っていた所、彼女の姿が見当たらなかった。

　おかしいな、とキョロキョロ準備室を覗き込む。

　それでもどこにも姿は見当たらない。

　うーん？と訝しみながらも、今日は居ないのかと帰ろうとした時――。

　「ねえ」

　急に後ろから声を掛けられ、文字通り飛び上がる程驚いた僕は、咄嗟に大声を上げてしまった。

　「うわああああ！」

　「失礼ね」

　後ろを振り返ると、声の主は準備室の彼女だった。

　「ご、ごめん……」

　僕はつい、反射的に謝ってしまった。

　「あの……気を悪くしたらごめんだけど、君って存在している人だったんだね」

　僕がそう言うと「どういう意味よ」と彼女はムッと頬を膨らませていた。

　「いや、ごめん。おばけかと……」

　「はあ？そんな訳ないでしょ」と彼女は呆れながら首を振っていた。

　僕は、ずっと気になっていた事を彼女に聞いてみた。

　「ねえ、何でいつも美術準備室にいるの？しかもこの時間だけ」

　そう訊ねると、彼女はポツリと「友達を待っているの。大事な」とだけ答えた。

　その顔はどこか寂しげに見えた。

　僕は、彼女のその表情がどうしても気になってしまった。

　だから、お節介かもしれないけれど彼女に、おずおずと提案した。

　「あの……もし良かったら、一緒に探しに行こうか？」

　そう彼女に言うと、彼女は顔を上げ「本当に⁉」と嬉しそうに表情を輝かせた。

　僕は、彼女のその表情を見て不覚にも少し、ときめいてしまった。

　「じゃ、じゃあ手始めにこの階から探して回ろう」

　そうして、一つ一つ教室の中を上から順に探し回ったが、彼女の友達は見つからなかった。

　「後は、屋上とかかな……」

　僕たちは、屋上へ向かったが、そこにはやはり誰も居なかった。

　「ねえ、どこにも――」

　申し訳なく思いながら、彼女へ振り向くと、目からいっぱいの涙をボタボタと零しながら、彼女は泣いていた。

　「そっか、そうだったね……。うん、一緒に帰ろう……」

　「ありがとう……ここまで連れて来てくれて……」

　夕焼けが完全に暗がりに移ろい行く頃、彼女は僕の前で泡のように姿を消した。

　後から調べてみたら、この学校では昔、屋上から飛び降りた生徒がいたらしい。

　原因はいじめだった。

　でも、飛び降りた生徒にはとても仲の良い友人が一人いた。

　二人はいつも、美術準備室で待ち合わせをして帰宅していたらしかった。

　夕焼け色の目をした彼女はきっと、いつまでも大事な友達の事を待っていたんだろう。