アオの最期

第二話

二人はコートを後にすると、その場に座り込んだ。私もそのそばに立つ。

「いやあ、負けちまったなあ」

佐久間くんが頭を掻く。何だか呆気ない口調だった。

もう終わり、という実感がないのだろう。私だってそうだ。もう私が終わってしまっているという実感はどこにもない。

「最後のあれ、入ってると思ったんだけどな」

橘くんは胡座をかきながら両手を後ろについて体を支えていた。

「しょうがねえよ、セルフジャッジのスポーツだもん」

「まあ、そうだよな」

そこから、少しの間沈黙が続いた。

じりじりじり、と蝉がひたすら鳴いていた。

「…アオイに申し訳ねーな」

橘くんがそう呟いた。

「ちゃんと見てたかなー、あいつ」

佐久間くんはそう言って笑った。

見てたよ。

二人とも、かっこよかった。

私の声は届かない。もう私は、この世の者ではないから。

こうなるって分かってたら、もっと伝えたいことがたくさんあったのにな。

形にすらならない後悔が、私の胸を重くした。

「…最後まで一緒にやりたかったなあ」

「女々しいこと言うなよ」

「だって、そうだろ」

橘くんは空を見上げた。私を探しているのだろうか。

残念、私はまだお空にはいないよ。

今、君の隣にいるんだよ？

気づいてよ。

呼び掛ける。だが、声にはなっていないのが自分でもわかる。まるで夢の中みたいな、意思だけがそこにあり、音が聞こえてこない状態。

「アオイ、怒ってるかな」

「さあな、多分、何とも思ってねーよ」

そんなことない。

悔しくてしょうがないよ。

君たちに何もできないことも、もう会えないことも。

夏の風が佐久間くんのサラサラの髪を揺らした。

私がもう、感じることのできない空気の揺らぎ。

「でもさあ」

橘くんは嬉しそうだった。

「試合中、拍手聞こえなかった？アオイの」

「聞こえた。おかしいよな、二人して」

「ちげーよ。いたんだよ、アオイが」

なあ、いるんだろ、と橘くんは空に向かって叫んだ。

だから、空にはいないってば。

私はまだここにいるよ？

ほら、周りに変な目で見られてる。急に叫ぶからだよ、全く。

馬鹿だなあ。

気づくと私は泣いていた。涙は溢れてこない。だが、確かに泣いていた。

嬉しかったのだ。もう繋がれないと思っていた二人に私のエールは届いていた。私はまだ、一人じゃないんだ。

「帰るか」

二人は立ち上がった。

ラケットバッグを背負って、歩き出した。

私もついていこうとする。だが、足が動かない。

ああ、もうお迎えが来たんだ。

すぐに悟った。

もう私は動けない。きっと空に帰らないといけない。

伝えないと。どうにかして。

私は急に思いに駆られた。伝えないと、死んでも死にきれない。

二人に言わなきゃいけない。

感謝してるって。

楽しかったって。

二人と一緒で良かったって。

私は目一杯叫ぶ。だが、二人は止まってくれない。

いやだ、待ってよ。まだ伝えられてないのに。

もう一度叫ぶ。

すると、風が吹いた。

行け。風に乗って、届け。

風が二人を揺らすと、二人は立ち止まった。

そしてこちらを振り向いた。満面の笑みだ。

手を挙げて、二人は確かに言った。

「こちらこそ、ありがとう」

良かった。届いた。自分の顔がぐしゃぐしゃになっているのが分かる。

こんな顔、したくなかったのになあ。

私は空を見上げる。白紙の中に一滴垂らしたみたいな青を大きな入道雲が覆いつくし、まるで温かく迎え入れるように、私に微笑みかけていた。