アオの最期

第一話

男子硬式テニスダブルス、インターハイ、東京予選、ベスト16。

コートに立つことを許されるのは4人のみ。少なくとも私ではなかった。

セットカウント0－1、ゲームカウント4－5、15－30。

あと二点取られてしまえば負けという窮地で、私にできることは何もない。

強いてあるとするなら、拍手で鼓舞するだけ。

しかも唯一できるそれも、二人には聞こえない。

なんてもどかしいのだろう。

試合を見ているといつもそう思う。

でも今日は、いつもよりずっともどかしい。

理由はなんとなくわかる。この大会が、私たちの最後の大会だからだ。

いわゆる最後の夏。生涯消えることのない青春の一ページ。

最後を迎える三年生は三人だけ。コートに立つ佐久間くんと橘くん、そしてマネージャーの私。

中学では女子テニス部だった私は、高校には女子テニス部がなく、でもテニスには関わっていたくて、男子テニス部に入部した。

私たちの高校はいわゆる弱小校で人気もなく、マネージャーが入ることも五年ぶりだと、入部する時に顧問の足立先生に言われた。

そんな弱小の中で、佐久間くんと橘くんは別格に上手だった。

入部した当初からどの先輩よりも強く、一年生の時からダブルスで都大会に出場した。

そんな輝かしい二人に比べて、私が出来ることはあまり無かった。

そしてそれは今も同じだ。ピンチの二人に、声をかけてあげることも出来ない。

テニスとは孤独なスポーツだ。試合中はたとえチームメイトであっても声を上げての応援は出来ない。タイムアウトをとることも、コーチにアドバイスをもらうこともできない。

全て自分たちでどうにかするしかないのだ。

縦23.77m×横10.97mの四角の中で四人がそれぞれポジションにつく。佐久間くんが前衛、橘くんが後衛。ポイントがはじまる。

頑張れ。

せめて心の中だけでも、エールを送りたい。

相手のサーバーがゆっくりとトスを上げる。次の瞬間、ラケットが振り抜かれる。

センター寄りの速いサーブ。橘くんがスピードに負けじと腕を振りぬく。

きっちりとクロスへと返った。相手の返球が甘くなり、センターへと飛んでいく。佐久間くんはそれを見逃さず、素早くボレーを決めて見せた。これで30－30。

私はここぞとばかりに大きく拍手した。少しでも力になれるよう、一生懸命に手を鳴らす。

届かないことはよく分かってる。それでも、止めようとは思えなかった。

相手はすぐに切り替えたようで、すでにポジションについている。次は佐久間くんが後衛、橘くんが前衛。

角度的に、サーバーの表情は読めない。しかし、限りなく集中しているのがよくわかる。

相手がモーションに入る。黄色の球体が宙へ舞う。そして次の瞬間、風が横切る。ボールは相手のコートに返らない。サービスエースだ。まさに完璧ともいえる一球。これを取れないのは仕方ない。

でもこれで、30−40。相手のマッチポイントだ。

二人はコートの中央に集まって話し合う。このポイントをどう凌ぐか。三年間の終わりがそれにかかっている。

二人は同時に空を見上げた。何か大事なものを探すように、目を凝らしている。そこにはまだ、何も無いというのに。

頑張れ、負けるな。

そう言ってあげたい。声を上げて励ましたい。

私は二人がどれだけ頑張ってきたのかよく分かっている。誰よりも早く練習を始めて、誰よりも遅く帰る二人の姿をいつも見てきた。

だからこそ応援したい。だからこそ勝って欲しい。できれば、力になりたい。

テニスは孤独なスポーツだ。応援側（わたし）にとっても。

今それを痛感した。

伝えたい言葉があっても、伝えられない。与えたい勇気があっても、与えられない。

悔しい。

悔しいけど、構わない。

勝つ喜びを共有できるのなら、この孤独も、もどかしさも構わない。

勝って。勝て。頑張れ。頑張れ。

届かない思いを拍手に乗せた。

負けるな、負けるな。

相手がトスをあげた。綺麗なトロフィーポーズ。

ボールはワイドへ一直線。橘くんは必死に反応し、両手を振る。得意のバックハンドだ。

素晴らしいリターンが返った。しかし、相手も集中している。これまた素晴らしいボールが返ってきた。

あ。

思わず声が洩れそうになって、両手で口を覆う。中途半端なスイングになってしまっている。クロスを狙ったはずの打球は、相手のボレーヤーの正面へと向かっていった。

瞬間、とっさにポジションを下げた佐久間くんが、相手のボレーを返した。不格好ではあるが、超ファインプレーだ。

そして運よく、黄色の球体は前衛と後衛の真ん中に落ちた。相手の後衛は当てるだけで、打球は力なく橘くんのそばへと落ちた。相手の前衛はさっきのボールをカバーしようとしたときに、センター寄りのポジションに移動している。

ストレートなら、抜ける。

私はそう思った。

橘くんもそう思ったのだろう、両手を一閃した。バックハンドのストレート。彼の一番の武器、ダウンザライン。

前衛は反応できずに固まっている。

ライン上にワンバウンド。

決まった。

確信したその時、相手が人差し指を立てた。

いや、まさか、そんな。

「アウト」

静寂の中で、相手のジャッジだけが響いた。

橘くんは肩で息をしながら、呆然と棒立ちしていて、佐久間くんは膝に手を当てて俯いている。

やがて佐久間くんが顔を上げると、ぽん、と橘くんの背中を叩いた。橘くんは我に帰ったようにハッとして、二人は同時に礼をした。そして対戦相手と握手をして、荷物を片づけ始める。

私はただ、立ち尽くしていた。