ルーティーンガール

第4話

「あ～あ」

「模試判定、またランク下がっちゃったよ～」

　高校三年、秋。月日が経ち、部活を疾（と）うに引退した萌絵が、項垂（うなだ）れた様子で自席へと訪れる。

「ねぇねぇ久美ちゃん。またウチで一緒に勉強、してもらえないかな」

「もう、萌絵ったら」

「はぁ……仕方ないわね。いいわよ、付き合ってあげる」

「ホント！？」

「やったあぁ！　ホント好き、大好き！　久美ちゃんは一番の親友だよ！　ありがとっ！」

　親友、か――。

　って、私……何考えてるんだろう。素直に喜ぶべきなのに。

　この感情には蓋をする。終わりにする。そう決めたんだ。

　次のルーティンで、最後にしよう。

　そう深く心に刻み、私は口約を交わした。

「時間取らせちゃうのも悪いから、早速始めないとだね！」

　来たる約束の日曜日。

「よしっ！」と気合を入れ、やる気に満ちた萌絵はカバンからテキストとノートを取り出す。

　一方の私は。あさっての方向を向いたまま、じっと窓の外を眺めていた。

　もうすぐで十二月。受験勉強も追い込みの時期。それなのに、私は……。大学受験とは別の、関係ない事に思考が埋め尽くされたままだった。

　それから、およそ二時間後。

「ハア……全部解き終わったぁ～！」

　終始勉強に集中していた萌絵が突然、ベッドに向けダイブする。

「ちょっと休憩」

「お疲れ。十五分でいい？」

「うん。ありがと久美ちゃん」

　十五分後に起こすと約束し、引き続き私は勉強を進めた。すると、ものの数分後だった。

　優しくも微かな寝息が、耳元まで静かに響いてくる。振り返ると、そこには聖女のように、心地良さそうに眠る萌絵の姿が。

「本当に……おつかれさま」

　気づけば私は、萌絵の鼻先までその身を滑らせていた。そして、じっと見下ろす。

　最後にするから……だから。

　二センチ、一センチと。

　艶やかな桃色。その唇に重ね、委ねるため。

　私は息を殺した。

　萌絵……。

　あなたが、好き。

　愛してる。

　だが、次の瞬間。

　スヤスヤと続いていた鳴音の均整が、ピタリと静止した。

「ん、ああ……」

　目を覚ますその同じタイミングで慌てて身を起こすと、私は窓に手を掛けた。

「ちょうど時間よ、萌絵。ほら。冷たい空気でも入れて、集中し直そうか」

「ああ……うん。ありがと、久美ちゃん」

　こうして刹那は、儚くも終わりを告げた。

　それから――。先程の自らの不貞をひたすらに恥じ、私は黙りこくったまま、机上へと視線を固定し続けていた。

「ねえ久美ちゃん」

　すると普段とは違う、妙な沈黙だと察したのか、萌絵が口火を切る。

「本当に久美ちゃん、東京行っちゃうの？」

　じつはここに来て、私は進学先を変更していた。元々は地元の国公立で充分、そう思っていた。だけど――。

「うん。行きたい大学が東京にしかないから。それに一人暮らしをしてアルバイトをするにしても、東京の方が時給も高いし」

　本当は違う。これ以上、ここにいちゃいけないと思った。このままだと私も萌絵もダメになる。彼女を、彼女の未来を、壊してしまう。

　ふと顔を上げると、眼光を輝かせながら耳を澄ませる萌絵が、そこにはいた。

　愛おしい――。

　こんなふうに想ってしまう自分が。

　もう、嫌だったから。

「久美ちゃんが東京行っちゃったら」

「あたし、どうなっちゃうんだろ」

「え？」

「い、いや……何でもない」

「ごめんね。急にこんな話、しちゃって」

　ボソッと零した言葉。瞳を曇らせ、すぐさま濁そうとする萌絵。

　揺れる。激しく揺れた。

　もしかしたら……萌絵は。

　ダメ。

　けれどすぐに、我に返る。

　今のはきっと一時的な発言。多感が故、不安定な思春期を過ぎれば、彼女は美しい大人の女性へと成長していくのだから。そしていつか素敵な男性と結ばれ、光ある未来へと羽ばたいていくのだから。

　だから私は意を決し、口火を切った。

「あのさ、萌絵」

「うん？　どうしたの？」

「今日で私たち。会うの最後にしよ」

「え……？　っ、どうして……そんな」

　当然の反応だった。

「受験に集中したいから」

「そんな、久美ちゃん」

「久美ちゃん久美ちゃんって、もううんざりなの！　いつもそうやって私にすがって！」

　私は声を荒げた。潤んだ萌絵を睨みつけるも、目頭が熱くなるのを自覚し、目を伏せる。

　傍に居てはいけない。あの日からそう。部活を相談された時だってそう。陸上部を薦めたのは、個人種目だから。仲間と息を合わせ、戦う萌絵の姿を見たくなかったから。手を合わせ、汗に濡れたユニフォームで、私じゃない誰かと抱き合う姿なんて見たくなかったから。そんな邪（よこしま）な気持ちだけ。ただそれだけだった。

「いやだよ……久美ちゃん」

「もう決めた事だから」

　最後にそう言うと、私は部屋を飛び出した。

　ムリだった。このままだと堰を切ってしまいそうだったから。

　結局それが、萌絵との最後のやりとりとなった。

　◆◆◆

　時は経ち。喧騒の中に佇む、歴史ある古めかしいキャンパス。噴水の水流と適度に広がる緑でどうにか担保されていた風情も、この日は皆無と化している。

　あれから一年と四か月が経過し、季節は桜色の春を迎えた。

　私は無事東京の名門大学に合格し、今日からはもう二年生へ。

　授業を終え、建屋を抜ける。

　と、その時だった。

　夥（おびただ）しい人の群れの中に一人――キョロキョロと挙動不審な新入生の姿が。

「……まさか」

　爆ぜる熱。湧き上がる焦燥。幻だと思った。

　でも違う。それは見覚えのある、愛しき姿だった。

「……っ、萌絵」

「あっ、久美ちゃん」

「どうして……萌絵が」

「あたしね。受かったんだよ！　ここに！」

　そこには私服姿の萌絵がいた。

　彼女は高校卒業後。浪人生活を送り、バイトをしながら受験勉強に一人で励んでいた。そして。同じ大学に決めたのは――私がいるから、と……。

「どうして……」

「あなたは、私と一緒にいたらダメなの！」

「萌絵は大学で男の人と恋愛をして、いろんな経験をして……それで」

　私は泣いていた。それが憂いからなのか、嬉しいからなのか。もうわからなくなっていた。すると温かな肌が、私の手をギュッと包み込む。

「あたしね、久美ちゃん。久美ちゃんの言う恋愛には、あんまり興味がないみたい。多分お父さんとのことがあったからかな。何というか……。男性に対して、そういう気持ちがあんまり湧かなくって」

　そう言うと、萌絵は私の顔をじっと見つめる。優しい笑顔だった。

「いいよ」

「え……」

「してもいいよ」

「しても……って。何を？」

「――キス」

「っ、え？」

「いいよ久美ちゃん、あの時みたいに躊躇（ちゅうちょ）しなくても。あたしも、もしかしたらって……そう思ってたから」

「って……何だか恥ずかしいね。言葉にすると」

「萌絵。まさかあの時――起きてたの？」

「うん……。ごめん、なさい」

「でも邪魔するつもりはないから。だって久美ちゃんの人生だもん。だけどもし、心細かったり、拠り所がほしいと思ったら。その時はあたしのこと、頼ってほしい」

　相変わらずだと思った。

　私の気持ちもわかってるクセに。

　でもいい。

　あなたは来てくれた。

　だから今度は、私が。

「ねえ萌絵。それは違う。違うよ」

「えっ？」

「あの時の言葉？　覚えてる？」

「あの時の？　言葉？」

「ずっと一緒」

　耳元でそっと囁（ささや）く。

　そして、瞬間。

　軽く重ねた唇。

「「好き」」

　私たちは再会を喜び、強く抱擁を交わした。

　もう、離れない。

　二人が共にあること。

　それが、秩序なのだから。

　終