見習い戦闘機隊レインボーローズ！─夢追い新婚夫婦の戦闘機乗り入門─

先制立直や！

『ルールは単純や。合図と同時に散開（ブレイク）して、正面からすれ違ったらスタートや。ええな？』

「ウィルコ」

　フェイの説明に、ストームがうなずく。

　模擬空中戦の基本的な流れは、正面から向き合って始めるという点では、決闘と同じようなものである。

『言っとくが、ウチらとて手を抜く気はないからな。サハラしかいなかった午前中は、ちょっとした肩慣らしや。ウチが来たからには、全力で勝ちに行かせてもらうで。な、サハラ？』

　先程までとは打って変わって、フェイの言葉に力が宿る。

『ウン。今回ハ、負ケナイ。ふぇい、信ジテ、イイヨネ？』

『おう！　任せとき！』

　サハラの問いかけにも、堂々と返事をしている。

　ツルギは、２人の真剣さをひしひしと感じ取った。

　これで負けたら元も子もない、というプレッシャーを、相手が本気でかかってこないと試験にならない、と落ち着かせる。

「向こうは気合い充分だね。こっちも負けてられないよツルギ！」

「そうだねストーム。僕も力を出し切らないと！」

　つまるところ、これは正々堂々とした真剣勝負。

　本気を見せなければ、相手に失礼というもの──

「それを言うなら、『僕達が』だよ」

「……そうだった」

　だが、ストームにやんわりと指摘されて、気付いた。

　自分達は２人で１機の飛行機を操縦している、言わば２人で１人のパイロットなのだ。

　今更ながら、それがとても心強く感じた。

『行くで！　ライラック・リーダー、速度・高度合わせ（スピード・アンド・エンジェル）、右（ライト）！』

「ライラック２、速度・高度合わせ（スピード・アンド・エンジェル）、左（レフト）！」

　フェイとストームが宣言すると、２機が横一列に並ぶ。

　決闘でいえば、武器を構えて位置に着くようなものだ。

『３、２、１──戦闘開始（ファイト・オン）！』

　フェイが合図すると、２機が左右へ分かれる。

　ストーム・ツルギ機は左へ。

　サハラ・フェイ機は右へ。

　決闘と同じように、ある程度距離を取ってから向かい合い、再び戻って来る。

　すれ違ったら勝負開始──だが。

「あっ！」

　相手の行動の早さに、ツルギは驚いた。

　サハラ・フェイ機は既により上を飛んでいた。

　高い場所が有利なのは、地上でも空でも同じ事。

　勝負は位置取りから既に始まっているのだ。

『よーし！　上手は取ったで！』

　すれ違った瞬間、勝負の火蓋が切って落とされた。

「なんのっ！」

　地の利を取られても、ストームは怯まない。

　スロットルレバーを押し込むと、エンジンノズルが開いてアフターバーナーに点火。

　そのまま後を追って急旋回。主翼の根元から発生した白い渦がコックピットを挟む。

　途端、強い加速力でツルギの体が座席に押しつけられた。

「──っ！」

　テキサンの時とは比べものにならないＧが、ツルギの体を押し潰しにかかる。

　それは以前、自力でF-16を操縦していた時に感じていた力。

　だが心なしか、その時感じていたよりも、強く感じる。

　スルーズに来る前のテストには合格したから、大丈夫と思っていたのに予想外だ。

　ツルギは全身の力を使い、Ｇの力に抗う。

「──！」

　それでも、視界がどんどん暗くなっていく。

　Ｇで頭の血が下がる事で起こる、「グレイアウト」という現象だ。

　暗くなるのは、視界だけではない。

　頭の中さえ暗くなり始め、思考がどんどん回らなくなっていく感覚。

　頭の血が下がるという事は、脳の血もなくなっていくという事。そうなれば、思考が回らなくなるのも当然である。

　視界と思考を奪われていくツルギは、どんどんわからなくなっていく。

　自分は一体、ここで何をしているのか。

　何のために、ここにいるのか。

「ツルギ！　相手が見える？」

　ストームの呼びかけで、我に返る。

　旋回は、少し緩んでいた様子だった。

　そう。戦う相手はＧだけではない。

　本来戦うべき相手は、目の前にいる。

　ストームは、Ｇと戦いながらそれに立ち向かっているのだ。

　自分だけ勝手が違う事に圧倒されている場合ではない。

「相手は──」

　ツルギは慌てて、相手の姿を求め周囲を見回す。

　だが、左右にも頭上にも見当たらない。

　Ｇに気を取られている間に見失ったか、とツルギは焦る。

　相手を見失う事は、空中戦では致命的なもののひとつなのだ。

　やっと見つけた時には。

『もろたで！　先制立直（リーチ）や！』

　サハラ・フェイ機が、猛禽のごとく頭上から襲いかかってきていた。

「上だ！」

　ツルギが叫んだ直後、反射的にストームが操縦桿を切り返す。

　急旋回。ツルギの体が、逆方向に振り回される。

　間一髪。

　サハラ・フェイ機が、下へ通り過ぎたのが見えた。

　１秒でも反応が遅れていたら、すれ違いざまに切られるかのごとく、やられていただろう。

　ツルギはＧに耐えながら、相手の姿を目で追い続ける。

「今相手はどこ、ツルギ！」

「下に行った！」

　相手は尚も、急降下を続けている。

　急降下の勢いを利用して、一気に上昇するつもりだろう。

　所謂、「ロー・ヨーヨー」という戦法である。

　ジェット機の空中戦は、ジェットコースターのようなものだ。

　上手を取って急降下し、勢いをつけて再び上昇、といった運動エネルギーの管理が重要なのである。

「だったら──！」

　ストームは、くるりと機体を反転させ、背面に入れてから、急降下。

　真下にいる相手を、ほぼ正面から迎え撃つためだ。

「『カウンター・ヨーヨー』だっ！」

　ストーム・ツルギ機の反撃が始まった。