恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二十六話 アペの寝床

　広場にたった一人立つ、体格の良い、輪っかの耳飾りをした男、エアシポﾌﾟケﾌﾟが、腰に佩いた蕨手刀（わらびてとう）の鞘（さや）に手をかけ、真比登を燃えるような目で見た。

「女（おみな）と童（わらは）は逃がした。

　残っているのは、足腰の立たぬ老人だけだ。

　男（おのこ）たちは、ほとんどが死んだ。

　残念だったな。」

　戰の戦利品として、奴婢（ぬひ）の存在は大きい。ここから遠く離れた平城京の五位の冠（かぶふり）（偉いヤツら）どもは悔しがるだろう。

　だが真比登は、

（……良かったんじゃないのか？　奴婢になるのは、地獄だ。）

　無言で肩をすくめるだけだった。

　それを見たエアシポﾌﾟケﾌﾟの目に、激情の火花が散った。

「なぜだ！

　なぜだ！

　なぜおまえが。

　ウオォ……、今日で、トイオマイは滅びる。豊穣の地、チュﾌﾟカムイ（日の神）の揺りかご。

　出ていけ……、アヌンクㇽ（よそ者）は出ていけ！　

　ここは蝦夷（エムチュ）の土地だ！」

　真比登は、その血を吐くような叫びを、無言で受け取め、肩をすくめた。

　真比登が、この地に移住したいと決めたわけではない。

　まったく、自分の意思ではない。

　ただ、振り払う火の粉を払う為、真比登はここに立っている。

「悪いが、これで終わりにさせてもらって良いか？」

　鞍上（あんじょう）の真比登は、右手を上にあげる。

　弓矢構え、の合図だ。

　相手は一騎打ちを望んでいるだろうが、ここは、罠の気配がビンビンする。迅速に終わらせたい……。

「いや、許さぬ。

　春日部真比登。

　一対一。

　その流星錘（りゅうせいすい）を捨てて、大刀（たち）で勝負願おう。

　おまえは、私の言葉に従う。

　そうでなければ。」

　エアシポﾌﾟケﾌﾟは、懐から、ひとつの女物の簪（かんざし）を取り出した。

　精緻な木彫りで、雲の模様が彫ってあり、灰色の彩色がしてあるものだ。

（───あっ！　あれは……、佐久良売さまと初めて会った夜、佐久良売さまがつけていた簪（かんざし）！

　あの夜、蝦夷（えみし）にさらわれかけ、簪（かんざし）を落としたのか……！）

「この簪（かんざし）に血の呪いをかける。

　この簪（かんざし）の持ち主の名前は、長尾（ながおの）連（むらじの）佐久良売（さくらめ）。おまえの妻だ。」

「やめろ……！」

　真比登の口から、獰猛（どうもう）な唸（うな）り声が出た。怒りで顔に青筋が浮き出る。

　憤怒（ふんぬ）の建怒（たけび）朱雀（すざく）だ。

　真比登は馬を降り、流星錘（りゅうせいすい）をその場に落とし、

「この勝負、手ぇ出すな！」

　従えた兵士に命じ、すら、と大刀（たち）を抜いた。

　エアシポﾌﾟケﾌﾟは、ふっ、と笑い、

「ホカオ！（燃やせ！）」

　と大声を出した。

　───ボゥ！

　あちこちで、気配を消し潜んでいた蝦夷の兵士が、いっせいに、火を放った。

　木の柵に。

　積まれた木の枝や、ワラに。

　穴のあいた、土壁の家に。

　全てに火を放ち、ころころ、い草のかたまりに火をつけたものを、あちこちに転がした。

　略奪に血眼になっていた、百姓（ひゃくせい）あがりの兵士の綿襖甲（めんおうのよろい）に燃え移り、ぎゃっ、と悲鳴があがる。

「潜んだ蝦夷（えみし）を全て刈り取れ！」

　真比登は鋭く命令する。

「諾（を）！」

　略奪には加わっていなかった、良く訓練された鎮兵（ちんぺい）たちが散る。

　火の手は、そう簡単に消せない。

　そう時間はかからず、この広場の周囲に、火の壁が立ち上がるだろう。

「ここはアペソッキカﾗ（火の神の寝床）だ。アペフチカムイ……火の神の腕に抱かれるが良い。」

「悪いが、オレが抱かれるのは、妻だけだ。その簪（かんざし）、返せ。」

「ふ……。」

　簪を懐（ふところ）にしまったエアシポﾌﾟケﾌﾟが、一瞬、目元の緩んだ、柔らかい笑みを浮かべた。

　すぐにその表情は消え去り、冷徹な武人の顔になり、輪っかの耳飾りを揺らしながら、真比登に突っ込んできた。

「ホッ！」

「おらぁ！」

　二人の男が、大刀（たち）と蕨手刀（わらびてとう）を交えた。

　真比登の怪力、加え、修練を積んだ大刀（たち）さばきについてこれる者は、少ない。

　一合。

　顔の正面で二つの刀が火花を散らした。

　二合。

　腰だめで、ガン！　と撃ち合い。

　三合。

　真比登が、目にも留まらぬ速さで、エアシポﾌﾟケﾌﾟの下腹を、左から右に一気に薙いだ。

　刃は深く、背骨近くまで到達したはずだ。

「カハ……。」

　エアシポﾌﾟケﾌﾟは血を口から吐いて、倒れた。

「…………。」

　びくっ、と身体を痙攣させ、激情に眼を見開き、唇をかみしめたあと、顔が悲哀に歪んだ。……勝敗を受け入れたのだろう。

　広場のまわりを囲むように火柱が立ち、揺らめく焔が、仰向けに倒れたエアシポﾌﾟケﾌﾟと、それを見下ろす真比登を照らす。

　真比登は静かに片膝をついた。

「満足したか？　簪（かんざし）を返せ。」

「ハ……、ハハ……。十一年前、おまえの大刀（たち）さばきを見た日から、いつか、刃を交えてみたいと、思っていた。夢に、見た。」

　エアシポﾌﾟケﾌﾟは口元に笑みを浮かべ、震える手で、簪（かんざし）を懐から出し、真比登が差し出した手の上に、置いた。

　そのまま真比登の手を握り込み、ぐ、と顔を真比登に近づけた。

「おまえが、鎮兵の長になれば良かったのだ。

　おまえが、アヌンクㇽ（よそ者）たちをまとめ、蝦夷（エムチュ）の土地を侵（おか）さず、公平に商売をするようアヌンクㇽを変えれば良かったのだ。

　そうすれば、戰など……。」

「すまないな。

　オレは……、オレは偉くなりたいんじゃないんだよ。

　オレは、鎮兵をやめる。

　妻の為だけに生きる。」

「フフ……、フハハ！　

　果たして、それは叶うかな？」

「何……？」

「アペソッキカﾗ（火の神の寝床）だ。」

　ぱたり、と、手が落ちた。

　エアシポﾌﾟケﾌﾟは目を閉じた。

（アプンノ モコロ ヤン。───安らかに眠れ。）

　真比登は、死者を送る言葉を、心のなかだけで、唱えた。

　これは、蝦夷の言葉だ。

　きっと、届くであろう。

　佐久良売さまの簪（かんざし）に、血はついていない。

　真比登は簪（かんざし）を綺麗な手布にそっと包み、懐にしまった。

　なんとなく嫌な予感がして、立ち上がり、巽（たつみ）（南東）を見た。

　その先、およそ四里（り）（約１６ｋｍ）離れた山の上に、桃生柵（もむのふのき）がある。

　真っ黒い煙が一筋、もうもうと、天にあがっている。

　あれは、大規模な火事のときに出る、煙だ。

「佐久良売さま……！」

　ここから愛馬、麁駒（あらこま）を飛ばしても、桃生柵（もむのふのき）まで半刻（はんとき）（１時間）はかかる。

「嘘だろう……？」

（ここから煙が見えるほど燃えていては、今から行っても、間に合わない！）

　大刀（たち）の血をはし布でぬぐい、はし布を捨て、大刀（たち）を鞘（さや）におさめる。

「いっ、五百足（いおたり）、五百足（いおたり）───！

　オレは、桃生柵（もむのふのき）に疾（と）く駆ける。佐久良売さまが危ない！

　あとは頼んだ！」　

「真比登っ！　郷長を捕まえました。

　トイオマイは堕（お）ちました。

　心置きなく、走ってください！」

　五百足（いおたり）の声を聞き、真っ青に青ざめながら、真比登は麁駒（あらこま）にまたがった。

「やぁっ！」

　手綱を強く打つ。

「お願いだ、麁駒（あらこま）、駆けてくれ、間に合ってくれ、どうか死なないでくれ、佐久良売さま！」

　真比登の心臓（しんのぞう）が恐怖で、どくっ、どくっ、と強く脈打つ。

（佐久良売さまが死んだら───。

　オレは生きていかれない。）

　↓かごのぼっち様から、ファンアートを二枚、頂戴しました。ありがとうございました。

　怒りの真比登。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093091800989289

　エアシポﾌﾟケﾌﾟと真比登。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093091804049149