恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二十七話 凶手

　※凶手（きょうしゅ）……悪者の毒手。悪者のしわざ。人を殺傷した者。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　佐久良売が桃生柵（もむのふのき）の医務室で、いつものように医師の手伝いをしていると。

　───カンカンカンカン！

　───カンカンカンカン！

　櫓（やぐら）の鐘が、鳴った。

　ざわざわざわっ、と医務室がざわめく。

　三日月顎の大椿売（おおつばきめ）が真っ青になって、

「こ、こ、この鐘は……。」

　と佐久良売に訊く。

「ええ、敵襲を知らせる鐘よ。落ち着いて。ここで嵐が過ぎるのを待ちましょう。大丈夫よ。」

　かたかた、涙目で震えだした大椿売。

　佐久良売は、目で、若大根売（わかおおねめ）に、

　───励ましてあげて。

　と合図する。若大根売（わかおおねめ）が、すっ、と大椿売の隣に立ち、肩を抱き、

「大丈夫よ……。」

　と笑顔で励ます。佐久良売は息を吸い、

「医療行為は一時中断します。

　皆、すぐに逃げられる準備をなさい。

　寝床に寝る者で、歩けるものは、靴（かのくつ）を履きなさい。

　その上で、ここで大人しく、ひとかたまりになって、待つのよ。

　悲鳴をあげてはなりません。

　賊奴（ぞくと）に見つかりやすくなるでしょう。

　悲鳴をあげたくなった者は、自分の袖を噛んで堪えなさい。

　怪我の軽い兵は、武装して、戸の近くに立ちなさい。

　必ず、日本兵が、賊奴（ぞくと）を追い払ってくれます。信じて、待つのよ。」

　女官は、

「はい。」

　と応え、負傷兵は、

「諾（を）。」

　と応える。

　緊張感のなか、皆、静かに医務室で息を潜める。

　───カンカンカンカン！

　───カンカンカンカン！

　櫓（やぐら）の鐘が、ずっと、鳴り止まない。

　押し出し間戸（まど）（窓）の外を伺っていた負傷兵が、

「チッ、火だ。ヤツら、火を放ちやがった。」

　と忌々（いまいま）しく言った。佐久良売も押し出し間戸（まど）から、外を見る。

（本当だわ。）

　ぽつぽつ、と、あちこちから火の手があがっている。

　わー、うおぉ……。

　どこからか、男たちの争う声が届く。

（桃生柵（もむのふのき）のなかに、敵の侵入を許したんだわ……。）

　歩けるものは押し出し間戸（まど）のそばに集まった。

「クソッ、派手に燃えてやがる。」

「ここは大丈夫なのか？」

「知るかよ……。」

　佐久良売は、

「落ち着きなさい！」

　と一喝する。

（どうしよう。医務室から避難するべき？）

　迷っていると、真比登の伯団（はくのだん）の鎮兵（ちんぺい）が、一人、医務室に走ってきた。

　恰幅（かっぷく）の良い男。

　たしか、名前は、久自良（くじら）。

　革をなめした甲（よろい）が煤（すす）と返り血で汚れている。

「皆、ここから逃げてくれ！

　ヤツら、油を惜しみなく撒いて、火をつけてやがる。　

　燃え広がり方が早い。

　このままでは、桃生柵（もむのふのき）の屋敷が、全部燃えかねん。」

「……わかりました。伝えてくれてありがとう……。」

（燃える？

　桃生柵（もむのふのき）が、全部、燃える？）

　佐久良売の頭がガンガンする。

「お父さまは？　桃生柵（もむのふのき）領主は、無事なの？」

「……ご無事かどうかは、確認できてません。務司（まつりごとのつかさ）を行う正殿（せいでん）は、まっさきに火をつけられたようです。」

「……！」　

（燃える。

　桃生柵（もむのふのき）が、全部、燃える。

　桃生柵（もむのふのき）が壊れてしまう。）

　佐久良売は、ふらり、とよろめいた。

「佐久良売さま！」

　若大根売（わかおおねめ）が後ろから支える。

　佐久良売は、唇を噛み締め、腹に力を込め、

「皆、ここから避難して。歩ける者は、歩けない者に手を貸して。

　近くのヤブに身を潜めなさい。」

　そう指示を飛ばしたあと、ぱっ、と桃生柵（もむのふのき）の建物の中心、務司（まつりごとのつかさ）を行う正殿（せいでん）にむけて、走りだした。

「佐久良売さまっ？　いずこへ？！」

　若大根売（わかおおねめ）が慌てて、あとを追う。

（思い出した！

　思い出した！

　なぜ、今まであたくしは、この事を忘れていたの。

　行かなければ。）

　　　　＊　　　＊　　　＊

　己亥（つちのとい）の年。

（７５９年、天平宝字（てんぴょうほうじ）三年、今より１６年前）

　八歳の佐久良売は、猫の里夜（りや）と遊びながら、桃生柵（もむのふのき）の工事現場にこっそり忍び込んだ。

　お父さまから、さんざん、工事現場に来るな、と怒られてしまった。

　でも、今日のこれは、佐久良売は悪くないのである。

　里夜（りや）が来たがったからである。

「あ、朝獦（あさかり）さま。みーつけたっ！　うふんっ！」

　佐久良売はさっそく朝獦（あさかり）さまを見つけて、上機嫌に笑った。

（朝獦さまって、かっこいいんだもん。）

　佐久良売は声をかけようとするが、その前に。

　───カシャン……。

　朝獦さまの目の前で、役夫（えきふ）（働く男）の一人がよろめき、運んでいた瓦（かわら）を割ってしまった。

「お許しください！」

　三十代、佐久良売のお父さまと同じくらいの年頃の、その役夫（えきふ）は、名前は知らないが、以前、

「郎女（いらつめ）、怪我しないようにね。」

　と優しく声をかけてくれたことがある。

　朝獦さまは、

「とらえよ。打て。」

　と短く言った。顔が……、氷のように冷たい。

「ひっ！　お許しを！　申し訳ありません、申し訳ありません！」

　必死に謝る男はとらえられ、上半身を脱がされ、木の棒で叩かれ、

「ぎゃあああ！　痛い痛い！」

　と悲鳴をあげた。

　佐久良売は物陰に隠れ、ぎゅっ、と目をつむった。

　あの男（おのこ）は打たれた。

　もう、罰は終わるだろう。

「おまえが割ったこの瓦。どれだけの価値があると思っている？

　ん？

　平瓦だな。

　桶巻き作り、土を練り、円筒状に形を作ってから切り分け、台の上にのせて叩き締めているんだぞ？

　この印は……、常陸国で作らせたものだな。

　先進の技術！　運ばせている労力！

　おまえには想像もつくまい。

　打て。」

　悲鳴。

（罰が終わらない？！）

　佐久良売は驚いた。

　以前、下人（げにん）が葡萄葛（えびかずら）の酒壺をひっくり返してダメにした時だって、お父さまは棒打ち一回で終わらせた。

「打て。」

　悲鳴。

「桃生柵（もむのふのき）は、私が作らせている。日本国の威容（いよう）を示すために。

　築地塀（ついじべい）！　瓦！　朱塗りの柱！

　どれをとっても、蝦夷（えみし）どもは目にしたことがないだろうよ。

　それを、瓦を一枚割るとは、許せぬ。

　打て。」

　悲鳴。

（怖い、怖い。もうやめて……。）

　佐久良売は物陰に隠れたまま、ガタガタと震えた。

　まわりはザワザワとしている。

「朝獦さま……、恐れながら。」

（あっ！　お父さまだわ！）

　佐久良売は、ぎくりとして、目をあけた。

　お父さまが、遠慮がちに、慎重に、朝獦さまに声をかけている。

（お父さま……！）

「お怒りはもっともですが、……それ以上やると、死んでしまいます。」

「佐土麻呂（さとまろ）殿！」

　朝獦さまは、お父さまに、にっ、と笑った。

「この役夫（えきふ）は、瓦を割ったのです。

　桃生柵（もむのふのき）の瓦を！」

　顔を役夫（えきふ）の方にもどし、笑顔を消し、

「打て。　───打て！　打て！　打て！　打て！！」

（怖い、目をつむりたい。）

　でもつむれない。朝獦さまの後ろで、お父さまが真っ青になっている。

　お父さまが心配すぎて、目をつむれない。

　耳を塞ぎたい。でも塞げない。

　朝獦さまがお父さまに話しかける言葉を聞き逃してはいけない。

　大きな悲鳴があがった。

「ふん。死んだか。」

（死んだ！）

　佐久良売は、初めて、人が棒で打たれ、なぶり殺されるところを見た。

　はっはっはっ……。

　息が苦しくなり、震えはおさまらず、冷たい汗が全身をつたった。

「───佐土麻呂さま。これは当然のことです。

　桃生柵（もむのふのき）の瓦を割った者は、こうなるのです。

　佐土麻呂さま。くれぐれも、桃生柵（もむのふのき）を守ってくださいよ？

　もし、仮にこの先……。

　蝦夷（えみし）を治（おさ）めるべき桃生柵（もむのふのき）が、逆に、賊奴（ぞくと）に陥落（かんらく）させられるようなことがあれば、その咎（とが）は、族滅（ぞくめつ）（一族皆殺し）に価（あたい）するでしょうなぁ？」

「そのようなことには、決していたしません！」

　お父さまは、見たこともない、青白い顔をしている。怖がっている。

「くっくっ、そうでしょうとも。期待しております。

　亡骸は処分しろ！」

　限界だった。

「ひぁ───……！」

　佐久良売はひきつったような悲鳴をあげて、倒れた。

　その後、しばらく、記憶がない。

　夢を見た。

　真っ暗いなか、お父さまが、瓦を持っている。

　瓦の上には、小さな小さな、桃生柵（もむのふのき）が乗っている。

　お父さまがつまづき、瓦を手から落としてしまった。

　───カシャン……。

　瓦と、小さな桃生柵（もむのふのき）が、粉々に、割れた。

　お父さまの後ろには朝獦さまがいる。

　お父さまは振り向き、

「お許しください！」

　と許しをこう。朝獦さまは冷たい顔で、

「よくも桃生柵（もむのふのき）を壊したな。───打て！」

　と命令する。

　このままでは、お父さまが死んでしまう。

「やめてえぇぇぇぇぇぇ！！」

　佐久良売は夢の中で絶叫した。

　やめてやめて！

　桃生柵（もむのふのき）はあたくしが守るから！

　怖い。

　怖い。

　怖い。

　怖い。

　あの人は怖い人。

　簡単に人を殺す人。

　もしかしたから、お父さまさえ、殺す人。

　怖い怖い。

　駄目。

　恋しては駄目。

　あの人に恋しては駄目───！！

　恋しては駄目………。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　二十四歳の佐久良売は、走る。

（そうだ、思い出した。

　あたくしは、桃生柵（もむのふのき）を守らねば！）