恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二十三話 花麻呂とカソヤ

　嶋成（しまなり）は緊張した顔で、

「…………。」

　不器用に、もそもそ、古志加の衣の裾を引っ張り、古志加の乱れた胸元───柔肌に指先が触れないよう厳重に注意しながら───乱れを直した。

　仕上がりは不格好、まだ、合わせは緩いが、白い肌は、ちらっとしか見えなくなった。

「ふぅ〜。」

　難事（なんじ）をやりとげ、嶋成は晴れやかな顔で笑った。

　花麻呂は油断なく、前を警戒しながら、背後にかばった嶋成に確認をする。

「嶋成、毒か？」

「ああ、ちょっとピリピリする。」

「大丈夫か？」　

　岩陰から、三人の若い蝦夷───三人とも十六歳くらいに見える男たちが、立ち上がった。

「ああ、すぐ吸い出したから、軽い。」

「わかった。そこで古志加を見ててくれ。古志加の顔色はどうだ？」

「顔色は悪くないよ。怪我もない。」

　真ん中に立つ蝦夷は、中肉中背、整った顔立ちで、目つき鋭く、青い羽根飾りの首輪をし、衣も立派に見える……気がする。

（さっき、敵将、江葦（えあし）帆（ほ）毛牟（けむ）に、同格か、それ以上、という雰囲気で話しかけていた。

　きっと、郷長の息子。）

　花麻呂はあたりをつける。

「てめぇら……、よくも古志加を狙ったな！」

（気を失って寝てる古志加に吹き矢を飛ばすなんて……、許せねぇ！）

　花麻呂のなかで、ふつふつと怒りが湧（わ）く。

　花麻呂は駆けだす。

　左端の蝦夷が進み出て、花麻呂にむかって大刀（たち）をかまえた。

　二尺六寸五分（約８０．２cm）の片刃の直刀、大刀（たち）を使う蝦夷は珍しい。

　普通は、反りが強い、一尺六寸四分（約４７cm）の蕨手刀（わらびてとう）だ。

　その男は、平均より背が低い。髪の毛が栗色で、目の色も灰色がかっていた。

（間抜けそうな顔してやがる。）

　花麻呂の剣は、折れている。

「カㇺタチカス（バカめ）。」

　栗色の髪の若い蝦夷は、折れた剣を見て、嘲った笑いを浮かべた。

（なめるなよ。）

　撃ち合う。

　花麻呂は隙のない動きで、三合、撃ち合ったあと、さっと蝦夷の横に体を滑りこませ、首の根元に、折れた剣を深々と、鍔（つば）まで刺した。

「やるよ。」

　男（おのこ）は───、その時になって花麻呂は思うが、つぶらな目をしていた男（おのこ）は、信じられない、というように花麻呂を見て、

「ヒュッ。」

　呼気をもらし、血を口から吐き、絶命した。

「チクノシケ───ッ！」

「オォ、チクノシケ！　アヌンクㇽ、イトゥイパﾌﾟ　ウイペ！（おぉ、チクノシケ！　よそ者め、人殺しのクズめ！）」

　若い蝦夷二人が絶叫した。

　花麻呂は二人から距離をとり、さっき目星をつけていた、日本兵の亡骸の大刀（たち）を拾う。

（悪いな。使わせてもらうぜ。）

　花麻呂の背後で、うぅ……ん。と、古志加がうめき、

「……あれっ？　嶋成？　さっきの敵は？」

　古志加が目覚めた。花麻呂は、

「真比登が引き受けた。

　嶋成は吹き矢で毒。あとで礼を言え。古志加、戰えるなら、立て！」

　一気に言った。

「えっ……、うん！」

　古志加の声は元気だ。嶋成が、

「古志加、大丈夫か？」

　と声をかける。

「うん！」

　古志加が、やる気まんまんの笑顔で、花麻呂の隣に立つ。

　若い蝦夷二人と、花麻呂、古志加が対峙した。

　青い羽根の首飾りの男が、口を開く。

「カソヤ、インカラン？　ネ　メノコ　カトゥフ　アン。（カソヤ、見てみろよ？　この女、変な格好だぜ。）」

「ソン　ノ　アナ！　ユプレケラ。（本当だぜ！　ユプレケラ。）」

「カソヤ、ネ　チコイキﾌﾟ　アナㇰ　ク　コㇿ　クｼ　ネ　ナ。（カソヤ、この獲物はオレのものだ。）」

　青い羽根の首飾りの蝦夷が、古志加に向かう。

　残りの一人が、花麻呂に向かい、大刀（たち）をかまえた。

　背が低く、栗色の髪、灰色の目。

　こいつも、目がつぶらだ。

　花麻呂を憎しみのこもった目で見る。

　おそらく、さっき花麻呂が剣を突き立てた男は、兄弟なのだろう、と、花麻呂は思った。

　交わす言葉は、ない。

　水が流れるように、するり、と足を踏み出し、

「や……！」

　大刀（たち）と大刀（たち）で切り結ぶ。

　打ち込み、防がれ、斬りこみ、弾かれ、首元を狙ってきた突きを弾き、攻防は白熱する。

　やがて、花麻呂は、一つの事に気がつく。

　蝦夷の胴ねらいの横薙ぎを鍔で受け止め、花麻呂が、押された。

　力の押し負け。

　蝦夷に大刀（たち）を押し込まれ、花麻呂の脇腹に隙ができる。

　蝦夷はニヤリと笑い、花麻呂の胴を右薙ぎに真っ二つにしようとする。

（かかったな。）

　予測できた攻撃。

　花麻呂は、蝦夷の視界から消えるほど、瞬時に深く腰を沈め、右薙ぎをかわした。

　太ももに力をこめ。

　腰をひねり。

　強靭な筋肉のひねりから生み出された鋭い一撃を、ありえないほど低い姿勢からくりだした。

　白刃（はくじん）が陽光に閃（ひらめ）き、蝦夷の下腹に呑み込まれ、背に抜けた。

「ア……、ガ……。」

　花麻呂は、さっと離れる。

　相手はまだ動ける。

「おまえ、大刀筋（たちすじ）が単純なんだよ。いつも同じヤツとばっかり稽古してたろ？」

　おそらく、青い羽根飾りの男と、さっき死んだ男と、三人で、いつも。

　それは、楽しい稽古だったろう。

「オレは、大人数と稽古してきたぜ？

　嫌いなヤツでもえり好みせず、な。

　それがおまえと、……おまえの仲間の敗因だよ。」

　栗色の髪の蝦夷は、口から血を吐きながら、花麻呂を、じっと見ている。

　言葉は、通じない。

　でも、声音（こわね）から、花麻呂の表情から、真剣に話していると……。

　幾（いく）ばくかは、伝わることを、願う。

「残された時間は、仲間と、語らえ。」

　花麻呂は静かにそう言い、後ろにさがり、古志加を見る。

↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093084287703262