恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第六十三話 八穂蓼、其の一

　嶋成（しまなり）は、夜、寝ワラで目を覚ました。

「あっつ……。」

　身体が熱っぽい。

「坂盾（さかたて）……、熱冷ましの薬草を……。」

　そこで意識がハッキリする。

　坂盾（さかたて）はここにはいない。

　ここは、桃生柵（もむのふのき）。鎮兵（ちんぺい）、伯団（はくのだん）の兵舎だ。

　今の嶋成は、ただの鎮兵。

　熱をだしたから、すぐに薬草を飲めるわけではない。

　それが、普通ということなのだ。

　喉が乾いた。水が飲みたいし、外の風に当たりたい。

　嶋成は、痛む左足をかばいながら、ゆっくり立ちあがった。

　三日月の照らす夜空。

　二月の雪の残る庭を、足を引きずり、歩く。

　……丸子（まるこの）忌寸（いみきの）坂盾（さかたて）は、嶋成が十歳の頃からの従者だった。

　良く世話を焼いてくれた。

　思い返せば、嶋成が熱をだした時、一番親身になってくれたのは、坂盾だった。夜通し、傍にいてくれた……。

　でも、小言も多くて、嶋成は苛立ち、遠ざけた。

　───おまえはもう、ここに来るな！

　オレにはこんなに取り巻きがいる。

　従者なんて必要ない。

　傍にいるヤツが何かしらやってくれるんだからな！

　坂盾は、悲しそうな顔をして、嶋成のもとを去っていった。

　もう一年以上前の話だ。

　家令の息子だったから、あの家には、まだいるだろう。きっと父親について、真面目に仕事を覚えてるはずだ。

「……今頃、どうしてるかなあ。」

　そんなことを考え、井戸に来ると、井戸が盛り上がっていた。

　違う。

　人が身投げしようとしてる！

　嶋成は、走った。

「バカッ、やめろっ！」

　井戸に生えた腰に抱きついて、引っこ抜いた。

「離して！　もう死ぬんだから！　生きてても希望なんてないんだから！」

　女は暴れた。

「そんな事言うなっ！」

　嶋成は完全に女を井戸の外に引き上げた。女は、ぺたん、と地面にしゃがみこんだ。

　顎のつきでた女、大鍔売（おおつばめ）だった。

「命を粗末にするな！」

（こんなこと、しちゃダメだろ！）

　嶋成は叱り飛ばした。

「わっ、わああああああん！

　あんたなんて、何も知らないくせに───っ！」

　大鍔売は、わっ、と泣き出した。

（ふう……。）

　嶋成は、脂汗を拭いた。

　今になって、左足が酷く痛む。ちょっと無理をした……。

「あたしには、もう希望なんてないのよ。明日にも上野国（かみつけのくに）に送り返される。もうあたしに、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷に居場所なんてないのよ。

　すぐに生家に帰されるわ。

　屈辱よ。

　女官を辞めさせられた女なんて、どんな噂が立つか……。

　わああ……！」

　大鍔売は地面に泣き伏した。

「わ───っ！　わ───っ！」

　ずっと泣く。嶋成は、

（少し可哀想だな……。）

　と思った。

「上野国に送り返されるのが、困るんだな。」

　女は泣きながら頷く。

「じゃあ、上毛野君（かみつけののきみの）大川（おおかわ）さまに、そう言いに行こう。」

「えっ？」

　女が顔をあげた。

「死ぬほど送り返されるのが嫌なら、そう訴えれば良いさ。

　女官にだって心がある。

　大川さまは、その事を知らない人じゃないと思うぜ。」

　　　　＊　　　＊　　　＊

「………。」

　大鍔売（おおつばめ）は、呆然と、目の前の鷲鼻（わしばな）の男（おのこ）を見た。

　もう、大豪族の判断はくだった。

　三虎が、明日にも帰れと言ったのだが、大川さまは部屋のなかにいて、壁越しにそれを聞いていた。

　聞いていながら、何も言わなかった。

　それは肯定だ。

（あたしの運命はもう、決まっているはず……。

　何を言っているの？）

　ひょこ、と目の前の男は足をかばいながら、一歩、あたしのほうに踏み出し、手を出してくれた。

「ほら。立てる？　立って。」

　あたしはぼんやりと、手を出した。握られ、力強く上に引っ張られた。

　立てた。

　男はすぐに手を離す。

「行こう。オレも一緒に行って、話してやるよ。」

　さっき、あの怖い従者に、出ていけ、と追い出されたばかりだ。

　それなのに、また会いにいくなんて、恐ろしい……。

　あたしは足がすくんだ。

「ほら、行こうぜ？」

「足が……、動かないの。」

　自分の足じゃなくなったみたいに、ちっとも動かない。

　鷲鼻の男は、困ったようにあたしを見たあと、鼻の下をこすって、

「へへっ、見てな！」

　とひょうきんに笑い、唄いだした。

「（※注一）童（わらわ）どもぉ～。

　草はな刈りそ、八穂蓼（やほたで）をぉ〜。

　穂積（ほづみ）の朝臣（あそ）が、腋草（わきくさ）を刈れ！

（童（わらは）たち、草は刈るな。刈るなら穂積（ほづみ）の朝臣（あそ）の脇毛刈れ。）」

　そこで、鷲鼻の男は左腕を上にあげ、ちょいちょい、と脇を刈るように右手を動かした。

「（※注二）いづくそ真朱（まそほ）掘る岡、薦畳（こもたたみ）ぃ……。（どこだ、赤土を掘る岡は。）」

　今度は手を額にあてて、あたりを見回す仕草をし、ぽん。と手をうち、ぽ、ぽん、と、腹、腰を打ち、あろうことか腰を一回前に突き出し、

「平群（へぐり）の朝臣（あそ）が鼻の上を掘れ！」

　ちょいちょい、と鷲鼻のあたまをかく仕草をした。

「ぷっ、なに、それ……。おかしい。」

　あたしは、くすくす笑った。

「あはっ！　笑った。……動けるだろ？」

　男は満面の笑みを浮かべた。

「………。」

　足が前にでた。

　本当だ。身体が動く！

「行こう！」

「はい。」

　あたしは、涙でぐしょぐしょになった顔を、手布を出してぬぐい、歩きだした。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　あたしは、大川さまに会いにいっても、あの怖い従者に、また来たのか、と即刻追い返されるのではないか、と不安だった。

　でも、実際は違った。

　鷲鼻の男が、三虎に打ち解けた様子で話しかけ、三虎は苦虫を噛み潰したような顔をしたあと、すぐに大川さまの部屋に入れてくれた。

（……信じられない。）

　三虎に耳打ちされた大川さまは沈痛な面持ちになり、

「そのようなこと……。今後は一切、禁ずる。自ら命を断とうなど、してはならぬ。」

　と言い、三虎は短く、

「命を粗末にするな。」

　とあたしに言った。あたしはうつむく。鷲鼻の男は、

「なあ、上野国に送り返さないで良いだろ？」

　と、ずいぶん気軽な口調で言う。

（ええっ？　こんな砕けた喋り方で話して……。この人、何者なの？）

　大川さまは怒るどころか、穏やかにあたしを見て、

「ああ、ここにいて良い。

　でも、ここは平時の上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷ではなく、戰場である桃生柵（もむのふのき）だ。

　私は、お付きの女官は不要だ。

　それより、人手が必要な場所は他にある。

　佐久良売さまの手伝いをし、力を活かしてほしい。」

　と言ってくださった。

（やったわ、送り返されずにすむ！

　医務室の仕事は、血が怖いけど、頑張るわ！）

「はい、佐久良売さまの言いつけの通りに働きます。ご温情に感謝します。」

　あたしは美しく礼の姿勢をとった。

　大川さまが倚子を立った。鷲鼻の男に、

「嶋成、うちの女官を救ってくれて感謝する。」

　と、礼の姿勢をとった。三虎も続いて礼の姿勢をとる。

　あたしもきちんと、鷲鼻の男───嶋成に、礼の姿勢をとった。

　嶋成は、照れて頭のうしろをかいた。

「嶋成、褒美は……。」

　と大川さまが言いかけたのを、

「大川さま。」

　と三虎がさえぎった。

「嶋成、褒美、ほしいか？」

　ニヤリと口元だけ笑った。

（うっ、目元が動かない。この従者、笑顔も怖い。）

「いらねぇよ。大川さまと三虎からの、さっきの言葉で充分だ。」

（なんて無欲なの！　信じられない……。）

　あたしはまじまじと、嶋成を見た。

　嶋成は、さっぱりした顔をしている。

　三虎は頷き、大川さまは、

「ふふっ。」

　と笑った。

　優美さに満ちていながら、どこか近寄りがたい微笑みだった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　嶋成と大鍔売が帰ったあと、大川は、

「まさか井戸に身投げしようとするとは。」

　とため息をついた。

「ええ、嶋成が救ってくれて、助かりました。」

　男二人は、困り顔だ。

「三虎は言い方がきついから。」

「普通です。……ですが、ここは、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷ではない、その事をもっと考えるべきでした。」

　三虎が突き放した言い方をしても、新人女官を導く女嬬（にょじゅ）がいないのだ。

　大川が頷く。

「死ななくて良かった。」

「いっそのこと、一度、閨（ねや）に侍（はべ）らせますか？　家柄良き女（おみな）ですので。」

　美目（びもく）清秀（せいしゅう）たる大川の顔がひきつった。

「ああいう目つきの女（おみな）は嫌いだよ！　ない。ないからな三虎。」

「オレは母刀自（ははとじ）にそろそろ良い報告をしたいんですが……。」

「な、い！」

　三虎は無表情のまま、

（いつまでも、吾妹子（あぎもこ）一人作ってくださらぬ……。

　オレは上野国（かみつけのくに）に戻ったら、また母刀自からどやしつけられるぞ。）

　と、心のなかで嘆き、

（……吾妹子（あぎもこ）を作ってくださったら、オレはもっと安心できるのに。）

　と昏（くら）い思いを、一瞬、意識にのぼらせたのだった。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

（※注一）平群朝臣（へぐりのあそみ）の嗤（わら）ひし歌一首

　童（わらわ）ども　草はな刈りそ

　八穂蓼（やほたで）を

　穂積（ほづみ）の朝臣（あそ）が　腋草（わきくさ）を刈れ

（童（わらは）たち、草は刈るな。刈るなら穂積の朝臣の脇毛刈れ。）

　※八穂蓼（やほたで）……多くの穂のある蓼（たで）、穂積（ほづみ）を導く枕詞。

　※朝臣（あそ）……男性の敬称。

　※腋草（わきくさ）……わき毛。

（※注二）穂積朝臣（ほづみのあそみ）の和せし（答えし）歌一首

　いづくそ真朱（まそほ）掘る岡

　薦畳（こもたたみ）

　平群（へぐり）の朝臣（あそ）が鼻の上を掘れ

（どこだ、赤土を掘る岡は。

　平群（へぐり）の朝臣（あそ）の赤鼻の上を掘ってみろ。）

　※薦畳（こもだたみ）……薦の畳を幾重にも重ねたもの。平群（へぐり）の枕詞。

　いずれも万葉集。

　挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093078706416033