恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第六十二話 名前を取り上げられた女、其の二

　長尾（ながおの）連（むらじの）佐久良売（さくらめ）さまは、大川さまに負けずとも劣らない、素晴らしい美女だった。

「手伝いは助かります。今、一番人手が足りていないのは、医務室よ。ああ、女官の衣が違うわね。こちらの女官の衣を用意し……。」

「結構よ！　あたしは、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の女官ですわ！」

（この衣を脱いで、長尾連（ながおのむらじ）の女官の姿になるなど───、本当に、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の女官でなくなってしまうみたいで、嫌！

　あたしは、あたしは何の為にここに来させられたの。

　どうして……？）

　あたしは、優しく申し出てくれた佐久良売さまを、はねつけた。

　佐久良売さまは、

「そう。かまいませんわ。」

　と、困ったように笑い、お付きの女官、若大根売（わかおおねめ）に、あたしがこれから住む女官の一人部屋を案内させた。

　若大根売（わかおおねめ）はおしゃべり好きで、佐久良売さまは前采女（さきのうねめ）だったと自慢し、佐久良売さまの部屋の場所も教えてくれた。

　途中、遠くを歩く、戰帰りの兵士たちの集団を見た。

　男たちが発する、異様な雰囲気。

　疲れきりながらも、全員、目が底光りし、荒んだ、抜き身の刀身のような危険な気配を、その集団は放っていた。

　甲（よろい）にたくさんこびりついたのは、己の血か、返り血か。

（怖い……。近寄りたくない。）

　若大根売（わかおおねめ）は、そんな異様な集団を、眉をひそめる事なく平然と見て、

「あの先頭を歩く立派な挂甲（かけのよろい）の方が、佐久良売さまの夫（つま）、真比登さまよ。」

　と、自慢げに言った。

　でもその男（おのこ）は、頬に醜い疱瘡（もがさ）があった。

　だから、聞き間違いかと思った。

「……本当ですの？」

「ええ、そうよ。

　建怒（たけび）朱雀（すざく）と異名を持っていて、強い武人なのよ！」

　聞き間違いじゃなかった。

　ここは、何かが狂っている。

　医務室に戻ってから、佐久良売さまは、あたしに優しくしてくれた。

　しかし、その美貌が憎かった。

　かたや、陸奥国（みちのくのくに）の桃生（もむのふの）郡（こほり）の少領（しょうりょう）、長尾（ながおの）連（むらじ）の娘。

　かたや、上野国（かみつけのくに）の吾妻郡（あがつまのこほり）の少領（しょうりょう）、車持君（くるまもちのきみの）の娘。

　国は違えど、地位は対等、いいえ、車持君のほうがおさめる土地が広い、あたしの方が上なはず……。

　しかし、この違いはなんだろう？

　あたしは、この顔のせいで、こんなにも惨めな思いをして。

　佐久良売さまは、素晴らしい美貌に恵まれて、前采女（さきのうねめ）として洗練されていて。

　きっと、佐久良売さまがあたしの立場だったら、主の部屋から、夜、叩きだされるという屈辱は迎えなかったであろう。まさに微笑めば飛ぶ鳥を落とす美貌だ。

　そして、医務室の仕事が、あたしにはとにかく、衝撃だった。

　血。

　死の匂い。

　怖かった。

　気持ち悪かった。もう、ほんの少しでも、こんな所にいたくない。そう思った。

　何もかも嫌になって、佐久良売さまをあげつらってやった。

　頬を叩かれた。

　正直、あんなに怒るなんて思わなかった。佐久良売さまの怒りは恐ろしかった。

　顔の皮をはがして、塩漬けにするとか言ってた。本当に怖い……。

　あたしは叫びながら、医務室を逃げ出した。

（あたしが、こんな顎じゃなければ。今も上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷にいられたはず。こんな遠い場所で、おぞましい仕事を言いつけられるなんて事はなかったはず。

　あたしがもっと美しく生まれていれば……。）

　そうしくしく泣いていると、鷲鼻の男に声をかけられた。

　声は優しかったけど、あたしに説教するのかとムカムカした。

　面と向かって、醜いと言われた。

　カッとなった。

　心が傷ついた。

　頬を叩いてやった。

　でも、鷲鼻の男は、あたしに頬を叩かれても、少しも怒らず、静かな目で、

「オレは顔の事を言ったんじゃない。心ばえの事を言ったんだ。

　そんなに豪族が偉いのか？」

　と言った。

　正直、何を言ってるの？

　バカじゃないの？

　と思った。

　ただ、

「オレだって、耳がある。」

　と、その男が己の耳をつまみ、

「心がある。」

　と、己の胸をドンと叩いた時。

　びくり。

　とあたしの肩が震えた。

「酷い事を言われれば傷つく。」

　という言葉が、なぜか、あたしの胸に突き刺さった。

「あなたは佐久良売さまに謝るべきだ。」

　と言われて、あたしに優しくしようとしてくれた佐久良売さまの、激昂した顔を思い出した。

（あたし……、酷い事を言ったのかな……。

　謝ったほうが……。）

　という思いと、

（あの男が疱瘡（もがさ）持ちなのは、本当のことじゃない。）

　という思いで、揺れた。

　その揺れを、目の前の戯奴（わけ）に見透かされているようで、不愉快だった。

「何よっ！　鷲鼻の戯奴（わけ）っ！」

　うまい罵り言葉が見つからず、そう言って、また、泣きながら、その場を逃げ出した。

　泣いたって。

　逃げたって。

　行くところなんてない。

　もうこうするしかない。

　大川さまのお情けを頂戴するしか……。

　あたしはよろよろ歩いて、夜、兵舎の大川さまの部屋を訪れた。

　従者の三虎が部屋の外にでてきた。

「何の用だ？」

「大川さまに会わせてください。」

「だから、何の用だと言っている。」

「どうか……、あたしに一晩だけでも、お情けをください。」

「バカ！　帰れ！」

「お願い！　あたしを部屋のなかに入れて！　大川さま！　大川さまあっ！！」

　びしっ！

　容赦ない三虎の張り手が、あたしの左頬に炸裂した。

（ああ、あたし、今日は、頬を叩かれたり、叩いたり、そればっかりだわ……。）

「出ていけ！　明日、桃生柵（もむのふのき）から上野国（かみつけのくに）に送り返す。

　まだ、お前を護衛してきた衛士が残ってて、良かったな！　

　一緒に帰れ！」

「そんな……！　

　やめて、それだけは、お願い……！」

「もう一発叩かれたいか！　去れ！」

「うっ……、うわあああああ！」

　あたしは兵舎を飛び出した。

　壁越しに聞こえているだろうに、大川さまは結局、部屋のなかから一度も、顔も見せず、声もきかせてくれなかった……。

　上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷に送り返されたら。

　今度こそ、すぐに車持君の屋敷に、帰されるだろう。

　そしたら、両親はあたしに失望し、あちこちで陰口を叩かれ、あたしに、居場所なんてない。

　佐久良売さまに謝罪し、ここで医師の手伝いをし、もう長尾連の女官になったつもりで生きていく？

　そんなのも嫌だ。

　あんな血まみれの仕事、嫌。

　希望はない。

　あたしの明日に希望はない。

　よろよろと庭を歩いていると、井戸が見えた。

「井戸だわ。」

　泣きつかれ、干からびた唇から、ぽつりと声が漏れた。

　ああ、あそこを覗き込んで、飛び込めば良いのか。

　もう生きていても、希望はない。

　来世はせめて、もっと美しく、自分の顎に悩まない女として生まれたい。

　あたしは、ふらふらと井戸に手をつき、井戸をのぞきこんだ。そのまま、飛び込もうとした。

「バカッ、やめろっ！」

　誰かが腰に抱きついて、あたしを引きずりあげた。

「離して！　もう死ぬんだから！　生きてても希望なんてないんだから！」

「そんな事言うなっ！」

　あたしは暴れたが、男の力は強く、あたしは身投げしそこなってしまった。

　力なく、地面にしゃがみこむ。

「命を粗末にするな！」

　そこにいたのは、月光を背にした、鷲鼻の男だった。

「わっ、わああああああん！

　あんたなんて、何も知らないくせに───っ！」

　あたしは堰（せき）を切ったように、大声で泣いた。