恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第六十四話 八穂蓼、其の二

　大鍔売（おおつばめ）は、拍子抜けした。

　大豪族の判断を、こんなにあっさりと覆すことができるなんて。

　兵舎をあとにし、鷲鼻（わしばな）の男、嶋成（しまなり）が、

「良かったな。女官部屋まで送るよ。」

　と言ってくれた。あたしはコクンと頷く。

　───女官にだって、心がある。

　そんな事を、今まで教えてくれる人はいなかった。

　女官は仕えるもの。

　主の言うことを聞くもの。

　主に逆らわないもの。　

　それが女官だ。

　でもあたしは。

　広瀬さまに名前を取り上げられた時も。

　大川さまにとりあってもらえなかった時も。

　なんで？　と、ずっとずっと、傷ついていたんだわ……。

　あたしにだって心があるんだもの。

　男女の適切な距離を開けて、目の前を歩く嶋成の背中を見る。

　この人がいなかったら、あたしは今頃、黄泉渡りをしていた。

　この人はあたしの命を助けてくれた。

　のみならず、ここにいられるよう掛け合って、あたしを助けてくれた。

　嶋成。

　名前、呼びたい……。

「し、嶋成。」

　はじめて、彼の名前を口に出すと、嶋成は立ち止まり、振り返った。

「ありがとうございます。助けてくれて……。

　あたし、あなたに、鷲鼻とか、醜男（しこお）とか、酷い事を言ったのに……。

　どうして、ここまでしてくれるの？」

「死にそうなの、放っておけないだろ？」

　嶋成は、にこっ、と笑った。

　目の色が明るい。　

（見返りや、打算など、この人にはないんだわ……。）

「大川さまや三虎と、あんなに気安く喋れるなんて、あなたって何者なの？」

　着ている衣は、あちこち傷や汚れがあるが、良く見れば、ずいぶん質が良い布だ。

「ただの鎮兵だよ。きちんとした鎮兵さ。」

　嶋成は、ふっと笑った。

　なんというか、大人の男、という微笑みだった。

「なあ……、せっかく上野国（かみつけのくに）を離れて、親族もいない桃生柵（もむのふのき）に居るんだぜ？

　ここで、今までの自分を捨てて、生まれ変わるつもりで生きてみたら？

　自分がその気になれば、人って変われるんだぜ？」

「え？」

　あたしは、家のため、女官となり、大勢の女官のなかから、上毛野君（かみつけののきみ）の男（おのこ）の妻の座を勝ち得るべく、生きてきた。

「女官としてではなく？」

「そう。自分の好きな自分になる為に。大鍔売って、自分のことが好きか？」

　心臓（しんのぞう）が、どくん、と跳ねた。

（好き……？）

「そんな事、考えたこともなかった。」

「オレはここに来て、昔よりずっと、自分のことが好きになったぜ。

　戰場だけどさ。

　ここって大鍔売が思ってるよりずっと、自由な場所だぜ。」

　嶋成は、晴れやかに笑った。

　その笑顔が、かっこよかった。

　あたしは見惚れた。

　トットットッ……。

　鼓動が乱れる。

「……あたしの事、醜いって言ったくせに。」

「豪族だって威張ってる心ばえの事を言ったのさ。別に顔が醜いとは……。」

　嶋成が、足を引きずりながら、二歩、近づいて、あたしの顔をのぞきこんだ。

　あたしはいきなり、カーッと顔が熱くなった。

（恥ずかしい！）

「見ないでっ！」

　両手で顔を、とくに顎を念入りにおおう。

「ここまででけっこうです！」

　あたしは嶋成を追い越し、とたたた……、と女官部屋にむかって走りだした。

　　　＊　　　＊　　　＊

　嶋成は、

（あれ？　走っていっちゃった……。

　走れる元気が出たようで、何よりだね。）

　としか思わなかった。

（さて……。）

　うーん、と背伸びをする。

（人助けは気持ち良いな！　うんうん、良い事をした……。）

　とだけ思い、もうこの事は忘れ、兵舎に片足を引きずりながら歩きだした。

　女（おみな）が井戸に身投げしようとした話など、仲間内でも酒の肴にするには悪趣味すぎる話だ。

　酒の肴にもならぬ話は、覚えていなくても良い。

　もともと、あの女（おみな）はないな、という第一印象もあり、嶋成は、この時、それ以上の事は思わなかった。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　大鍔売は、女官の一人部屋で眠り、翌日、朝はやく、佐久良売さまの部屋に向かった。

　───佐久良売さまが怒ったのも当たり前だ。

　愛する愛子夫（いとこせ）を侮辱されて、心が傷ついたんだから。

　あなたは佐久良売さまに謝るべきだ。

　あの人が、そう言ってくれたから。

　あたしは、謝るべきだ。

　不思議なほど、素直にそう思えた。

　あたしは佐久良売さまに、

「佐久良売さまの夫（つま）への非礼を謝罪いたします。医務室の仕事も、心をいれかえて、務めさせていただきます。

　お許し願えますか？」

　そう、深く礼の姿勢をとった。

　　　＊　　＊　　＊

　佐久良売は、文句を言ってやりたい気持ちが瞬間的にくすぶったが、真比登の、悲しげな、

「もう、良いんです、佐久良売さま。」

　という言葉を思い出した。

　目の前の年若い女は、昨日のふてくされたような様子は欠片もなく、今はただ、しおらしく、うなだれていた。

（もう、良いわ。）

「あたくしもつい言いすぎたわ。

　あたくし、真比登のこととなると、冷静でいられないの。

　もうこれで、よろしいですわ。

　大鍔売（おおつばめ）さま、今日も医務室での手伝いをお願いします。

　辛い仕事ですもの。

　休み休みでも良いわ。

　徐々に慣れてくださいね。」

　そう言って、佐久良売は優しく微笑んだ。

　大鍔売はホッと肩の力が抜け、顔から緊張が抜けた。

「あの……、あたしは、佐久良売さま、とお呼びしますが、あたしのことは、大鍔売とお呼びください。

　あたしは、車持君の娘ですが、佐久良売さまは、桃生柵（もむのふのき）の女の主のようなもの。

　上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷では、大鍔売、と皆から呼ばれていたのですから、あたしをさま付けで呼んでいただく必要はありません。

　……あたし、見栄っ張りでしたわ。」

　と、大鍔売は恥ずかしそうに笑った。

　その笑顔は、可愛らしいものだった。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　大鍔売は、昼餉のあと、もらった休憩時間で、兵士たちのいるところへ行ってみた。

　まばらに傷病者や、数少ない兵士たちがいたが、大半の兵士は、まだ戰から帰ってきてなかった。

　嶋成は見つからなかった。

　医務室の仕事は、体より心が辛かった。

　二回、吐いた。

　でももう、逃げ出したいとは思わない。

　───戰場だけどさ。

　ここって大鍔売が思ってるよりずっと、自由な場所だぜ。

　あの人はそう言った。

　ここが、どう自由な場所なのか、まださっぱり、わからない。

　でも、あの人がそう言うなら、きっとそうなのだ。

　───今までの自分を捨てて、生まれ変わるつもりで生きてみたら？

　自分がその気になれば、人って変われるんだぜ？

　あたしも、生まれ変わってみたい。

　───オレはここに来て、昔よりずっと、自分のことが好きになったぜ。

　あたしも、自分で自分を好きになりたい。

　あの人の言葉が、胸にあった。

　あたしは、頑張れる。

　夕刻。

　兵士たちが戰場から帰ってきた。

　あたしは、夕餉のあと、兵士たちのいるところに行ってみた。

　人数が多い！

　沢山の男たちの、むわっとする匂いがする。

　嫌だ。

　でも、医務室のめまいがするような匂いよりかは、まだマシだ……。

　あたしはキョロキョロ、頑張って探したが、嶋成は見つからなかった。

（お礼の品も渡したかったのに……。）

　翌日も、自由になる時間で、兵のいるところを探しに行ったが、嶋成は見つからなかった。

　勇気をだして、兵士の一人に、

「あの、嶋成って知りませんか？」

　と聞いてみたが、

「知らねぇな。」

　と返事がかえってきた。

　他の兵士に、

「鎮兵の嶋成って知りませんか？」

　と聞いてみたが、

「さあ？　鎮兵っていくつか団があるんだろ。どの団？」

　と聞き返され、愕然（がくぜん）とした。

（あたし、どの団かなんて知らない……。このまま、見つからないのかな。もう、あの人には会えないのかな……。）

　さらに次の日、夕刻、三虎が医務室に顔をだした。

　佐久良売さまと話をし、あたしとも話をした。

「頑張ってるようだな？」

「はい。」

「励めよ。」

「はい。」

　という短い会話のあと、大川さまの従者は、さっ、と医務室からいなくなった。

（あっ、待って！　

　嶋成がどこにいるか知ってたら教えて欲しかったのに！

　バカバカ、怖い従者の屎（くそ）多夫礼（たぶれ）（クソ気狂い）、醜（しこ）の醜手（しこて）っ！）

　あたしは泣きそうになりながら、心のなかで三虎を罵（ののし）った。