恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第六十五話 八穂蓼、其の三

　あたしが泣きそうな顔をしていると、佐久良売（さくらめ）さまが、

「大鍔売（おおつばめ）。すこし休みましょう。あたくしの部屋で米菓子でもいかが？」

　とにっこり笑って言ってくださった。

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　佐久良売は、自分の部屋に大鍔売（おおつばめ）を招いた。

（泣きそうな顔をしてたもの……。放っておけないわ。）

　若大根売（わかおおねめ）に白湯（さゆ）と米菓子をださせる。

「大鍔売、さきほど、副将軍殿の従者に、何か言いたげだったわね？

　思うことがあるなら、あたくしに話してくださらない？」

（初日とはうってかわって、真面目に仕事に取り組んでくれているけれどやっぱり、医務室の仕事が辛いって従者に訴えたかったのかしら？）

　佐久良売は、大鍔売に、

　───心をこめて負傷兵の手を握り、顔を見て、頑張って、と言いなさい。笑顔を浮かべる事も忘れずに。

　小さい事に思えるかもしれませんが、それだけで、助けられる命もあるのですよ。

　と教えた。郎女（いらつめ）は、通常、男（おのこ）の手を握ったりしない。握るのは、恋人か、夫（つま）にした男の手だけだ。

　しかし、医務室では、そのような事は言ってられないのである。

　佐久良売も身分の高い郎女ではあるが、率先して、手本を見せた。

　大鍔売は、始めは唇を噛み締めながら、負傷兵の手を握っていたが、

　───ありがとうございます。親切な方……。

　という負傷兵のお礼の言葉を聞くうちに、次第に顔から不自然な力が抜け、目には力強い光が灯り、心のこもった様子で、

　───頑張ってください。傷は治りますよ。

　と声をかけはじめた。

（これで良いわ。）

　と佐久良売は思っていたのだが……。

　顎の目立つ顔立ちの郎女（いらつめ）は、もじもじと俯（うつむ）いたが、決心したように顔をあげた。

「あの……、あたし、人を探してるんです。あたしに良くしてくれた鎮兵なんですけど、全然見つけられなくって……。

　大川さまの従者が知ってたら教えてほしかったんです……。」

「そうなの。なら、あたくしが力になれるかもしれなくてよ？　

　伯（はく）の団、仲（ちゅう）の団、叔（しゅく）の団、季（き）の団、どこの鎮兵？」

「それが、わからないんです。鎮兵の嶋成って事しか……。」

「あら、嶋成さま？」

「ご存知なんですか！？　鼻が特徴的な方です。」

「ええ。鷲鼻よね。」

　大鍔売は驚き、すぐに訝（いぶか）しむ顔つきになった。

「嶋成……さま？　佐久良売さまが、さま付けして呼ぶのですか？　あの人、一体、何者なんですか？」

　佐久良売のなかで、ぴーん、と女の勘が働く。

（ほのかな恋の予感がするわ！）

　前に、韓国（からくにの）連（むらじの）源（みなもと）が、

　───嶋成は、身分を隠して、一人の男（おのこ）として恋してほしい、と願っているんです！

　と言っていた。

　なら、道嶋（みちしまの）宿禰（すくねの）嶋成（しまなり）さまが実は貴族なのだとばらすわけにはいかない。

（うふふふ！）

　佐久良売は上機嫌に笑い、

「嶋成は、道嶋（みちしまの）嶋成（しまなり）と言うのよ。あたくしの夫（つま）が率いる、伯団（はくのだん）の鎮兵よ。

　あたくしは、夫（つま）からいろいろ、話を聞くの。……閨（ねや）でね？」

「まっ、まあ、佐久良売さまっ！　そんな事を仰（おっしゃ）るなんて！」

　年若い女（おみな）は、顔を真っ赤にして、口元をおさえた。

（可愛い反応だこと。これで、嶋成さま、と呼んだことを有耶無耶（うやむや）にできたわね。）

「もう、兵士が戰場から帰ってくる頃合いね。

　いいわ。この後すぐ、伯団（はくのだん）戍所（じゅしょ）まで、若大根売（わかおおねめ）に案内させましょう。

　すぐに嶋成は見つかるはずよ。わからなかったら、あたくしの夫（つま）を頼ると良いわ。」

「ありがとうございます！」

　大鍔売は、嬉しそうに笑った。

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　嶋成は、まだ左足を少し引きずっているが、戰場に立ち、今日も愛馬、不尽駒（ふじこま）を駆った。

　戰が終わってから、桃生柵（もむのふのき）の厩（うまや）で不尽駒（ふじこま）の世話をし、今は、伯団（はくのだん）戍所（じゅしょ）へと道を歩いている。

　左足は引きずるが、心はのんびり。

　ぷらぷらと歩く。

　道の向こうから、三人の女官が歩いてくるのが見えた。

（あ、先頭の子、この前、医務室で看病してくれた子だ！

　可愛い子だよなぁ。よし、声かけてみるか！）

「よ、よう、この前会ったよね！」

　嶋成は、思い切って声をかけてみた。

　三人は怪訝（けげん）な顔をして、立ち止まった。

「ほら、医務室で会った……、優しく看病してくれて、ありがとう。よ、ヨカッ。」

　声が裏返った。

（くそ、どうしてオレは肝心な時に声が裏返るんだ！）

「良かったら、今度、ゆっくり話さない……？」

　なるべくかっこ良く見えるように、目には男らしい自信を、口元には優しさを意識して、笑顔を向ける。

「ぷ───っ！　くすくす……、変な人！」

「嫌ぁね、看病してるのは、お務めだからよ。勘違いしないでほしいわ。」

「そうよそうよ、兵士が気安く話しかけないで欲しいわよね。」

「そうよそうよ。」

「行きましょ。」

「行きましょ！」

　女官三人は、つん、と顎をそらして、早足で歩き去ってしまった。

「ですよねぇー……。」

　嶋成の虚しい独り言が、二月の風に溶けてゆく。

　寒い。

　寒いよ。

　心が寒い。

　嶋成は、肩を落として、歩いてゆく。

　伯団戍所についたら、

「あ、来た、あれですよ！」

　と軍監（ぐんげん）、長尾連（ながおのむらじの）真比登（まひと）に、びし、と指をさされた。

　真比登のそばに立っていた女（おみな）二人が、ばっ、と嶋成を振り向いた。

　一人は若大根売（わかおおねめ）。

　もう一人は……。

（あ、あの子だ。）

　顎が三日月に前にせりだした女官、大鍔売（おおつばめ）だ。

　井戸に身投げしそうになっていたのを、間一髪、嶋成が助けた。

　大鍔売はふっくら肉付きの良い身体を弾ませながら走ってきて、

「嶋成！　三日前には、あたしを助けてくださって、ありがとうございました。」

　と花咲くような笑顔を向けてくれた。

　その華やかさに、嶋成はちょっと驚いた。

　三日前には、もっと思い詰めた顔をしていたから……。

「あ、どういたしまして……。桃生柵（もむのふのき）に残れて、良かったですね。ええと……、今は、佐久良売さまの手伝いをしてるんですよね。」

　嶋成は照れた。

　三日前には、自分も調子付いて、色々言ったような気がする。

　今さら、ちょっと恥ずかしくなる。

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　大鍔売は、胸に嬉しさがあふれ、自分が自然と笑顔になっているのを感じる。

（やっと会えたわ！）

　嶋成。

　鷲鼻の男。

　くりくりした目。

　背丈は普通で、肩幅は、男としてはちょっと狭め。

（間違いない、あたしを助けてくれたのは、この人よ！

　もう会えないかと思ったわ……。）

「はい。佐久良売さまの言いつけ通り、医務室で、医師の手伝いをしています。ここに残れたのは、あなたのおかげです。」

　ハキハキと喋ったあと、心のなかで、言葉を付け足す。

（あたし、頑張ってるんです。あなたが、人は生まれ変われるんだぜって言ってくれたから……。）

　これは恥ずかしくて、口にはできない……。