恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第六十六話 八穂蓼、其の四

　大鍔売（おおつばめ）は懐から手布をだした。

「あたしが刺繍した布です。あなたの親切に感謝しながら、縫いました。

　これをお礼に……。」

　望陀（もうだ）布（ぬの）。

　高価な、麻としては最高級品といえる布であり、郷人は、まず手にする事はない布である。

　それに、得意の鶯（うぐひす）の刺繍を縫い付けた。蝋燭二本の時間をかけ、朝も早起きし、仕上げた。

　刺繍は見ごたえがあり、立派なものだし、布としての価値もあがる。

　豪族の娘が、身分ある人に贈り物とするのに、ふさわしい品だ。

　ただの兵士相手には、高価すぎる品。

（きっと、嶋成はびっくりするわ……。）

「あなたはこんな布、見たことがないでしょうけど……。」

　と嶋成に手渡す。

　嶋成は、びっくりするどころか、嬉しそうに笑い、

「ありがとう。望陀（もうだ）布（ぬの）ですね。」

「えっ？」

　あっさりと、布の名前を言いあてた。

「どうしてわかったの？」

「巾（はば）が二尺八寸(約83cm)だし、糸が細く目が細かい。望陀（もうだ）布（ぬの）の特徴です。」

「あなた、何者なの───？」

　あたしは叫んだ。

　まわりの鎮兵たちが、

「ああ……。」

　と、何か曰（いわ）くありげな顔をした。

　福耳の背が高い鎮兵が、

「皆、言っちゃ駄目だ！」

　と叫んだ。

「は？　なんなの？　どういう事なの？」

　あたしは皆をキョロキョロ見回す。

　福耳の男が、

「嶋成はただの鎮兵です！」

　と、満開の笑顔で言った。

　笑顔の圧力が強い。

　カッ、と後ろから幻の後光がさして見えた。

　若大根売（わかおおねめ）が、

「この人が源（みなもと）、あたしの許婚（いいなずけ）です！」

　と、満開の笑顔で言った。

　源と若大根売（わかおおねめ）が並んで立った場所から、カッ、と強力な後光がさして見えた。眩しい。

「えええええっ！」

　源は背が高い。若大根売（わかおおねめ）は小柄な女性。

（大きい！　小さい！　こんなの有りなの？！　あ、でも、この人、顔が良いわ……。）

「若大根売（わかおおねめ）、今度、馴れ初め、聞いても良いかしら？」

　あたしは照れながら、頬に手をやった。

　やっぱり、恋愛の話は、興味がある。

「もちろん！」

　とそばかすのある若大根売（わかおおねめ）は、にっこり笑った。

　あたしは、嶋成に向き直る。

　きっと、嶋成と源（みなもと）が並んだら、若大根売（わかおおねめ）の許嫁のほうが見栄えがすると、皆が言うだろう。

　でもあたしは嶋成が、無欲で、優しくて、人を笑わせるひょうきんなところがあって、誰よりも素敵な大人の男（おのこ）なのだって、もう知っている。

　なんだか、謎めいてる人だけど……。

（あなたに会うの、これで終わりにしたくないの。

　あたしがここで生まれ変わって、自分を好きになれるまで、あなたに見ていて欲しい……、なんて、思っていても言えないわね。）

　心臓（しんのぞう）の鼓動が早い。

　頬に熱がたまる。

　それでもあたしは、笑顔で、嶋成を見つめ、

「またここに、会いに来ても良いかしら……？」

　と、大事なことをちゃんと訊いた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　嶋成は、大鍔売（おおつばめ）から見つめられ、胸が高鳴った。

　年若い女官は、潤んだ目で、頬が赤く、にっこり笑っている。

（こんな風に女（おみな）から見つめられたのは、いつぶりだろう？）

　顎が大きい、性格が良くない、あれはないな、と思った自分をすっかり忘れ、

（顎が出てたって、可愛いじゃん！　ふっくら体型、好みだし……。え？　何これ。脈ありなの？　春なの？

　オレにもとうとう春がきたの───？！）

　舞い上がり、

（はっ、落ち着けオレ。彼女は、命を助けられて、感謝してるだけだ。

　大人の男（おのこ）の余裕を忘れちゃいけないぜ……！）

　調子にのった場所に着地し、くいっと片眉をあげ、自分では、すこぶる大人の男らしい笑顔だと思っている笑顔を作った。

「ふっ……、もちろんです。」

　それは、まわりから見たら、ずいぶんかっこつけた、やり過ぎで、正視に耐えぬ笑顔だった。源は、

「…………！」

　と声を失い、天地の裂け目を見るような絶望の顔になり、そばにいた久自良（くじら）は、やきもきしながら、

「なんでそんな顔するんだよ！　乞食者（ほかひ）（祭りなどで道化を演じ笑わせる者）じゃないんだから！」

　と小声でつぶやき、他の鎮兵たちも、

（これは引くわ。）

（終わったな。）

（あの女官、どうする……？）

　と固唾をのんで見守るなか、大鍔売（おおつばめ）は口元を領巾（ひれ）で隠し、

「嶋成ったら面白ーい！」

　楽しそうに、ころころと笑った。

（え──────！！）

　鎮兵たち、真比登も、皆驚き顔になった。

　嶋成だけ、この危機を察知せず、

「あはっ？　そうかなあ？」

（何が？）

　とわからないまま、テレテレと頭の後ろをかいた。

「うふふ、また来ますね。味澤相夜（あじさはふよ）をや（さようなら）。」

　と大鍔売は口元を領巾で隠したまま、嶋成に流し目をよこした。顎を隠すと文句なく可愛らしい美女、流麗な流し目である。

　嶋成は、鼓動が一気に跳ね上がった。

　大鍔売は、皆に礼をし、淑（しと）やかに歩いて、若大根売（わかおおねめ）と去っていった。

　残された嶋成が、

（ふわあ〜……。こんな、心のこもった刺繍の手布をくれて。良い子だぁ……。）

　と幸せな気持ちで、締まりのない笑顔を浮かべ、もらった望陀布（もうだぬの）を握りしめていると、

「ししし嶋成ー！」

「話を聞かせろー！」

　と鎮兵たちが嶋成のまわりに殺到した。

　　　＊　　　＊　　　＊

　※望陀布（もうだぬの）……上総国望陀郡、現在の千葉県木更津市・袖ヶ浦市のあたりで織られていた、品質の良さで有名な麻布。

　布は、調（ちょう）、つまり税金として収められる関係で、巾（はば）が決まっていた。

　一般的な調布の規格が、巾二尺四寸(約71cm)なのに対し、望陀布は、巾二尺八寸(約83cm)であった。

　↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093078766224079

　↓かごのぼっち様より、ファンアートを頂戴しました。

　かごのぼっち様、ありがとうございました。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093088433439950