恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第三十七話 花麻呂！ あっち行きたい！

　※喧豗（けんかい）……うるさく、ぶつかりあう。

　　　＊　　　＊　　　＊

　戰場がある。

　十月の寒い風。

　灰色の空。

　大勢の男たちが大地を踏み、土埃が舞う。

　兵士の怒号のなかに、一人、女（おみな）の気合の声がまじる。

「やああああ！」

　馬に乗った古志加（こじか）だ。

　目の輝きが強い。

　らんらんと光る。

　手には剣。

　馬上より賊奴に剣をふるう。

　古志加が女（おみな）だとわかると、

「ハッ！　エ　シノッ　ヤッカ　メノコ！」

　と賊奴（ぞくと）は好色そうな顔で笑うこともあるが、

「しッ！」

　短い気合とともに、ためらいのない剣が、ずっぷりと首の根本を割る。

　致命傷。

　それがわかり、さっと古志加は剣を抜く。反対側にせまってきていた賊奴（ぞくと）に素早く剣をひらめかせる。

　それとは別に、古志加の左足をつかんで、馬から引きずりおろそうとする賊がいる。

（触るなっ！）

　古志加が右にせまった賊奴の胸を深く斬りつけ、血しぶきを浴びながら、左足をつかんだ賊奴をキッと睨みつけると、その視線に射殺されたか。賊が、

「ぎゃっ。」

　と悲鳴をあげ、倒れた。

　背後には剣を持った花麻呂。花麻呂が斬ってくれたのだ。

「花麻呂！　ありがとう！」

「おうよ。」

　花麻呂は敵味方入り乱れる戰場でも、ぴたりと古志加のそばから離れない。

　ありがたい。

　ぴゅう。

　矢が飛んでくる。

　古志加は身をひねりかわし、花麻呂は矢を叩き落とす。

　お互い返り血まみれで、笑みを交わす。

（今まで毎日、鍛錬をかかさずにきて、良かった。

　卯団（うのだん）の稽古は無駄じゃなかった。

　あたし、動ける！）

　あちこちで剣花が散る。

　鮮血が吹き上がる。

　悲鳴と喧豗（けんかい）。

　血の匂い。

　血のまじった泥と、踏みつけられた草の匂い。

　人馬に大地が揺れる。

　敵を殺し、気を抜けば自分もあっという間に黄泉行きだ。

　はあ、はあと息があがる。ずっと動き、周囲に目を光らせているからだ。

　ごっそり体力が持っていかれる。

　同時に高揚し、いくらでも戰っていられる、と思う。

　古志加の口に笑みが浮かぶ。

（いつもの稽古の比じゃない。この短時間で、どれくらい剣を濃密にふるったろう。手応えを感じる。あたし、もっと強くなれる！）

　古志加は強くなりたい。

　強くならなければならない。

　一生、衛士として一人で生きていけるように。

「古志加、平気か？」

　古志加は、あらたに向かってきた賊奴の喉を横薙ぎに切り裂き、剣の切っ先から、長く血をひきながら、

「平気！」

　と力強く返事をする。

　その時、古志加に襲いかかる敵の額中央に、びっ、と矢が刺さった。

　鮮やかな矢。

　この矢は……。

「三虎？！」

　矢が飛んできた方向を見ると、遠く、喧騒のなかで、馬上で弓を持った三虎が、古志加を見てかすかに微笑んでいた。

「三虎！」

　古志加は嬉しくなり、満開の笑顔になる。

　三虎はすぐ見えなくなった。

　きっと大川さまのそばに、付き従っている。

「花麻呂！　あっち行きたい！」

　絶対、三虎のそばに行く。馬の腹を蹴る。

「おうよ。どこまでもお供しますよ。」

「あはは！　それじゃあたしがどこかの郎女（いらつめ）みたいだよ！」

「はっはっは。ソウダネー。」

　なんで棒読みなのかな？

　　　＊　　　＊　　　＊

　花麻呂は、馬をすすめる先で出会う賊奴（ぞくと）を危なげなく斬り伏せながら、隙なく古志加の周囲を警戒する。

　戰場ではあるが、古志加に死ぬほどの怪我や、落馬して、賊奴に連れ去られるなどは、あってはならない。

　絶対に、である。

　それが花麻呂に課せられた使命だ。

　とくにきつく命じられているわけではない。

　三虎からは無表情に、

「古志加を頼んだぞ。」

　と言われただけだ。

　荒弓（あらゆみ）（卯団の実際のリーダー）からも温厚な笑顔で、

「古志加を守れよ。」

　と言われただけだが、そもそも、今回、花麻呂が古志加と一緒に桃生柵（もむのふのき）に来たのは、三虎の、

　───古志加を桃生柵（もむのふのき）に呼べ。誰か一人、供につけろ。誰でも良いが、古志加を守れるヤツ。

　という木簡の命令のもとに、花麻呂が選ばれたからだ。

　この事は古志加は知らない、と、荒弓から聞いた。

　古志加に何かあった場合、三虎に男（おのこ）として合わせる顔がないし、上野国（かみつけのくに）に帰って、卯団（うのだん）の皆に合わせる顔もない。

　古志加は皆に可愛がられている、卯団皆の女童（めのわらは）（女の子、この場合、マスコット）なのだ。

　それに、花麻呂だって、もし古志加を守りきれなかったら、自分で自分が許せない。

　古志加を勝手に同母妹（いろも）みたく思ってるのだ。

　だって可愛いからね。

　戰場で自分の手柄をあげるとかは二の次。とにかく古志加を守るのが、花麻呂の絶対の役割だ。

　そんなこちらの気も知らず。古志加に、

「あはは！　それじゃあたしがどこかの郎女（いらつめ）みたいだよ！」

　と言われると、

（おまえはそういう扱いだが！　

　三虎だって卯団（うのだん）の皆だって、おまえに甘いだろうが！！　

　自覚はないのか！　

　ないな！　

　くそ！　

　そのままで良いよお前は。可愛いから……。）

　と瞬時にいろいろな思いが渦巻き、

「はっはっは。ソウダネー。」

　と棒読みでかえす花麻呂であった……。

　　　＊　　　＊　　　＊

（三虎！　みつけた！）

　大川さまは、金色に輝く挂甲（かけのよろい）に身を包んでいるので、古志加は大川さまを目印に、すぐに三虎を見つけた。

　大川さまは鉾を凄まじい速さでふるい、周囲に血風を巻き起こしながら、横顔は涼やかだ。

　三虎は、混戦のなかでも弓矢を速射し続け、近寄ってきた賊奴を射殺し、足蹴にし、もっと近づいた賊奴の蕨手刀（わらびてとう）を、ひょいと上体を限界までそらし、よけ、素早く上体を戻した時には矢を短く握り、賊奴のこめかみに、ざくりと深く矢の鏃（やじり）を刺し通す。

　馬上で強靭な身体は鋼のように。構えは冴え冴えと美しく。弓矢は正確に的を穿つ。

　卓越した弓の技。それが三虎だ。

　かっこいい。

　古志加は、声で女だとわかるからか、敵に群がられる事が多い。

　しかし大川さまは、その金の挂甲（かけのよろい）ゆえ、絶えず、古志加より敵が群がっている。

「ハ───イッ！」

　大川さまの気合が放たれ、大川さまは鉾の一薙ぎで数人の敵の首を飛ばし、三虎は無言で、大川さまに殺到する賊奴を次々と射殺す。

　戰に集中した顔が、いつにも増して冷気を放っている。

　かっこいい。

（うう。こんなかっこいい三虎を見れるなんて。来て良かったよぅ。）

「三虎！」

　馬をよせ、後ろから声をかける。

「おう、来たか。」

　輝慕門（きぼもん）（南門）の前に広がる平原。そこのなかで暴れろ、が、真比登から古志加たちに与えられた指示だった。だから三虎のそばで戦っても良いはず。

　三虎はちらりとこちらを見て、口元が笑った。すぐに前を見て、手を止めず矢を放ちながら、

「花麻呂、いるな。」

「はい。」

「良し。ああ、ここでの返事は、諾（を）。慣れろ。」

「諾（を）。」

　そう淡々と言ったあと、口調が柔らかくなり、

「古志加。戰う真比登を見たか？」

「いえ、まだ。」

「見ろ。あれは見る価値がある。まさに建怒（たけび）朱雀（すざく）だぞ。ここは良い。行け。」

「は……、諾（を）！」

　古志加と花麻呂はうなずき、その場を離れる。

　戰場を走り。

　あまたの命を屠（ほふ）り。

「おい、古志加、あれ見ろ！」

「え？　……人が打ち上がってる？」

　真比登が流星錘（りゅうせいすい）を豪快にふるい、敵を空中へ打ち上げ、駆け抜けるのを見て。

「すっげ───！」

「これが建怒（たけび）朱雀（すざく）！！」

　二人して大声を出してしまった、古志加と花麻呂である。

　近くにいた鎮兵（ちんぺい）が、建怒（たけび）朱雀（すざく）に見惚れる新入り二人に、

「うべなうべな！」

　と声をかけてゆく。

　　　＊　　　＊　　　＊

　その日の戰は終わり。夕餉の時刻。

　真比登は、新入り二人に声をかける。

「どうだった、桃生柵（もむのふのき）の初戰は？」

　古志加と花麻呂は、二人仲良く並んで地面に座り、椀によそった鍋を匙ですくっていたが、笑顔を真比登にむけた。

　ちなみに、今日の夕餉の鍋は、猪肉（ゐのしし）の干し肉と豆とキノコ、甘野老（あまどころ）と独活（うど）の塩漬けを煮込んだものだ。味付けは、塩。

　刻み若海女（わかめ）の握り飯もついている。

　古志加は真比登を見て、ほうっとため息をついた。

「真比登、強いですね！　惚れ惚れしちゃいました。」

（古志加。それ、言わなくて良いから。佐久良売さまに聞かれるとまた厄介だから。）

「はあ、疲れました。」

　花麻呂はそう言いつつも笑っている。

「そうだよなあ。初戰のあとって、吐いちゃう奴とか、いるからさ。そういうの、ない？」

（だって女（おみな）だろ……。）

　真比登は、大勢、そんな奴を見てきた。戰場とは、異常な場所だ。身体より心が壊れる者もいる。ましてや、古志加は女だ。

　二人は顔を見合わせ、平然と笑った。花麻呂が穏やかに口を開く。

「賊を黄泉送りにしたのは、これが初めてではありません。オレも、古志加も。」

「そうかよ。さすが上毛野衛士団（かみつけののえじだん）だな。」

　真比登は、肩をすくめ、その場をあとにする。

　初めて人を殺して、動揺しているのでは、というのは、余計な気遣いだったようだ。

　挿絵です。

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