恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第三十六話 あの子はたゆらちゃん、其の二

　事件はその夜、夕餉の時間におこった。

　嶋成と韓国（からくにの）源（みなもと）が一緒に厠（かわや）から帰る途中、伯団（はくのだん）戍所（じゅしょ）とは違う方向へ歩いてゆく、吉弥侯部（きみこべの）古志加（こじか）と北田（きただの）花麻呂（はなまろ）を見た。

　他の軍団の者、六人に囲まれて、どんどん道をはずれた木立の方に進んでいる。

　嶋成と韓国源は、

「なんだろ？」

「ついてってみるか。」

　こっそりとあとをつけた。

　濃藍（こきあい）の、男（おのこ）の衣の古志加（こじか）が歩きながら、

「本当なの？」

　と男（おのこ）たちに問うた。

「ああ、見た見た。」

「こっちだ。」

「もうすぐだよ。」

「げへへ……。」

　良くないかんじだ。六人の男（おのこ）たちはにやにやと笑っている。

　黙っていた花麻呂が、

「……古志加。引き返そう。落とし物はオレ一人で見つけにいくよ。お前はいったん、帰れ。」

　と前を歩く古志加の袖をひいた。

　古志加が花麻呂を振り返り、何か言う前に、

「んぐっ！」

　古志加の後ろにまわった男が古志加の口をふさぎ、腰を抱いて引き倒した。

「可愛がってやるよ！」

「早く脱がせろ！」

　花麻呂が、

「古志加ッ！」

　と叫ぶが、花麻呂の左右、二人の男が花麻呂の両腕を素早くとらえ、三人目が花麻呂の顔を思い切り殴った。

（やべえ！）

　源が、

「オレ真比登呼んでくる！」

　と、さっと踵をかえし、嶋成は、

（たゆらちゃん！）

「うおおおー！　やめろ───！」

　と大声をあげて、倒された古志加に群がる三人の男どもにむかって突っ走った。　

　一番近くの男の後頭部めがけ、両手を組んで拳を打ち下ろす。

「邪魔すんなっ。」

　嶋成に頭を打たれた男は立ち上がり、嶋成に殴りかかってきた。三発、かいくぐったが、四発目が嶋成の左頬にぶちあたった。

　目の前に火花が散る。

　右足がふらっとするが、左足、力を込めて踏み込み、男の下腹に左拳を鋭く打ち込んだ。

「ぅげっ。」

　男はうめき、顔が前に出る。その顔を、

（お返しだ！）

　嶋成は渾身の右拳で打ち抜いた。手応えの衝撃が右拳に散る。男は倒れた。

（たゆらちゃん！）

　次の男を、と古志加を見たとき……。

　古志加がひゅっと地面を飛んで、右膝を男の顎に命中させるのを見た……。

　男は白目をむいて気絶した。

　見れば、古志加に群がっていたもう一人の男は、すでに草むらに倒れ気絶していた。

「つ、強いなあ……。」

　花麻呂を助けなきゃ、とふりかえって花麻呂を見たとき……。

　花麻呂が男の後ろ首に手刀を叩きこんで気絶させたところだった。

　残り二人は花麻呂の足元にしゃがみこみ、

「痛えよ〜、足が痛えよ〜。」

「顎が〜、顎が〜。」

　とうめいていた。

「あれ……、強いですね……。」

（オレの加勢はいらなかったのでは……。）

　古志加は、いささか乱れた衣を、ぴっ、と直し、

「ふええええん、花麻呂ー！」

　と、走って花麻呂に抱きついた。

（だっ、抱きついた！　恥ずかしくねぇの？）

　夫婦（めおと）だって、人前では手を握ることしかしない。

（うらや……、けしからん！）

　韓国（からくにの）源（みなもと）と春日部（かすかべの）真比登（まひと）、丈部（はつせべの）五百足（いおたり）が、遠くから、

「どこだ？」

「こっち！」

「おい！　バカどもがあぁ……あれ？」

　と駆けてきたが、

「終わってんなあ、これ……。」

　と真比登は走る足を緩めた。

　嶋成が殴った男が、その場をこそこそ逃げ出そうとし、五百足（いおたり）に取り押さえられた。

「バカめ。建怒（たけび）朱雀（すざく）が来たのに、逃げおおせる事ができると思うな。」

「うぅ……っ。」

　建怒（たけび）朱雀（すざく）の名前は覿面（てきめん）に効いた。

　五百足（いおたり）に腕を拗（ねじ）られ、地面に膝をつかされた男は、がくり、と俯（うつむ）いた。

　五百足（いおたり）は男を冷たく見下ろした。

「どこの団だ？」

「し、白河（しらかわの）団（だん）です。」

「全員か？」

「諾（を）。」

「真比登、全員、白河団に引き渡しましょう。白河団の大毅（たいき）が、しかるべき裁きを下してくれるはずです。」

「そうだな……。」

　真比登は顎に手をあて、少し考えこんだ。

　古志加に抱きつかれた花麻呂が、

「古志加、大丈夫か？」

　と心配そうに古志加の背に腕をまわし、古志加は、

「平気。」

　と花麻呂に身体をぴたっとくっつけた。

（あれでは、たゆらちゃんのたゆらが！　うらや……けしからん！）

「……ちょっと怖かった。」

（いや、怖かったって言ってるたゆらちゃんは、ぴんぴんしてるけど、男二人はたゆらちゃんに気絶させられてますよ……。）

　抱き合う二人は離れる気配はない。

（まるで恋人同士だな……。）

　ちょっと胸がちくり、とした。

　古志加が嶋成を見た。

　ぱっとこちらに駆けてきて、嶋成の手をとった。

　柔らかい……、と思ったが、その手は嶋成の知る女の柔らかい手とは違った。

　労働、そして武芸に使い込まれた、皮膚の硬い手だった。

「ありがとう。あたしを助けに来てくれて。殴られて……、痛かったでしょう？」

　近くで見る古志加は、可愛いかった。

　不覚にも、嶋成は胸が高鳴ってしまう。

「あ、こ、これくらい、なんでもないデスッ！」

（……どうしてオレは、ここで声が裏返ってしまうんだ！！）

　古志加はすぐに離れ、源、真比登、五百足（いおたり）にも同じように、お礼を言った。ただし、手は握らなかった。

　真比登が、

「どうしてこうなった？」

　と訊く。花麻呂が応える。

「古志加が大事な櫛（くし）を落としたんです。探していたところを、声をかけられたんですよ……。」

「もっと気をつけろ、花麻呂。」

「肝に銘じます。すみませんでした。」

　嶋成は、

「櫛……？　これか……？」

　と、拾った櫛を見せた。古志加が、

「あ！　これ！　あたしの！」

　と、ひゅん、と走ってきて、

「ありがとう！」

　と嶋成に抱きついた。

「わっ…………！」

　ふわっと柔らかい。

　野に咲く花のような、良い匂いが、古志加の髪から香った。

　古志加はすぐに離れた。ぽろぽろと泣いている。櫛の入った撫子色の袋を渡すと、胸に抱きしめた。

「あたしの……、死んだ母刀自（ははとじ）の形見なんです。

　これ以外は、置いてきちゃったから……。これしかないから……。大事な、大事な櫛だったんです。

　見つかって良かった。

　拾ってくれて、ありがとう、ありがとう……。」

　花麻呂が、

「良かったな。」

　と声をかけ、

「うん。」

　と泣いたまま古志加が花麻呂にひしっと抱きついた。

　花麻呂は、古志加の背中を軽く叩いた。

（なんでいちいち抱きつくのっ？）

　源が、

「おまえら恋仲なの？」

　とズバッと訊き、古志加と花麻呂が声をあわせて、

「違う。」

　と言う。

（そう言うなら離れんかーい！　たゆらちゃんからそんなに抱きついてもらえるなんて、羨ましすぎるぞ北田花麻呂……！）

　　　＊　　　＊　　　＊

　その後、六人の下衆は、白河団に引き渡される前に、

「ちょっと化粧するかぁ！」

　と真比登に顔面を殴打され、もれなく全員顔を腫らした状態で、縛り上げられ荷車にのせられた。

　その荷車を見せびらかしながら、真比登は陸奥六団全てを巡って、

「うちの新入りは女（おみな）だが、強いぞ。手を出すやつは、こうだ！　この女（おみな）はオレが預かった剣。無傷で持ち主に返す。手を出すバカは、この軍監（ぐんげん）の怒りに触れると知れ！」

　と睨（にら）みをきかせて言った。

　建怒（たけび）朱雀（すざく）の庇護下の女（おみな）に、手を出すバカはいない。

　たゆらちゃんが女（おみな）として不快な目にあうのは、これが最初で最後であろう。

　挿絵、其の一。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093077362659976

　挿絵、其の二。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093077362783303