恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二十一話 若大根売は見てむ、其の二

　佐久良売（さくらめ）は、顔半分を領巾（ひれ）でさっと隠した。

　動揺を隠す為である。

　真比登（まひと）はそんな佐久良売に気がつかず、

「佐久良売さま。これは小鳥売（ことりめ）です。

　オレの家の働（はたら）き女（め）でして……。

　戰場に行くのに、ついていくって言ってきかないもので、一緒に桃生柵（もむのふのき）に連れてきたのです。」

　と、にこやかに紹介をした。

　小鳥売（ことりめ）は伏し目がちに、たどたどしい礼をした。

　見様見真似でやっている、教養のない礼なのは一目瞭然。

（家での働き女（め）……。）

　働き女（め）は、食事や家まわりの仕事をする女（おみな）だが、その家の主が率寝（ゐね）（共寝）を要求したら、逆らえない弱い立場の女（おみな）である。

（そういう事なのっ？　しかも連れてきたって……、戰場でも手放せないって事？！）

　佐久良売は、豪族の娘であり、自分の容姿にそれなりの自信がある。

　しかし目の前の女は、若さがはちきれそうな、ふっくらした顔をして、身体の肉付きも豊か。

　細身で、二十歳をとうにすぎた佐久良売とは、違う魅力を放っている。

　そう、男（おのこ）とは、そういう女（おみな）の方に、惹かれるものなのかもしれない……。

　ずっと、小鳥売（ことりめ）が、衣は質素でありながら、ふくよかな肉付きである事に、違和感があった。

　食事に困らない女官だって、小鳥売ほどふくよかな女（おみな）はめったにいない。

　だが、小鳥売がそれなりの男（おのこ）の吾妹子（あぎもこ）として愛され、惜しみなく食事を与えられているのなら、その疑問は氷解する。

「ま、ま、真比登……。」

　口が、あわあわ、と動き、うまく言葉が発せられない。

　真比登は小鳥売を、優しく微笑みながら見て、

「佐久良売さま、前に言った、お願い事は、小鳥売の事なんです。こいつはきちんと可愛いのに、自分に自信が持てないようなんです。

　佐久良売さま、どうか小鳥売を、美しく着飾ってやってくださいませんか。お願いします。」

「ひぃ…………！」

（なんて事を頼むのっ？！　あたくしに、あたくしに、吾妹子（あぎもこ）の世話をしろと……。）

　小鳥売がすまなそうな顔をした。

「真比登……さま。あたしみたいな、卑しい働（はたら）き女（め）を着飾ってほしいなんて、やっぱり、佐久良売さまにお願いするのはいけません……。」

「何を言う小鳥売！　おまえは卑しい働き女（め）なんかじゃない。」

（ああ……。もう駄目。）

「オレにとっては、もっと大切な───。佐久良売さまっ？！」

　佐久良売は、真比登の言葉が終わる前に、気を失った。

「佐久良売（さくらめ）さま……。」

　佐久良売は、逞しい腕のなかで、心配そうな真比登（まひと）に見つめられ、目をさました。

　うっ、と涙ぐむ。

「ひどいわ、真比登。あたくしの他に吾妹子（あぎもこ）（愛人）を作って、それを着飾れなんて……。」

　目尻に涙をためながら、真比登を睨（にら）むと、真比登が、

「誤解ですって！」

　と慌て、ふっくらとした丸顔の小鳥売（ことりめ）が、

「ほら、やっぱり……。真比登は言うのが下手くそなんですよ。」

　と呆れたように真比登を見た。

　そこには媚（こび）は見られない。

「小鳥売は、オレの家族みたいなものです。吾妹子（あぎもこ）なんて、とんでもない。オレは佐久良売（さくらめ）さまだけですっ！」

　若大根売（わかおおねめ）と小鳥売の前であるが、真比登が、ぎゅうう、と佐久良売を抱きしめた。

　その強い抱擁で、佐久良売はちょっと落ち着いた。

「どういう事なの？」

「小鳥売は、五百足（いおたり）に恋してるんです。着飾らせて、五百足（いおたり）に見せてやりたいんです。五百足（いおたり）だって、憎からず思ってるでしょうに、あいつ、自分から動けないんですよ。」　

　五百足（いおたり）とは、真比登が信頼している擬大毅（ぎたいき）（副官）だ。

　さっきまで飄々（ひょうひょう）としていた小鳥売が、ぽーっと頬を赤くし、うつむいた。しばらくして、きっ、と顔をあげた。

「厚かましいお願いですが、もし、着飾らせてもらったら、今夜、あたしから五百足（いおたり）に告げなむ（愛の告白）をします！」

　郷では、男（おのこ）から告げなむされるだけでなく、女（おみな）から告げなむする事もある、と佐久良売は聞いたことがある。

　佐久良売はその勇気に感化され、

「……のった！」

　気がつけば真比登の腕のなかで、力強く頷いていた。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　ここからは、女（おみな）の時間である。

　佐久良売はさっさと真比登を追い出した。

　若大根売（わかおおねめ）と小鳥売は、

「小鳥売、どうして教えてくれなかったの？」

「だって、軍監（ぐんげん）殿の、たった一人の働き女（め）って、なんだか威張ってるみたいじゃない？」

「そう？」

「あたしは、郷の避難してきた人にまぎれて、何事もなく過ごしたかったの。」

　などと会話している。

　佐久良売は衣装の入った唐櫃（からひつ）（大きなモノ入れ）を若大根売（わかおおねめ）に開けさせた。

「あまり高い衣は駄目だけど、着てみたい衣はあるかしら？」

　その色とりどりの衣の豪華絢爛さに、小鳥売は、ごくり、と唾を飲み込んだ。

「な、何を着たら良いのか……。」

「そうね。自分をどう見せたい？　華やか？　大人っぽく？」

「大人っぽくで！」

「なら、この、紫色の衣が似合うでしょう。女（おみな）を大人びて見せる色よ。普段使いだから、色は薄めだけど、綺麗な色がでてるでしょう？」

　紫草（むらさき）の根で染めた衣を佐久良売は手にとった。

　色が薄め、というのは、佐久良売の基準であって、この衣の生地も、紫草（むらさき）で十回、繰り返し染めて、明るい紫色を出している。

　佐久良売が言う高い衣、というのは、三十回、染めを繰り返し、くっきりした紫色を出した衣である。

　郷の女が着る衣は、一回、二回染めが主流で、良くて、せいぜい、三回染めの、薄い色だ。

　衣の薄さ、柔らかさもふくめ、質が全く違う。

「とても綺麗です。」

「決まりね。」

　てきぱきと、帯も領巾（ひれ）も、佐久良売が選んでゆく。

「もったいない事です……。」

「あげないわよ。今夜一晩、貸すだけよ。」

「もちろん、承知しています。」

　小鳥売はぺこりと頭を下げた。佐久良売は、

「あなたは、真比登の家の働き女（め）なのでしょう……。その、真比登の……。」

　と言いかけ、真比登の事が気になりすぎか、とすこし恥ずかしくなり、

「あなたの想い人はどんな人なの？」

　と無難な話題に切り替えた。小鳥売は、にこり、と笑い、

「五百足（いおたり）のことも、真比登のこともお話しします。だって、多賀郷（たがのこほり）の家では、一緒に住んでますから。」

　と、若大根売（わかおおねめ）に着替えを手伝ってもらいながら、話をしだした。

↓挿絵です。　https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093076202803441