恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第三十二話 女官、そして衛士。

　※熒光（けいこう）……かすかな光り。

　※蘭薫（らんくん）……蘭の良いかおり。蘭のかおるような、すぐれた美女を言う。

　※一意（いちい）奮闘（ふんとう）……心を一つに集中し、奮い立って闘うこと。

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　佐久良売（さくらめ）は、自分の部屋に古志加（こじか）を連れてきた。

「年はいくつ？」

「十八歳です。」

「女官の衣は？」

「持ってきていません……。」

「良いわ。どうせ、上毛野君（かみつけののきみ）の女官の衣とは、違う衣でしょうから。若大根売（わかおおねめ）、衣を一式、与えてあげて。」

「はい。」

　さっそく、古志加を女官の衣に着替えさせる。

　几帳（きちょう）（布の衝立（ついたて））の向こうで、若大根売（わかおおねめ）が着付けを手伝う。

「寝る部屋は、女官の十人部屋で良いでしょう。若大根売（わかおおねめ）、あとで案内してあげなさい。」

「はい。」

　古志加が女官の衣に着替え、几帳（きちょう）からでてきた。

　古志加は、良く日焼けし、髪の毛はくるくる巻いた癖っ毛。

　女（おみな）の髪は、真っ直ぐで太く艶のある黒髪が良いとされているので、残念な髪である。

　しかし、それを差し引いても、澄みきって美しい瞳、はっきりした目もとの印象的な、秀でた顔立ちの美女だった。

　熒光（けいこう）を放つ紅珊瑚の耳飾りが良く似合っている。

　背が高い。男（おのこ）の平均ほどある。

　肩幅も広い。肩の筋肉ががっちりしているのだ。

　そして……。

（うぬ……。これは……。）

　大きかった。つい胸に視線がいってしまう。

（あら？　さっきまではこんなに胸が目立っていたかしら……？）

　若大根売（わかおおねめ）が、

「佐久良売さま、古志加はさっきまで、胸に麻布を四重に巻いてましたわ。」

　と言った。佐久良売は納得した。

（まったく、こんな蘭薫（らんくん）の美女を戰場である桃生柵（もむのふのき）に呼び寄せるなんて、あの従者、何を考えてるのやら。）

「さて、古志加。あなたは、女官……、という事で良いのかしら？」

　女官と兵士、というか、衛士を兼任するなど、聞いたこともない……。

　戰場で戦うのが兵士。

　平和な時に屋敷などを護るのが、衛士である。

　古志加は凛とした声で、

「あたしは、ここに強くなる為にきました。女官の仕事も、言いつけられればもちろん、喜んでやりますが、基本は兵士だと思っていただきたいのです。

　上野国（かみつけのくに）では、八日間、衛士として務め、一日、女官として仕えていました。

　あたしは、毎日、衛士としての鍛錬を欠かした事はありません。どうかご理解を賜りたいのです。」

　と言った。顔がきりり、と引き締まっている。強い意思を感じた。

（女（おみな）が兵士なんてできるのかしら……？）

　という疑問を、佐久良売は呑み込みんだ。

「わかったわ。桃生柵（もむのふのき）を護る兵士が増える事は、喜ばしい事です。

　それで、古志加？　あなたはあの従者殿の吾妹子（あぎもこ）（愛人）なの？」

「ちっ、違います……。」

　古志加は、首から額の上のほうまで、ぽっぽっぽー、と赤くなった。

　さっきまでの凛々しい顔つきはどこへやら、眉尻がさがり、唇が恥ずかしそうにぷるぷる震えている。

（何これ……。可愛い。）

　と目を細めると、若大根売（わかおおねめ）と目があった。

（可愛い。）

　佐久良売は頷いた。

（可愛いです。）

　若大根売（わかおおねめ）も頷いた。

　主従というのは目で通じ合うものである。

「そうなの？　あたくしはてっきり、前に従者殿が言っていた、心に決めた、たった一人の女（おみな）ってあなたの事かと───。」

　佐久良売は口をつぐんだ。

　話しの途中で古志加がみるみる青ざめたからである。

「ち、ち、違います。み、み、三虎は……、吾妹子（あぎもこ）が、何年も通い続けているたった一人の吾妹子（あぎもこ）が、遊浮島（うかれうきしま）にいて、きっと、その女（おみな）のことです。

　あたしは……、違う。あたしじゃない……。」

　うっ、と嗚咽（おえつ）をもらし、ぽろぽろ、古志加は泣き出した。

「三虎は……、そんな事を言ったんですか……。」

　ごまかしてもどうしようもない。

「言ったわ。」

「う…………。」

　古志加は口元に手をあて、大粒の涙をこぼした。

「あなたは酔っている。佐久良売（さくらめ）さま。必ず後悔なさるでしょう。

　───そしてオレも。

　心に決めた、たった一人の女（おみな）がいるので。」

　誰にも言うつもりはない、あの夜の出来事。

　あの従者は、たしかに佐久良売に、そう言ったのである。

（あの男（おのこ）をうっかり一夜夫（ひとよづま）にしてしまわなくて、本当に良かった。）

　あらためて、安堵のため息をついてしまう佐久良売であった。

（先ほど、あの男（おのこ）は、怒りを露（あら）わにしたあたくしから、古志加を庇（かば）い、背中に隠した。

　だから、てっきり、心に決めたたった一人の女（おみな）って、この娘の事だと思ったのに。

　違ったの……。

　言うんじゃなかったわ。）

「あなた、あの従者殿を恋うてるのね？」

　古志加は、こくり、と頷く。

「いつから恋うてるのか訊いても良いかしら？」

「はい。あたしが、十歳のときに、……両親がいないあたしを、拾ってくれて、それからずっと、ずっと恋うています。」

「もう、告げなむ（告白）したの？」

　古志加は首を横にふり、力なくうなだれた。

「じゃあ、ここには告げなむ（告白）をしにきたの？」

　古志加はびっくりしたように顔をあげた。目に強い輝きを宿して、

「違います、ここには戰をしにきました。あたしは衛士です。己を鍛えたいんです。一意（いちい）奮闘（ふんとう）、戦います。」

　はっきりとそう言った。

（うん……？）

　変わった子である。佐久良売は若大根売（わかおおねめ）と顔を見合わせた。

　その後、古志加は副将軍殿にまだ挨拶していないので、と、もとの濃藍（こきあい）の衣に着替えた。

　寝る場場所がわからないと困るだろう。佐久良売は、若大根売（わかおおねめ）に女官部屋を案内させた。そこで古志加と別れ、一人帰ってきた若大根売（わかおおねめ）は、浮かない顔をしている。

「どうしたの？」

「佐久良売さま……。あの、古志加ですが……。身体が、すごい傷だらけでした。

　ふくらはぎには、ムチで打たれた古傷がたくさん……。

　あと、全身に、斬られた傷。とくに、左肩に大きな傷があって。

　あたし、それを見て息を呑んだら、古志加はなんでもない、というように、ただ笑って……。

　女（おみな）なのに……。あんなに傷だらけで笑ってる女（おみな）なんて、見たことありません。」

「そう……。」

　女官、そして衛士。

　その生き方というのは、なかなかに凄まじい。

　───ここには戰をしにきました。

　その古志加の言葉に、誇張はないのだろう……。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　古志加は、若大根売（わかおおねめ）と別れて、簀子（すのこ）（廊下）を一人歩きつつ、

（見ちゃった。

　あたし初めて、男（おのこ）と女（おみな）が口づけしてるの、見ちゃったよ！）

　と、ふん、と鼻息を荒くした。

（すごいよ。

　真っ昼間から、人前で口づけするなんて、見た事も聞いた事もない。

　佐久良売さまは、話してみたら落ち着いた郎女（いらつめ）なのに、恥ずかしくないのかなぁ……。

　それより、なんで兵士の皆、あまり驚いてなかったんだろう……？）

　佐久良売さまは軍監（ぐんげん）と婚姻したばかりだって、若大根売（わかおおねめ）から聞いた。

　お二人はいくつもの波乱を乗り越えて結ばれたのだと。

（本当の妹（いも）と愛子夫（いとこせ）なのかなぁ。いつか佐久良売さまに訊いてみたい……。）

　若大根売は、ふふふ、と笑いながら、

「佐久良売さまの己如男（もころお）（恋敵）については、あなたには、刺激が強い話かもしれないけれど、時間がある時に話してあげるわね。」

　と言われた。楽しみだ。

　……己如男（もころお）と若大根売（わかおおねめ）は言ったように聞こえたが、己如女（もころめ）（恋敵）の聞き間違いであろう……。

「己如女（もころめ）、か……。」

　古志加は一人、ぽそっとつぶやき、ため息をつく。

　古志加（こじか）は、三虎の吾妹子（あぎもこ）（愛人）の顔を見たことがある。

　上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷に国司（こくし）さまを招いて開かれる、折々（おりおり）の宴。

　着飾った遊行女（うかれめ）たち、三十人がいっせいに舞台にあがり、舞い踊るのは、宴の華だ。

　そのなかで一番、秀でた遊行女（うかれめ）が、独唱をする。

　それが、三虎の吾妹子（あぎもこ）だ。

　華奢（きゃしゃ）で小柄で、色白で。

　派手な顔ではないが、とても優しい、優美な顔。

　白梅のように、全身から淑（しと）やかな色気が匂い立つ。

　鈴のような、澄んだ歌声。

　女（おみな）のなかの女（おみな）。

　あたしみたいな、身体が逞（たくま）しくて男（おのこ）みたいな女（おみな）とは、全然違う。

　───心に決めた、たった一人の女（おみな）、か……。

　やっぱり、三虎は……───

　↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093076980789750

　↓かごのぼっち様より、ファンアートを頂戴しました。

　かごのぼっち様、ありがとうございました。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093085392157345