恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第三十三話 花麻呂！ 返してよ！

　古志加（こじか）は、花麻呂（はなまろ）と一緒に、兵舎の大川（おおかわ）さまの部屋にいた。

　部屋には、大川さまが好む伽羅（きゃら）と、三虎が好む浅香（あさこう）の匂い袋の香りが溶け合い、薄く漂っている。

　良い匂い。

　懐かしい匂い……。

　倚子に座った大川さまは清浄な蓮（はちす）のような美しさで微笑んでいる。

（大川さまは相変わらず、男（おのこ）なのにお綺麗だ。

　佐久良売さまも、びっくりするくらい、お綺麗だった。

　大川さまと佐久良売さまが並んだら、良くお似合いなんだけどなぁ……。）

　大川さまが、

「良く来た。久しぶりに、上毛野（かみつけの）衛士団（えじだん）の顔が見れて嬉しい。皆は変わりはないか？」

　と柔らかく訊いた。

　古志加はきりっ、と顔を引き締めた。

　古志加は大川さまの息子、難隠人（ななひと）さま付きの女官でもある。なので、ここは古志加が口を開く。

「はい、お変わりございません。広瀬さまも、宇都売（うつめ）さま（※注一）も、難隠人（ななひと）さまも、息災でございます。」

「そうか、良かった。

　おまえ達二人は、鎮兵（ちんぺい）の伯団（はくのだん）預かりとして、戰の手助けをしろ。

　その間も、上毛野（かみつけの）衛士団（えじだん）でなくなるわけではない。　

　いずれは上野国（かみつけのくに）に、卯団（うのだん）に二人とも帰す。期限は決めてないが……、そうだな？　三虎？」

　大川さまの後ろに立つ三虎が、

「はい。」

　と返事をする。

「ここは上野国（かみつけのくに）ではない。戰場の桃生柵（もむのふのき）だ。

　戸惑うことも多いだろうが、まわりに和（わ）せ。軍監殿（ぐんげんどの）や擬大毅殿（ぎたいきどの）（副官）の命令を良くきけ。

　戰場で手柄をあげ、上毛野（かみつけの）衛士団（えじだん）は勇悍（ゆうかん）（勇ましくて強い）であると皆に知らしめよ。

　……ただし、死ぬな。古志加、花麻呂。

　死んだら、私は悲しいぞ。」

　大川さまは静かに笑う。

　冷たい、温度を感じさせない笑顔に見えて、その奥には、ちょっと面白い、温かい人間性が潜んでいることを、古志加は知っている。

「はい！」

　古志加と花麻呂は礼の姿勢をとる。

　古志加の目は、微笑む大川さまから、無表情な三虎へと、自然に吸い寄せられる。

　三虎は、背が高くスラリとして、武人らしい研ぎ澄まされた気を、静かにあたりに放っている。

　その雰囲気は、名家の息子らしく、洗練されている。

　立ってるだけで、郷の男（おのこ）や、他の衛士たちとは違う、とわかるのだ。

（三虎、格好良い。

　腫れぼったい目。

　無愛想な表情。

　薄い唇。

　好き。

　こっち全然見てくれない。でも良い。

　三虎が見れるだけで幸せ。十ヶ月ぶりに会えたんだもん。

　あたし、三虎の顔が見れた事が嬉しくて、会ってすぐに、抱きついちゃった。

　振りほどかれるかと思ったけど、優しく抱きしめて、よしよし、って背中を撫でてくれた。

　嬉しい。恋いしい。）

　古志加の口元に微笑みが浮かびそうになる。

　しかし同時に、心はすぐに冷える。

（三虎が心に決めた、たった一人の女（おみな）は、他にいる。あたしじゃない。

　浮かれすぎるな、あたし。

　あたしは以前、三虎に、強くなりたい、と望みを言った。

　だから、ここに呼んでくれたのは、あたしの望みを叶えてくれたんだ。

　ありがとう三虎。

　あたしはここで、強くなる。

　告げなむなんてしない。

　ここには、強くなる為に来たんだから。

　……でも、三虎がもし、あたしの手をひいて、

　───夜、部屋に来い。

　と言ったら、飛んで行っちゃうもんね！

　だって、ここには、白梅（しらうめ）の女（おみな）はいない……。）

　夜に呼ばれた事はいまだかつて一度もない。

　三虎は上毛野衛士（かみつけのえじ）卯団（うのだん）長（ちょう）。

　古志加は卯団（うのだん）の衛士。

　三虎は名家の息子。

　古志加は郷の娘。

（三虎はあたしを、いくらでも好きにして良いのに……。）

　じーっ、と古志加は三虎を見る。

　三虎はムッと不機嫌そうないつもの顔で、

「挨拶がすんだら、伯団（はくのだん）兵舎（へいしゃ）に帰れ！」

　と、大川さまの部屋から、古志加と花麻呂をさっさと追い出した。

　　　＊　　　＊　　　＊

　───三虎に恋われてなくても、戯（たわむ）れでもかまわない。

　妻や吾妹子（あぎもこ）にしてもらえなくても、一夜だけでも良い。

　ずっと、そう思っているのに、それすらも、あたしには贅沢すぎる望みなのかな……。

　　　＊　　　＊　　　＊

　古志加と花麻呂が挨拶し、部屋を去ったあと、三虎が、

「大川さま。オレはすこしお時間を頂戴してよろしいですか？　夕餉は女官に運ばせます。」

　と言ってきた。もちろん、大川は許可を与える。

　大川は部屋に一人になった。

「ふっ……。」

　大川の顔にひそやかな笑みがこぼれる。

　普段、顔に貼り付けている瑠璃（るり）（ガラス）のような冷たい、感情のこもらない微笑みではない。

　その珍しい微笑みを、見る者は、ここにはいない。

「久しぶりに顔を見たな。」

　心がざわつき、じっとしてられない。

「秋萩か。」

　部屋には、秋萩の花が土師器の花瓶に飾ってある。その枝を手にとり、

「…………。」

　美貌の男（おのこ）は白い花を口に喰（は）んでみた。

　はら、はら、と花弁が唇からこぼれ、

「まずい……。これは食べ物ではないな。」

　と大川はくすくす笑う。

　　　＊　　　＊　　　＊

　花麻呂と伯団（はくのだん）戍所（じゅしょ）にいくと、伯団の伝統であるという歓迎の輪を、それぞれに作ってくれた。

　擬大毅（ぎたいき）自ら羯鼓（かっこ）を叩いてくれる。

　それはありがたく、刺激的な稽古だった。五人、羯鼓（かっこ）にあわせて次々襲いかかってくる。

　花麻呂と古志加はほぼ同時に、五人全員を地に沈め、

「これは新しい！」

「卯団（うのだん）に持って帰らなきゃな！」

　と充実して声をかけあうと、見物していた兵士たちから、

「やるねぇ。」

「強いねーっ！」

「うべなうべな！」

　という声と、ぱちぱちぱち……、と拍手がおこった。その後、本格的な宴となったが、三虎は現れなかった。

（うえーん、三虎ともっと一緒にいたいよぅ。会える時間が短いんだよぅ。せっかく上野国（かみつけのくに）から陸奥国（みちのくのくに）に来たのに。）

　がくり、とうつむく古志加を、花麻呂が肩を叩いて慰めてくれた……。

（あたし、ここでやっていけるかな。）

　伯団、五百人。

　桃生柵（もむのふのき）に集う兵士は、全体で六千人いるという。

　古志加は、板鼻郷（いたはなのさと）、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷、狭い世界しか知らない。

　新しい人たちのなかに入っていくのは、不安で心細い。

　ますます、気心のしれた花麻呂に甘えてしまいそうだ。

　花麻呂は優しいから、きっと、あたしが甘えても許してくれる……。

　だから、どんどん甘えてしまう。

　花麻呂は強く、頼りになる。

　櫓（やぐら）で命がけで、あたしを守ってくれた事もある。

　もちろん、恋ではない。

　花麻呂は、恋うてる女（おみな）が他にいる事を古志加は知っている。

　まだ、花麻呂が独り身であることも。

　花麻呂は、長い片想いの最中なのだ。古志加には何も言わないけれど……。

　古志加は、新しい場所でうまくやっていけるかは不安だが、剣をふるう事に関しては不安はない。

　早く戰場に立ちたい。

　そう思う。

「さ、お姉ちゃん、呑みなよ。」

　と入れ替わり立ち替わり、目の前にやってくる男たちが、次々、古志加の杯（つき）に、歓迎の浄酒（きよさけ）を注ぐ。

「お姉ちゃんじゃないです、古志加です……。」

　と小さい声でもそもそ言って、

「いただきます。」

　と呑もうとしたら、横から手がのびて、杯（つき）をとりあげられた。

　花麻呂だ。

「花麻呂！　返してよ！」

　抗議すると、

「もう駄目。この後は水。ここは卯団（うのだん）じゃないんだぜ。酔いつぶれて無様（ぶざま）な姿をさらす気か。」

　と水の入った杯（つき）を渡された。

「うぅ……。まだ呑めるのに。」

　古志加は唇をとんがらせて、水を飲むのであった。

「よう新入り！　なんかやれ！」

　時々、こんな無茶な要求もある。花麻呂が、

「じゃあ唄う！」

　とすっくと立ち、

「秋津島（あきつしま）───、天降（あも）りましけむ───。」

　となかなか良い声で唄いだす。

「良い声だ！」

「うべなうべな！」

「うべなうべな！」

　古志加が、

「うべなうべな？」

（うべな、って、そうだ、って意味だけと、こんなに皆で大合唱するような言葉だっけ？）

　と首をかしげると、目刺（めざ）し髪（前髪を垂らした）で福耳の若い兵がやってきて、

「そ、うべなうべな。意味はわかるだろ？」

「うん。」

「ここにいると、移るぜ。うべなうべなって口癖が。オレは源（みなもと）。こっちは嶋成（しまなり）。よろしくな。」

　と鷲鼻の兵を指差し、ぱちっと片目をつむった。鷲鼻の兵はぺこりと頭を下げ、古志加の杯（つき）に水、花麻呂の杯（つき）に浄酒（きよさけ）を注ぎ、二人は去っていった。

　　　＊　　　＊　　　＊

（※注一）

　広瀬（ひろせ）は、大川の父親。

　宇都売（うつめ）は、大川の母親です。

【情報が多いので、少し整理します。】

（まとめ不要な方は、読み飛ばしてＯＫ）

　古志加（こじか）と花麻呂（はなまろ）は、上野国（かみつけのくに）からやってきた、平時に大豪族の屋敷を守っている衛士（えじ）。

　所属は、上毛野（かみつけの）衛士（えじ）卯団（うのだん）。

　古志加は、卯団長（うのだんちょう）の三虎に、過去、

「何か望みは？」

　と訊かれて、

「強くなりたい」

　と答えた。

　三虎は、古志加の望みを叶える為に、戰場である桃生柵（もむのふのき）に古志加を呼ぶ。

　死なせたくないので、お守（も）りである花麻呂をつけて……。

　花麻呂は古志加の同僚であり、良い兄貴分。

　古志加は安心して甘えている。二人に恋愛感情はない。

　古志加が恋してるのは三虎。

　三虎は古志加に優しかったり、そっけなかったり。

　古志加は、「三虎はあたしを恋うていない。」と確信している。

　この恋が報われなくても、衛士として一生、そばにいたい、と思っている。

　いつか戯れでも良いから、一夜妻（ひとよづま）にしてくれれば良いのに……、と願いつつ。