恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第三十一話 礼の美しい女

　佐久良売が伯団（はくのだん）戍所（じゅしょ）にいそぐと、人垣ができていた。

　やんや、やんや、見物して楽しんでいる。

「真比登ー！」

「やれやれー！」

「姉ちゃん、美人だぜー。」

「うひょぉ〜〜！」

　ヤジがいつもより下品である。

（何をやってるのっ！！）

　佐久良売の頭に血が昇る。

「うぬっ、見えない……。」

　人垣が邪魔だ。怒鳴って道を開けさせるか？

　でも、決定的な、言い逃れできないところを押さえたい気持ちもある。

「こっちよ！」

　佐久良売は郎女（いらつめ）にあるまじき……、草地に膝をつき、茂みからこそこそ近づく作戦にでた。若大根売（わかおおねめ）を伴い、がさがさ、藪（やぶ）の密生地に飛び込んだ。

　ギン。

　キィン……ッ！

　剣戟が重なる音が近づく。

　ひょこっ、と藪から佐久良売が顔を出すと、大刀（たち）を抜いた真比登と、濃藍（こきあい）色の男（おのこ）の衣の女（おみな）が、剣を合わせているのが見えた。

　女（おみな）は十代後半。

　美しい顔立ちをしていた。

「あは……！」

　妖艶に笑い、悩ましい喜びの声をもらし、素早い動きで戦っている。

　ちらっと赤い石が耳元で光る。

（なんなの……、わけがわからないわ。あんなに剣を振り回して。怖くないのかしら……？）

　予想しなかった光景に、佐久良売は首をかしげる。

「は……ッ！」

　女が逆立ちとなり、両足をばっと真比登の首にからめた。

「うお。」

　真比登は驚いた声をだした。

　女は剣を持ったまま、上半身を腹の力で起こし、真比登の首に巻き付こうとする。

　剣の柄（つか）で、真比登の頭を狙っている……。

　真比登はよろめくが、

「よっと。」

　ぱっと剣を手放し、地に右手をついて、強引に身を回した。

「わっ！」

　女は真比登の急速な回転で、身体をはがされ、あっという間に地に転がった。

　すかさず真比登が女にのしかかり、左肘で女の左腕を、左膝で女の両足を、右膝で女の右腕を抑えた。

　女は口を大きく開け、はあはあ言いながら、動けない。

（ちょっと……、どういう体勢よっ！！）

　佐久良売は頭に血が昇りすぎて、ワナワナと震えた。

　真比登は空いた右手をぶらぶらさせながら、笑って女（おみな）を見下ろした。

「勢いは良いが、戰場で敵に密着しすぎるな。」

「女（おみな）って、ばれました……？」

「そりゃあ、腰から肩までの骨が全然違うからな。

　だがおまえ、良いなあ！　剣ふってるの楽しいだろ？　歓迎するぜ。

　オレも、女（おみな）の太ももに首を締められて、昇天しそうだったぜ！」

（はああああ〜〜っ？！　なんですってぇぇぇ！！）

「真比登！！」

　佐久良売は鋭く叫び、茂みからガサッと立ち上がった。頭からぱらっと葉っぱが落ちた。

「あっ、佐久良売（さくらめ）さま！」

　真比登は慌てて女（おみな）から離れた。

　副将軍殿の従者がすっとんできて、女（おみな）を助けおこし、女（おみな）を自分の背にかばった。

「戍（じゅ）所（しょ）に女（おみな）を連れ込んで何をしてるのっ？！　太もも、太……。わあああん！！」

（ひどいわっ！）

　あまりの屈辱、あまりの衝撃で、佐久良売は火がついたように大声で泣き始めた。

「わああああん！！」

「わっ、ちがっ、これっ、ちがっ！」

　真比登はすっかり色を失い、両手を上に下にぶんぶん振った。

　そこに副将軍殿の従者が淡々（たんたん）と口を挟んだ。

「佐久良売さま。これは上毛野（かみつけの）衛士団（えじだん）の衛士で、オレの部下だ。

　今日ついたばかりで、真比登とはさっき会ったばかりだ。

　稽古をしてただけだ。」

　と身体をずらし、女（おみな）を佐久良売に見せた。

　女は事態がつかめない、といった顔で、大きな目をぱちぱちしながら、従者と佐久良売を見た。

　赤い石と見えたのは、紅珊瑚（べにさんご）だ。かなり高価な耳飾りである。

（はあ〜？　本当なの……？）

　佐久良売は泣くのをやめ、じとっとした目で女（おみな）と従者と真比登を見た。

　従者が続けて言う。

「佐久良売さま。こいつは女官としても使える。

　骨があるヤツなので、きっと佐久良売さまもお気に召すだろう。

　古志加（こじか）、挨拶しろ。」

　女（おみな）は堂々と胸を張った。

「はい、上野国（かみつけのくに）上毛野（かみつけの）衛士（えじ）卯団（うのだん）の衛士、吉弥侯部（きみこべの）古志加（こじか）です。加え。」

　古志加（こじか）が肩幅に開いていた足を閉じ、剣の柄から手を離した。

「上毛野君（かみつけののきみの）大川（おおかわ）さまが子息、上毛野君（かみつけののきみの）難隠人（ななひと）さま付きの女官です。」

　と礼の姿勢をとった。

　衣は男（おのこ）のものだが、優雅で品のある礼、鄙（ひな）（田舎）では滅多に見られないほどの、立派な礼であった。

「ふぅん……。」

（悪くないわね。）

　副将軍殿のご子息の女官、というのは本当なのだろう。

　佐久良売のなかで最悪だったこの女の心証は、いくらか和らいだ。

　だがまだ怒りが収まらぬ。

　佐久良売は、じろっと真比登を睨みつけ、ぐいぐいと真比登に詰め寄った。真比登はわたわたした。

「これ、本当、三虎の言う通り！」

「あなた、さっき、女（おみな）の太ももに……、って言ってたでしょ。

　あたくし、あたくし、傷ついたわ……。」

　佐久良売は真比登の襟を両手でぐいと掴んだ。

「ここで！　今すぐ！　ちゃんとして！　じゃなきゃ、許さないんだから……。」

　佐久良売が宣言すると、真比登は顔を真っ赤にし、佐久良売から恥ずかしそうに目をそらして、ふぅ、と一つ息を吐いてから、覚悟を決めた眼差しで、

「じゃあこれで、許して下さい……。」

　と佐久良売の両頰をとらえ、一気に口づけをした。

「ひぇっ！」

　と古志加が声をあげ、聴衆のなかには、わっ！　と驚きの声をあげるものもいたが、ほとんどは、

「こうなるよなー。」

「そうだよなー。」

「うべなうべな。」

　と、もはや動じることなく見物している。

（ふっふっふ、見たか。これはあたくしの愛子夫（いとこせ）なんだから……。）

　こういう時、佐久良売は短い口づけでは許さない。

　それが良くわかっている真比登は、長く、優しい口づけをくれる。

　どこまでいっても、優しい男なのだ。

　唇が。

　舌が。

　真比登の手が。

　優しい。

　肌のぬくもりも、息遣いさえも、真比登の存在全てが愛おしい。

　佐久良売は、頭の芯が愛の歓びで潤んだように、幸せな気分で満たされる。

　唇が離れた。

　目を開けると、真比登が微笑んでいてくれる。

　佐久良売も微笑み、そっと真比登に身を寄せ、

「許すわ……。」

　と真比登の胸を細い指でもじもじほじった。

　と、ぽかん、とこちらを見ている男女が目に入った。

　古志加と、その隣に立ち、古志加と同じ濃藍（こきあい）衣を着た男（おのこ）。その若者は頭に藍色の布を巻いていた。

　まあ、男（おのこ）の事は良い。

　佐久良売の管轄ではない。

　でも、女（おみな）は違う。

「衛士として戦えるけど、女官としても使えるってことね？　寝る場所は女官と一緒の場所が必要でしょう？　手配はこちらでやるわ。ついてきなさい、古志加。」

　かまわないわね？　と従者を見ると、従者は無表情のまま頷いた。

　↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093076929159060

　↓かごのぼっち様より、ファンアートを頂戴しました。

　かごのぼっち様、ありがとうございました。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093084945416339