恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第四十二話 意弥戸

　佐久良売（さくらめ）さまが、白い貝殻の首飾りをかけてから、顔つきがおかしくなり、ぶつぶつ、と何事かつぶやいたあと、凄（すさ）まじい早さで真比登（まひと）の部屋を飛び出した。真比登は、

「佐久良売（さくらめ）さま？！」

　と叫び、すかさず後を追う。お付きの若い女官も、

「佐久良売さまっ！　お待ちください、いずこへ？！」

　と真比登の後ろを走る。

　簀子（すのこ）（廊下）を西へ駆ける。

　早い。

　真比登（まひと）は走りながら、

「佐久良売（さくらめ）さま、止まって下さい！」

　と声をかけるが、佐久良売（さくらめ）さまは振り返らず、駆ける速度もゆるめない。

　ドン！

「わっ！」

　簀子を歩いていた鉄の甲（よろい）姿の韓国（からくにの）源（みなもと）と、佐久良売さまがぶつかった。源が飛ばされ、佐久良売さまは脇目も振らず駆ける。源はびっくり顔で尻もちをついた。

「な……、何？」

　こいつは何かと役に立つ。

「おまえも来い、源（みなもと）！　佐久良売さまを止めろ！」

「諾（を）！」

　西へ走る。兵舎を飛び出した。

（西か？　南か？）

　西には牢屋がある。

　南には高床式の宝物殿（ほうもつでん）がある。小さな敷地は檜垣（ひがき）で囲まれ、なかに獰猛な野犬が放ってある。

　佐久良売さまは西に突き進んだ。

（牢屋か！）

　牢屋の建物は、間（ま）が悪いことに扉が開いていた。佐久良売さまは迷わず牢屋の建物に駆け込んだ。

「おい、なんだこの女（おみな）！　離れろ！」

　真比登（まひと）らが薄暗い建物のなかへ入っていくと、牢屋を隔（へだ）てる木の格子（こうし）を佐久良売さまがつかみ、すがりつき、それをはがそうと、二人の見張りの兵が佐久良売さまの肩に手をかけていた。

「その郎女（いらつめ）に触るな！」

　兵士の扱いの乱暴さに怒りが湧いた真比登（まひと）は怒鳴った。その声は牢屋に轟（とどろ）いた。

「諾（を）！」

　見張りは真比登の顔を知っているのであろう、すぐに命令にしたがった。

　自由になった佐久良売さまは、牢屋の格子から離れない。牢屋は真ん中に格子があり、左右で男女が分けられている。全部で六十人ほどの、健康状態の良い、童から三十代くらいまでの蝦夷（えみし）が入れられている。

　戦の戦利品だ。

　下人（げにん）として、随時（ずいじ）、奈良へ送られている。蝦夷（えみし）は独特の入れ墨がある。衣もそうだが、一目で、蝦夷だと分かる。平城京の方々に、珍しい愛玩品として人気があり、価値があるという……。

　蝦夷（えみし）の男（おのこ）らからは敵意を、女（おみな）たちからは怯えを感じる。佐久良売さまは女（おみな）たちが入れられている牢屋のほうの格子に、ひた、と身体をよせ、中を凝視している。右手をあげ、一人を指さした。

　つ、と頬を涙がつたった。

（涙……！）

　佐久良売さまが虚ろな顔つきで涙を流すのを見て、真比登は唇を噛み締めた。

「おい、その女（おみな）を出せ。」

　と、佐久良売さまが指さす女（おみな）を真比登も指差す。

　見張り兵二人は顔を見合わせる。

「早くしろ！」

　見張り兵が媚びた笑みを浮かべた。

「ひひ、ひひひ……。出したら連れていっちゃうんでしょう？　出せませんよ。」

「出す前に……。ちゃんとオレらに言いきかせていただかないと。」

　見張り兵はニヤニヤと笑い、手をこちらに差し出してきた。賄賂（わいろ）をよこせ、という事だろう。

「ちっ！」

　真比登は舌打ちし、少々惜しい、と思いつつも、琥珀（こはく）の簪（かんざし）を引き抜き、見張りの兵士に放った。

「うほぉっ！」

　見張り兵達は極上の簪（かんざし）に色めき立った。真比登は、

「早く出せ！」

　と鋭く言った。すぐに、鉄の鎖と錠（じょう）が、格子からはずされ、一人の十六歳くらいの女（おみな）が中から引きずり出された。

　美人、なのだろうが、唇に青黒い入れ墨があり、真比登には美人なのかそうでないのか、判断がつきかねた。

　髪は耳下で切りそろえられ、さらさらと揺れている。白くゴワゴワした衣に、藍色の細かい刺繍がなされている。耳飾りはしていない。

　顔は怯え、目はせわしなく、見張り兵と真比登と源の間を行き来し、歯はカタカタと震えている……。

　佐久良売さまはその女（おみな）を見て、悲しそうに泣きながら、抱きついた。

「ヒッ！」

　女（おみな）は驚きの声をあげるが、佐久良売さまの抱擁（ほうよう）は優しい。長い抱擁を終えたあと、佐久良売さまはその女（おみな）の手を握った。離す気配はない。

　それを見て、真比登は決めた。

「おい、その女（おみな）はこの軍監（ぐんげん）、春日部（かすかべの）真比登（まひと）がもらっていく。枝文（えだふみ）から名前を削っておけ。」

　この蝦夷の囚人たちは、全員、名前が控えてある。

　見張り兵は卑（いや）しい笑いを浮かべた。

「えっ？　それは流石（さすが）に……。一晩楽しんだら、返してもらわないと、オレらも困っちまいますよ。」

「黙れ！　病気で黄泉渡りした事にしておけ！」

「えええ……。怖いなあ、軍監（ぐんげん）殿は。わかりましたよ、そのかわり……。」

　兵士は再び手をさしだす。真比登の額に青筋が浮いた。

「おまえ……、さっきの琥珀の簪（かんざし）一つで三石（こく）（米４５０キロ）はくだらねえぞ……。」

　若大根売（わかおおねめ）が、

「軍監殿（ぐんげんどの）。ここは。」

　と、さっと進み出た。

　懐から、白地に細かい櫻（さくら）の刺繍がされた錦の小袋をだし、なかから立派な櫛（くし）をとりだした。蜉蝣（あきづ）を象った細工で、ところどころ、金色に塗ってある。

　その櫛を、見張り兵の差し出した手の上に迷いなく落とした。

「ひひ、ありがとうございます、お綺麗な女官さま。ひひひ……。」

　見張り兵の一人が小さな机に紙の枝文（えだふみ）を広げ、倚子に座り、筆をとった。

　もう一人の見張り兵が、佐久良売さまが手を握る女（おみな）に、乱暴な口調で、

「おい、おまえ、名前を言え。エレへ！　エレへ！」

　と言った。女（おみな）は怯えながらも、

「…………。」

　屈するものか、という顔で、見張り兵を睨（にら）んだ。

「おい、エレへ！　エレへ！」

　見張り兵は下人を打つ為の棒を手にした。女（おみな）はすぐ下を向き、

「イムンペ。」

　とつぶやいた。

「い……、い……、い……、意弥戸（いみべ）。出身は、紋布蚊（モンプカ）の郷、と。」

　倚子に座った見張り兵が、紙に書かれた名前のひとつに、墨で線を引きながら言った。真比登はふと気になって、

「その郷は、まだあるのか？」

　と訊いた。

「いえ。郷ごと焼きました。もう消えた郷です。」

「そうか……。」

　真比登の近くに立っていた見張り兵が、

「さ、これで良いですよ。ひひひ。もうその女（おみな）はここに居ない女（おみな）です。ひひひ。腹上死でも……。」

　真比登は最後まで言わせなかった。無言で、ニタニタ笑う見張り兵の左頬に右拳を叩き込んだ。

「ぶぉわうっ！」

　見張り兵は吹っ飛び、壁にあたり、失神した。

「郎女（いらつめ）の耳に汚らわしい言葉を聞かせるんじゃねぇよ。……邪魔したな。行くぞ。」

　と引き上げる。牢屋を去り際、源（みなもと）が、

「……腐ってやがる。」

　と心底、軽蔑する眼差しで見張り兵どもを一瞥（べつ）した。

　真比登の部屋へ向かう。

　佐久良売さまはずっと無言で、顔つきはぼんやりし、意弥戸（いみべ）の手を握り、離さない。

　部屋について、扉を閉めた途端（とたん）、意弥戸（いみべ）が緊張で身体をびくっと強張（こわば）らせた。福耳の源が、にかっと笑いながら、

「イランカラプテ！　韓国（からくにの）源（みなもと）セコロ　クレへ　アン！」

　と言った。真比登はぎょっとした。

「な、なんだ今の？」

「こんにちは、オレは韓国源です、だよ、真比登。まずは挨拶！」

「喋れるのかよ？」

「ううん？　あともう一つしか知らねっ。」

「それでもすごいな、おまえ……。」

「変わり者の兄がいてさ、薬売りをしながら、あちこちの国を歩いたんだ。蝦夷（えみし）の郷にも、一緒に行ったぜ。見知らぬ場所を見てまわりたいっていう、ほとんど趣味みたいなものだったから……。」

　源はその兄が好きなのだろう、晴れやかな笑顔になった。

　源は意弥戸（いみべ）へ向き直り、大声で、

「イランカラプテ！　韓国源セコロ　クレへ　アン！」

　と繰り返した。意弥戸（いみべ）は始めは胡散（うさん）臭（くさ）そうに警戒し、源を見ていたが、やがて、小さな声で、

「……イムンペ　セコロ　クレへ　アン。」

　と言った。源はカッ、と全開の笑顔になった。頭の後ろに幻の後光（ごこう）が差して見えた。

「エイタサ 　アタイェコㇿ！」

「ハ？」

　意弥戸が信じられないものを見るような目で源を見た。

「なんだ、どういう意味だ？」

「もっと安くして！　だよ。商売の基本。」

「おまえ……。ぶふっ！」

　思わず真比登は吹いてしまった。くくく、と笑ってると、意弥戸（いみべ）の視線を感じた。意弥戸は緊張を少し解（ほど）いたように見える。

　意弥戸は次に、困ったように、手をつかんで離さない佐久良売さまを見た。

　その目が佐久良売さまの首もとに向う。

「……クコッタマサイ！」

　目の色をかえ、意弥戸は叫び、佐久良売さまの手をふりはらい、白い貝殻の首飾りを掴（つか）み、首から一気に上に引き抜いた。

　佐久良売さまは力を失い、後ろにふらりと倒れる。

「佐久良売さま！」

　真比登（まひと）は佐久良売さまを背中からしっかと支えた。佐久良売さまは意識を失っている。

「大丈夫か！　佐久良売さま！」

　と声をかける横で、意弥戸（いみべ）が首飾りを胸に抱きしめ、

「アアアア……。」

　と泣き出した。

「エアニ　タンペ　エイッカ　ルウェ　アン？　カテイシ　フナㇰ　タ　アン？　アアアア……。

　エネパカㇱㇴ　ワ　エンコレ。カテイシ……。アアアア……。」

　膝からくずれ、その場に座り込み、哀哭（あいこく）した。

　　　＊　　　＊　　　＊

　若大根売（わかおおねめ）は、

「佐久良売（さくらめ）さま、目を覚ましてくださいませ！」

　と、軍監（ぐんげん）殿の腕のなか、気を失った佐久良売さまに声をかけるが、すぐに目を覚まさないと見てとるや、軍監（ぐんげん）殿を、

「静かにして！」

　と一声で黙らせ、佐久良売さまの腕をとり脈診（みゃくしん）をする。

　……蝦夷（えみし）の娘の泣き声が大きく、気が散る。若大根売（わかおおねめ）は眉根を詰めたが、静かにして、という言葉をこの娘に言うことは無意味だ。

「……脈は落ち着いて、心配はいらないようです。」

「わかるのか？」

「頻脈（ひんみゃく）かどうかの、見分けくらいです。細かい異常はわかりません。今はただ、眠っているようです。魂（うら）ぶれ（魂が身体から離れる、気が狂った状態）が怖いので、名前を呼んで、起きるのを待ちましょう。」

「わかった。」

　軍監（ぐんげん）殿は、ほっ、と安心の息を吐いてから、ひたむきで熱のこもった眼差しを佐久良売さまに向けた。全身から、腕に抱いた郎女（いらつめ）を案（あん）ずる誠実さを溢（あふ）れさせ、鳥の羽毛（うもう）がくすぐるような甘美（かんび）な声で、

「佐久良売さま……。」

　と優しく声をかけはじめた。

（ん？　お付きの女官であるあたしが入り込めない雰囲気……。何（なん）ぞコレ。この益荒男（ますらお）め……。）

　若大根売（わかおおねめ）はジト目になりそうな自分を必死に抑える。

　傍では、蝦夷の娘が泣き続けている。

（桃生柵（もむのふのき）を襲う憎い蝦夷の娘。言葉の通じない娘。同情なんかしないわ。）

　そう思うものの、その泣き声は、聞き続けるにはあまりにも、悲しい。若大根売（わかおおねめ）は、娘を見た。

（軍監（ぐんげん）殿が佐久良売さまに声をかけ続けてる。この悲しそうに泣く娘には、声をかける人はいない……。）

　そう思うと、胸が傷んだ。

　若大根売（わかおおねめ）は自然と娘の隣に膝をつき、娘の顔を覗（のぞ）き込みながら、背中をさすった……。

　背中にまわした指先が、誰かの指に触れた。

　若大根売（わかおおねめ）が目線をあげると、偽物軍監（ぐんげん）殿、福耳の男（おのこ）がいた。

　ちょうど、若大根売（わかおおねめ）と同じことを思って、この蝦夷（えみし）の娘を慰めようと、背中に手を当てたのだろう。

　優しい。

（でも、嫌い！　佐久良売さまを騙して縁談の席についた男（おのこ）！）

　きっ、と若大根売（わかおおねめ）めは福耳の男（おのこ）を睨（にら）んだ。男（おのこ）は怯（ひる）んだ。

　若大根売（わかおおねめ）は、背中から手を離し、娘の腕をさすり、なるべく優しい喋り方で、

「ねぇ……、ほら、これ、顔をお拭きなさい。あげるから。」

　と、自分用の紅い手布（てぬの）を懐から出し、娘に差し出した。きっと、囚われのこの娘は、手布（てぬの）一つ、自由にできないはず。あたしは、沢山持ってるから。

　娘は、

「アアア……、アアア……。」

　と泣きながら紅い手布を受け取り、目に押し当てた。ひっく、ひっく、としゃくり上げながら、

「イヤイライケレ……。」

　と言った。きっと、ありがとう、だ。

「いいのよ。」

　若大根売（わかおおねめ）は微笑んで言った。

　娘はコクン、と頷（うなず）いた。

　言葉が通じなくても───。

　心は、通じる。

　＊　　　＊　　　＊

　※著者より。　

　あえてイムンペの言葉に注釈はつけません。言葉が通じ合わないむず痒（がゆ）さを、登場人物達は味わっています。読者さまには、登場人物と同じ気持ちで、イムンペを見つめていただきたいです。

　ひねった言葉は口にしていないので、なんとなく「こう言ってるのかな」と想像できる範囲のことを、イムンペは喋っています。

↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818023212070855802