恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第三十五話 建怒朱雀

　輝慕（きぼ）門を騎馬が駆け抜けた。

　真比登（まひと）は、開けた平原、土煙と怒号の喧騒に彩（いろど）られた戰場をさっと目でとらえ、意識を研ぎ澄ます。すると、ひときわ、目につく場所があった。

　兵士の喧騒が、そこに集まり、異様な熱気が空に放出されている。

　数多（あまた）の戰場をくぐり抜けた真比登（まひと）は、違（たが）えない。

「おらぁぁぁ！　どけ───ッ！」

　日本兵に当たらぬよう気をつけながら、両の手の流星錘（りゅうせいすい）をふるい、障害となる賊を次々と薙ぎ払い、一直線に目当ての場へ駆けた。

　馬から降りた熊手（くまて）が、一人の斧を持った蝦夷（えみし）と渡り合っている。

　熊手（くまて）は真比登（まひと）より大柄な男（おのこ）だが、相手の男（おのこ）はさらに大柄だ。

　ぶうん、ぶうん、と勢いよく振り回される斧は、よほど重いと見える。熊手も勇壮無比な男（おのこ）であるが、革の甲（よろい）にいくつも傷をつくり、脇腹から出血している。

「お───らああああ！」

　真比登（まひと）は騎馬でつっこみ、流星錘（りゅうせいすい）で蝦夷の頭を柿をもぎとるように打撃しようとした。

　敵はこっちを見、斧で防御した。

　ガアアン！

　重い感触、腹に響く打撃音がし、敵は、腰を落としたまま、ずずん、と後ろに下がった。足をふんばり、防御の姿勢を崩さないままだ。これでは、真比登の一撃は効いていないだろう。

（嘘だろ？！）

　真比登の一撃である。にわかには信じがたい。

「熊手（くまて）！　お前を死なせるわけにいかない。悪いが、譲ってもらうぞ。」

「すまない、真比登（まひと）……。」

　熊手をかばう位置に立つ。

「熊手っ。」

　と味方が熊手を回収した気配がした。

　敵は、ギラギラとした、殺意と、戦いの高揚に彩られた目で真比登（まひと）を見る。

「ウェンペ　アナㇰ、ライケ。」

「なーに言ってんだか、わかんねぇよ。」

　真比登（まひと）は軽く言い捨て、

「はいやッ！」

　麁駒（あらこま）の脇腹を蹴る。

　イイイイイン！

　麁駒（あらこま）はいななき、まっすぐ斧を持った敵に駆ける。

「おらぁ！」

　流星錘（りゅうせいすい）を馬上からふるうが、敵が斧の背を上手くつかい、右の流星錘（りゅうせいすい）をいなした。真比登は流れるように左の流星錘（りゅうせいすい）を脳天めがけ打ち下ろすが、敵はぐんっと高速で身をひき、かわし、真比登（まひと）の右腿を斧で勢いよく狙ってきた。

　真比登（まひと）はとっさに左手の流星錘（りゅうせいすい）の動きをかえ、斧にぶちあて迎撃した。

　ガアン！

「！」

　なんと流星錘（りゅうせいすい）が弾かれた。両者、距離をとる。

（本物だな、こりゃ……。）

　このまま麁駒（あらこま）で攻めても良い。だが、あの斧は危険だ。麁駒（あらこま）に怪我をさせるかもしれないし、あの一撃をくらうと、下手したら落馬させられる。それに……。

「ここまでの強敵は、久しぶりだなぁ。」

　真比登（まひと）は敵を見据えたまま、にやりと笑い、ひらりと麁駒（あらこま）を降りた。

（大地に両足をつけて戦いたい。）

　真比登（まひと）の意思が通じたのだろう。斧の男（おのこ）が、ウワハハハ！　と豪快な笑い声をあげた。大きな輪飾りが耳で揺れる。

「ウコイキ　エアㇱカイ　オッカヨ、エレへ　マカナㇰアン？　カイクー　セコㇿ　クレへ　アン。」

　と、右手の親指を、ビッ、と己にあて、目が笑みの形になった。口から下は、立派すぎる髭におおわれ、表情が良くわからない。

「カイクー！」

　今のは、言葉が通じなくても、なんとなくわかる。

「カイクー？」

　相手はそうだ、と言わんばかりに、笑みの目で二回、頷いた。真比登（まひと）は、にこっ、と笑い、己を指差し、

「ま、ひ、と。マヒト。」

　と名乗る。カイクーも、

「マヒト。」

　と口から言葉を出し、名前を確認する。真比登（まひと）も、うんうん、と二回、頷いた。

　そして、ふっ、と息を吐き、表情を削ぎ落とし、雑念を全て捨てる。勝負に雑念を持ちこむ者は死ぬ。カイクーが、

「オオオオ！」

　と斧を持ってつっこんできた。

　真比登（まひと）は軽く足を踏み出し、くるくると回転しはじめる。

　流星錘（りゅうせいすい）は重い武器。

　上から下に打ち下ろしても良いが、下にさがったものを、上にあげるのにはかなり腕力がいる。

　それより水平にかまえ、自身が回転し相手にぶちあてたほうが、効率が良いのだ。

　回ることで、相手からも真比登（まひと）に狙いがつけにくくなる。

「らぁ！」

　斧とぶちあたる。一撃、二撃、カイクーは斧の背を瞬時に力を逃がす場所にあて、真比登の攻撃をいなす。斧を豪快に、そして繊細に扱う。

　こちらは大石。カイクーは鉄。

　真比登は怪力。そしてカイクーも……。

（お前も、持ってるヤツだな。神から愛された子。怪力に生まれた男（おのこ）。）

　では、存分に仕合おうか。

　両者、一歩もひかぬ、重量のある武器で火花を散らす。

　一瞬の隙も許されぬ。

　刹那の気のゆるみで、カイクーは頭が地に落ちた柿のように潰れ、真比登の首は飛ぶだろう。

　くるくる、真比登はまわり続け、カイクーは、

「ウワハハハ！」

　と笑いながら、素早く斧をふるう。

（楽しそうだな。この命のやりとりの場で。）

　つい、その声にのせられ、真比登（まひと）の口元も笑ってしまう。

　真比登は軽い足取りの旋舞で、幾度（いくたび）も流星錘（りゅうせいすい）でカイクーを殴打しようとする。カイクーは、斧でさばき、目を血走らせながら身体を踊らせ、しゃがみ、時には真比登の回転にあわせ回り、隙をついて真比登の挂甲（かけのよろい）に斧を当て、ガギッ、と傷を走らせる。

　両者の力は拮抗しているか。

「建怒（たけび）朱雀（すざく）！」

「おお、建怒（たけび）朱雀（すざく）！」

　と、それぞれ戰いつつも、ちら、ちら、とこちらを見やり、勝負の行く末を気にしている兵士達の鼓舞が聞こえる。

（建怒（たけび）朱雀（すざく）という二つ名は、派手すぎて、照れる。

　それに、荒ぶる朱雀、というのは、あってない。

　憎くて戰うんじゃない。

　暴力に陶酔して戰うんじゃない。

　いつも、頭の芯は冷えて、オレは冷静だ。荒ぶってなどいない。）

　胴狙いの斧を、流星錘（りゅうせいすい）を使って弾き。

　膝狙いの流星錘（りゅうせいすい）を、斧で弾かれ。

　真比登（まひと）の腕の筋肉が、連続の技に、みちみちと悲鳴をあげる。心臓（しんのぞう）がどくどくと脈打ち、息は荒く、全身が熱く、カア、となる。

　まだまだ腕に力をこめ、足を高速でさばき。

　集中を途切れさせず。

　精神を研ぎ澄まし。

　勝て！

　真比登（まひと）の左手の流星錘（りゅうせいすい）が、カイクーの防御をはじいた。肩を打たれたカイクーは右にふっとび……と思いきや、

「ホ！」

　と気合をいれて、ぐるっと右向きに一回転し、勢いの載った斧の刃で、がつっ、と真比登（まひと）の右腕を大きく抉（えぐ）った。衝撃の重さに、真比登（まひと）はぐらつき、右肩の袖の甲（よろひ）が弾け飛び、血が、ぶしっと吹き出す。

「！」

　白藍（あさい藍色）の袖の衣がざっくり斬られ、なかから、血と紅（くれない）鮮やかな布が───。

　飾り布の端（はし）がちぎれて、空中を舞った。

（ダメだ！　それは佐久良売（さくらめ）さまの……。）

　真比登（まひと）は思わず、左手の流星錘（りゅうせいすい）を手放し、その切れ端に手をのばし───。

「！」

　左手で切れ端を握るのと同時に、右肩の後ろに、とす、と衝撃を感じた。

　ついで、ビリビリビリ、と右肩が痺れ痛んだ。

　吹き矢を叩きこまれた。

　あと少しすれば、痺れ毒により、真比登（まひと）の動きは緩慢となり、昏倒（こんとう）するであろう。

　カイクーがこの隙を見逃すはずもない。斧を上段におおきく振りかぶった。

　致死の一撃。

「う───おお───おおお！」

　真比登（まひと）は右手の流星錘（りゅうせいすい）も手放し、ドン、と大地を蹴り、姿勢を低く、低く、カイクーの左脇を前に一回転して一気にすりぬけた。

「ムゥ！」

　カイクーが打ち下ろした斧を地面深くめりこませた。

「お───おお……。」

　真比登（まひと）は前に一回転したあと、足を大地に突き刺すように、動きを前向きから、横向きの回転に変え、右手はスラリと大刀（たち）を抜き、振り向きざま、背中を向いたカイクーのふくらはぎを、両足とも一直線に薙（な）いだ。

　ぱつぱつ、とまわりに飛んだのは、真比登（まひと）の血であり、カイクーの血だ。

　がく、とカイクーは跪（ひざまず）く。

「おらぁぁぁぁ！」

　素早く立ち上がった真比登（まひと）は、気炎をふきあげ。

　熛起（ひょうき）（火の粉散る早さで）。

　カイクーの首を一刀両断した。

　ごとん、と首は落ちた。

　真比登（まひと）は、己が裂帛（れっぱく）の気合を発する時、猛火（もうか）の翼持つ朱雀が猛（たけ）り吼（ほ）えるが如く、熱い気炎をまわりに揺らめかせている事を知らない……。

　わああああ、と戰いを見守っていた兵が声をあげる。

「はあ……、はあ……。悪いな、オレは、負け知らずなんでな……。」

（本当の事だ。

　戰において、負けは死を意味するのだから。そして、勝ちと負けの差は紙一重だ。お前が勝ってたって、ちっともおかしくはなかったさ、カイクー。）

　荒い息がおさまらない。

　右腕から血が流れる。

　ひどく汗をかき、身体が痺れる。

「はあ……、はあ……。あな安らけ、鎮（しず）め御魂（みたま）……。」

　左手を硬く握りしめる。

　さきほどは、紅（くれない）の飾り布の切れ端ごと、大刀（たち）を両手で握った。

　切れ端は、今も左手にある。無くしてない。

（───佐久良売（さくらめ）さま……。）

「真比登！　大丈夫か！　

　………！　…………！」　

　視界のはしに、駆けてくる五百足（いおたり）が見える。何か叫んでいる。

　耳が聞こえない。

　何を言っているかわからない……。

　視界が暗転し、真比登は気を失った。

　かごのぼっち様より、ファンアートを頂戴しました。

　かごのぼっち様、ありがとうございました。

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