恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第三十四話 米菓子が食べ終わりません。

　都々自売（つつじめ）は、真比登（まひと）にむかい、真剣な顔で話しだした。

「お姉さまは縁談のたび、相手の男（おのこ）に好かれるどころか、嫌われるような、高圧的な態度を何故かとるそうです。

　いろんなお相手を父上が見つけてきましたが、全員にそうでした。

　まるで、自分に恋をするな、そう威嚇（いかく）しているような態度だそうです。

　お姉さまは、あたくしや、塩売……、あたくしの女官から、恋の話を聞くのは好きですが、お姉さま自身の恋の話となると、貝のように口を閉ざし、けして話してくださいません。

　なぜかはわかりませんが、心の扉をかたく閉ざして、男（おのこ）は誰も心に住まわせないと、お姉さま自身が決めてしまわれたのでしょう。

　ですが、あれは一昨日のこと……。」

　そこで都々自売（つつじめ）がふと微笑んだ。

「例え話に、はじめて乗ってくれました。好みの男（おのこ）をあげるなら、馬上で抱（いだ）かれたら腕の力強さを感じる男。

　怖くない、と言ってくれる男。

　花束をくれる男。

　領巾（ひれ）に口づけをしてくれる男。

　例え話にしても、ずいぶん具体的ね？　

　まさか、誰かお姉さまに、実際にしたのかしら？　こんな大胆な事を……。」

（！）

　真比登（まひと）の心臓（しんのぞう）が強く、ドッ、と脈打った。

（それはオレだ。領巾（ひれ）に口づけなど、オレ以外考えられない。）

　この身分の高い初対面の郎女（いらつめ）の口から、自分が佐久良売（さくらめ）さまにしでかした数々（かずかず）を聞かされると、死ぬほど恥ずかしい。

　真比登（まひと）は真っ赤になった。のみならず、汗が湯気となって吹き出てきそうなほど、一瞬で発汗した。

　その様子を、都々自売（つつじめ）は悪戯が成功した童（わらは）のように、満足そうに見た。

「明らかね。あのね……、昨日、お姉さまが泣いたのも、騙された屈辱だけじゃないと思うの。

　きっと、あなたは初めて、お姉さまの心の扉の取手に、手をかけられた男（おのこ）なのよ。

　そんな男（おのこ）が、始めから縁談に身代わりを立て、騙していたなんて。

　許せませんし、残念です。

　お姉さまの心の傷は、計り知れません。

　でもね、こうも思うのよ。

　もし、真実、妹（いも）と愛子夫（いとこせ）（運命の定めた恋人）なら、あらゆる障害の波をかぶっても、いずれは鳳凰于飛（ほうおううひ）（空想上のおおとりの、オスとメスが一緒に仲良く空を飛ぶ。）の夫婦（めおと）になれると。」

　そこで都々自売（つつじめ）はパチリと片目をつむり、

「穢れを避ける時期をすぎたら、あたくし、疱瘡（もがさ）持ちが義理の家族になっても、避けたりしないわ。だから頑張ると良いわ。」

「えっ？！」

　真比登（まひと）は驚いた。

　もう何を言われているのか、言葉は耳に入ってきているはずなのに、頭がまったく理解してくれない。

　真比登は真っ赤な顔で狼狽（うろた）え、

「あわあわあわ。」

　と言った。

　都々自売（つつじめ）はこほん、と咳払いをし、真面目な表情になった。

「話はこれで終わりではないわ。覚えておいてほしい事があるの。

　お姉さまは、これまで五回、縁談をしているけど、そのうち、四回、当日に火事が起こっているの。

　残り一回は、軍監（ぐんげん）殿の縁談の日。あれは賊の襲撃のせいでしょうけど、それをいれると、五回。」

（なんだ、その火事の数の多さは。）

「そんな……、あり得ない。」

「事実よ。」

（まさか、付け火……？）

「どんな火事だったんですか？」

「厨屋（くりや）から出火したり、倉が燃えたり、厩（うまや）に火がおこったり、腐渣（ふさ）（この場合は野菜くずなどの調理ごみ）置き場が燃えたり、場所は様々よ。

　規模も、そんな大きくないの。

　でもね、必ず、縁談が行われる、夜の時間に火事がおこるの。

　偶然にしては、誰かの悪意を感じるわ。」

（そうだ。偶然とは考えにくい。）

　真比登（まひと）は嫌な予感で、ぐらぐらと血が沸き立ってきた。

「心あたりは……？」

「ハッキリとは……。ただお姉さまは、これまで縁談のお相手を断る時、なかなかひどい断りかたをしてきたそうなの。もしかしたらそれで……。」

　真比登（まひと）の目が剣呑な光りを帯びる。

「一番ひどかった奴は？」

「一番始めに、縁談をなさった方よ。

　縁談の最中に、料理の入ったお皿をお姉さまから顔面に投げつけられて、激怒して帰っていかれたそうよ。

　貴族の息子、我々豪族より位が上のお方だから、きっと誇りが大きく傷ついたと思うわ。」

　都々自売（つつじめ）はため息をついて、指を折り数えた。

「残りの三人の方は、もう、別の女（おみな）と婚姻してしまわれたそうよ。」

「その貴族の息子の名前は？」

「正四位上（しょうしいのじょうの）陸奥国（みちのくのくにの）大国造（おおくにのみやつこの）道嶋（みちしまの）宿禰（すくねの）嶋足（しまたり）さまの息子、嶋成（しまなり）さまよ。」

　　　　＊　　　＊　　　＊

　真比登（まひと）は駆けた。

　六千人の兵が移動するなか、伯団（はくのだん）の持ち場に真比登（まひと）は到達した。

「嶋成───ッ！」

　響神（なるかみ）（雷）のごとく名を呼んだ。

　声の大きさに、まわりの兵がぎょっとして足を止める。しかし、応答する声はない。

「道嶋（みちしまの）嶋成（しまなり）はどこだ！！」

　嶋成ではなく、金ぴか挂甲（かけのよろい）の副将軍、大川さまが、従者を伴い、人垣（ひとがき）から現れた。

「真比登。遅かったな。軍議の内容は五百足（いおたり）に聞けよ。」

　真比登（まひと）は気がたっている。大川さまの長閑（のどか）な口調にイライラとする……。

　だが、次の言葉を聞いて、目を剥（む）いた。

「そうだ、嶋成（しまなり）……。

　今朝言いそびれたが、おまえ昨日、浄酒（きよさけ）を呑んだな？　あれは道嶋（みちしまの）嶋成（しまなり）のお父上からの差し入れ、浄酒（きよさけ）五百壺だ。息子をよろしくとのことだ。少し気にかけてやれよ。」

　なんでもないように、そんな重要な事を言う大川さまに、真比登（まひと）は怒りが湧いた。

　両肩をつかみ、言葉を叩きつける。

「嶋成の父親が貴族だなんて知らなかったぞ！

　なんで貴族の息子が、富民（とみん）（金持ちの郷人）にまじって軍にいるんだ！　あり得ないだろ！」

「本人が桃生柵（もむのふのき）を守る進士（しんし）（志願兵）になりたいって、親の反対を押し切って入団してきたからだ。

　道嶋宿禰（みちしまのすくね）である事は黙っていてほしい、ただの道嶋（みちしまの）嶋成（しまなり）として扱ってほしい、と……。」

　真比登（まひと）は血がのぼって、顔が真っ赤になった。手をはなし、

「五百足（いおたり）───！」

　呼ぶと、ひょっこり五百足（いおたり）が顔を出した。真比登（まひと）の愛馬、麁駒（あらこま）の手綱と、自分の馬の手綱を持っている。

「どうしました？」

「道嶋（みちしまの）嶋成（しまなり）はどこだ！？」

「え？　新入り？　今日は……見てませんね。おい、誰か見たか？」

　皆、首をかしげる。

　そのうちの一人が、

「多分、非番じゃないか？」

　と言う。真比登（まひと）は、

「クソッ。」

　と吐き捨てる。

　ざわざわ、と一の柵（き）の輝慕門（きぼもん）（南門）から騒ぎがおこり、伝令兵が真比登（まひと）のもとへ駆けてきた。

「小田団（おだのだん）大毅（たいき）、熊手（くまて）さまより伝令！

　南の平原へ、増援願う！　強い賊有り、軍監（ぐんげん）殿の支援を希（こいねが）う！」

「……！」

　真比登（まひと）は、ぎり、と奥歯をかんだ。

　額には青筋が浮かび、鬼神のような憤怒の表情をしている。近くにいた兵士に、

「汗志（うし）、道嶋嶋成を探せ！　見つけたら、オレのところへ連れてこい。抵抗したらふん縛（じば）れ！」

　と怒鳴るように言いつける。汗志（うし）は、

「諾（を）！」

　と頷き、引き返し、人波（ひとなみ）に消えた。真比登（まひと）は麁駒（あらこま）へひらっと跨（またが）り、

「騎馬兵、騎乗！　輝慕門（きぼもん）を抜ける！　ついてこい！」

　疑念と怒りを振り切るように、風のごとく、南門へむかい駆けてゆく。

　　　　＊　　　　　＊　　　　＊

　その頃。

　佐久良売（さくらめ）は、たった一人、医務室へ向かい、桃生柵（もむのふのき）内の木立の道を歩いていた。

　頬からは涙がつたっている。

（涙が止まらない……。どうしよう。）

　早く、医務室へ行かねば。

　なのに、足が重く、のろのろと歩いてしまう。

　心が虚ろのがらんどうだ。

（そんなに……、あの男（おのこ）に裏切られ、傷ついたのか、あたくしは……。）

　騙された。許せない。酷い。もう嫌い。

　そう思うのに、なぜか、あの男（おのこ）の顔を、思い浮かべてしまう。

　悲しそうな顔を。

　そう。あの縁談の場で、さみしいぞ、とのつぶやきが聞こえたあと。怒りのまま振り返ったら、あの男は、とても悲しい顔をしていたのだ。

　助けられた帰り道、馬上で目があった時も。

　若大根売（わかおおねめ）にジロジロ顔を見られて、うつむいた時も。

　深い悲しみを、その顔に浮かべていた。

　あれも。

　佐久良売（さくらめ）の手を握って、怖くない、と言ってくれた時の真剣な顔。

　あれも。

　佐久良売（さくらめ）がからかったら、顔を赤くしたり、青くしたりしていた。

　あれも。

　全部、偽りだったの？

　そんなの悲しい、やるせない。

（あれは偽りじゃない……。）

　そう思いたい自分がいる。

　なんでだろう？　どうして、こんな酷い裏切りをした相手のことを、まだ、信じたいと思うのだろう？

　あんな男（おのこ）のことなんて、すっぱり忘れてしまえ。

　そう思うのに。

　一兵士だろうが、本当は軍監（ぐんげん）だろうが、怪我をして医務室に来ないかぎり、豪族の娘である佐久良売（さくらめ）が、もう会うことはない。

　もう二度と会うことはないのだから。

　そう思うのに。

　涙がでる……。

　駄目だ、こんな顔では。今日も、負傷兵が待ってる。医務室で、頑張らなくては。桃生柵（もむのふのき）領主の娘が、泣き顔なんて晒（さら）せるものか。

　しっかりしなさい、佐久良売（さくらめ）！

「うっ……。」

　佐久良売（さくらめ）は小さく嗚咽を漏らしながら、ぱん、と己の右頬をうった。

　足りない。

　まだ涙が止まらない。

　ぱん。

　反対の頬も打つ。

　まだ。

　再度、右頬を打とうとしたが、その右手首を掴む手があった。

「あっ！」

　佐久良売（さくらめ）が驚き、右に振り向くと、そこには鷲鼻の目立つ男（おのこ）、道嶋（みちしまの）宿禰（すくねの）嶋成（しまなり）が、佐久良売の右手首を捕らえて立っていた。