恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第三十三話 米菓子美味しいです。

　真比登（まひと）は自分の部屋に戻り、全身を濡らした布で手早く拭き清めた。右腕から紅（くれない）の飾り布をいったん解（ほど）き、

（今は急いでいて、洗濯をしてくれる働き女（め）に、この飾り布は特別丁寧に洗うように言付（ことづ）けできない。

　今日だけだから……。明日はもう、つけないから……。）

　と、飾り布を右腕にしっかり巻き直し、衣をあらためた。

　髪に櫛を通して髻（もとどり）を結い直し、桶にはった水鏡で髭をそり、歯木（しぼく）（黒文字（くろもじ）の小枝を割いて歯ブラシとしたもの）と塩で口中を清め、香り付けに丁字（ちょうじ）（クローブ）を噛んで吐き出した。

　白い直垂（ひたたれ）で左頬も隠し、挂甲（かけのよろい）も身につけた。

　水鏡に映った己の顔は、緊張していた。

（佐久良売（さくらめ）さまの同母妹（いろも）か……。どういうお方だろう。昨日の今日で、呼び出しだ。お叱りや、罰を頂戴するのであろう。今のオレは、自分の持てる言葉で、誠心誠意、話すだけだ……。）

　　　　＊　　　＊　　　＊

　若大根売（わかおおねめ）の土器土器日記。

　お姉さまへ。

　人を気軽に罵（ののし）ってはいけない。言霊（ことだま）になって、言葉は自分に返ってくるのだから。

　母刀自（ははとじ）の教えなのに、昨日は随分、ひどい言葉を使いました。

　許してください。

　でも、あたし達の敬愛する佐久良売（さくらめ）さまが、あの男（おのこ）たちに、どんなに辛い目にあわされたか、と思うと、また、ひどい言葉で罵ってしまいたくなります。泣きたくなります。

　許せません。

　今、あたしは、塩売の部屋でこれを書いています。

　なぜか、お話ししますね。

　今朝、佐久良売さまは、泣きはらした酷いお顔でした。

　当然、佐土麻呂（さとまろ）さまも、都々自売（つつじめ）さまも、驚かれました。

　佐久良売さまは、

　昨日は、この医療の仕事がことさら辛く感じましたの。

　とごまかされました。

　佐土麻呂（さとまろ）さまは、

　そんなに辛いなら、無理に医務室に行かずとも良い。

　と優しく仰（おっしゃ）いました。

　佐土麻呂（さとまろ）さまは、あの縁談の真相を、ひどい偽りを、まだご存知ないようです。

　佐久良売さまは、

　その為に戻ってきましたの。気になさらないで。

　と仰いました。あたしは都々自売（つつじめ）さまに、塩売の仕事の手伝いを命じられました。

　あたしは塩売に連れられて、この部屋に来ました。

　全て、塩売に話しました。

　塩売は、米菓子をだしてくれて、

　若大根売（わかおおねめ）も酷い顔をしている、少し休んでいきなさい。

　と言ってくれました。

　あたしは米菓子を頂戴しながら、心を落ち着ける為に、今、こんな時間に日記を書いています。

　お姉さま。

　力を貸してください。

　お可哀想な佐久良売（さくらめ）さまを、お助けしたいのです。

　あたしの力は足りないのでしょうか。

　どうしたら良いでしょうか。

　佐久良売（さくらめ）さまは、いつもと全然ちがう、悲しそうな顔をなさっているのです。

　米菓子を食べ終わったら、あたしも、医務室へ行きます。

　あまり佐久良売さまを、一人にしたくはありません。

　塩売がたくさん米菓子をだしてくれたので、もうちょっと時間がかかりそうです。

　やはり人の親切は素直にうけないといけません。

　米菓子、美味しいです。

　炊いて丸めて棒状にした米を乾燥させて、胡麻油で揚げ焼きにして、仕上げに胡麻と塩が振ってあります。

　あたしは一本も残すつもりはありません。

　若大根売（わかおおねめ）より。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　真比登（まひと）は桃生柵（もむのふのき）領主の屋敷を塩売（しおめ）に先導されて歩いた。

　やがて、塩売が一つの部屋の前で立ち止まった。

　開け放たれている妻戸（つまと）（出入り口）で、礼をし、

「軍監（ぐんげん）殿をお連れいたしました。」

　となかにはいる。

　真比登（まひと）は冑（かぶと）を脱ぎ、続く。

　部屋から、「にゃあん。」と声が聞こえた。

　白い毛に、土器（かわらけ）色と黄色の斑斑（むらむら）（この場合、ぶち）の猫が、部屋の隅で、ふかふかの座布団の上に寝そべっている。

　真比登（まひと）はしげしげとその猫を見た。

「麦刀自（むぎとじ）。」

　真比登（まひと）がつぶやくと、

「猫は珍しいでしょう？　里夜（りや）というの。あたくしとお姉さまの猫よ。」

　部屋の中央の倚子にゆったりと座る、この部屋の主から返事があった。

　猫は、真比登（まひと）を一瞥（いちべつ）すると、ゆら、と尻尾をふって、すぐに部屋を出ていってしまった。

「ようこそ。あたくしが陸奥国（みちのくのくにの）桃生（もむのふの）郡（こほり）の少領（しょうりょう）、長尾（ながおの）連（むらじの）佐土麻呂（さとまろ）の娘、都々自売（つつじめ）です。」

　十八、九歳ほどの妙齢の女（おみな）だった。

　可愛らしい声、愛らしい丸い目、白く透き通るような美しい肌は、さすが佐久良売（さくらめ）さまと姉妹だ、と思わせた。首に透明な黄瑠璃（きるり）の首飾りをつけている。

　真比登（まひと）を見る目線が、鋭い。

「お召しに従い参上仕（つかまつ）りました。蝦夷征討軍の軍監（ぐんげん）、春日部（かすかべの）真比登（まひと）です。」

　真比登（まひと）は礼をする。塩売が、

「そこから先に進まないように。」

　と、冷たく言った。都々自売（つつじめ）が、少々離れた位置から、柔らかい口調で話しだした。

「ご活躍の噂はかねがね聞き及んでいます。

　今日は、あたくしのお姉さまの事で話がしたくて。」

　都々自売（つつじめ）は、豪族である佐久良売を、真比登（まひと）相手にへりくだって、姉、とは言わない。

　真比登（まひと）の顔を、じっと見る。

「お時間をいただきました。」

　真比登は汗をかきながら、その場に平伏した。ガシャガシャ、と挂甲（かけのよろい）の鉄の小札（こさね）が音をたてる。

「今回のこと、いかようにも罰を受けます。」

「昨日、皆の前で、お姉さまに妻問（つまど）いしたそうね？」

　都々自売（つつじめ）の口調は柔らかいが、声音が冷え切っている。

　怒っている！

　真比登は肝が冷えた。

「そうです。しかし侮辱しようとしたのではなく、誓ってまことの心です。それだけは、どうか、疑わないでください。」

「お姉さまは、態度が厳しい事がありますが、あたくしにはいつも優しく、自分のことより、家族の心配ばかりしているような人です。今はこの桃生柵（もむのふのき）の現状に心を痛め、献身的に医師の手伝いをしています。

　もちろん、人を騙そうなど考えた事もない……。

　そんな人が、騙され、縁談という一生を決める場で恥をかかされ、どんな思いをしたか……。」

　真比登（まひと）は平伏したまま拳を握りしめた。都々自売（つつじめ）の言葉は続く。

「今朝会いました。泣きはらした酷い顔をしていました。

　お姉さまはめったに泣かない人なんですよ。可哀想に……。」

（佐久良売（さくらめ）さま……！

　泣きはらして……！

　傷つけてしまった。オレの浅はかな考えのせいで！

　佐久良売（さくらめ）さまはこんなオレに、笑いかけてくれた人なのに。）

「今すぐ首を落としてください！」

　真比登（まひと）は叫びながら顔をあげた。

　ぼろぼろと涙が頬をつたう。

　身をよじりながら、頭を床に打ち付け、

「今すぐ……！　オレは……！」

　何度も打ちつけ、額から血が飛んだ。それを見て都々自売（つつじめ）が慌てて、

「血を見せないで！」

　と叫んだ。塩売が、

「この痴（し）れ者ッ！」

　と毒づきながら飛んできて、さっと手布で真比登（まひと）の額を巻き、傷を完全に隠した。

　その素早さに真比登（まひと）は面食らった。

　都々自売（つつじめ）が手で胸を押さえ、それから腹を大事そうに抱えながら、

「ごめんなさいね……。あたくし、今は穢れを避けているの。悪く思わないでね。」

　とすまなそうに言った。

　何故か、声音から冷たさが消え、眼差しの鋭さが和らいでいる。

「あなたは後悔しているのね？」

「はい。」

「今回の件、斬首になってもおかしくない罪ですが、斬首を免（まぬが）れたら、あなたは、どうしますか？

　戦もそのうち終るでしょう。兵役が終ったら、その時は？」

　真比登（まひと）に兵役はない事を、この郎女（いらつめ）は理解していないらしい。

　だが、今はそれを、いちいち言う時ではない。

　真比登（まひと）は、目を潤ませながら、床に両手をつき、倚子に座る都々自売（つつじめ）を見上げた。

「もし、許されるなら……。

　オレは、影ながら、佐久良売（さくらめ）さまをお守りしたい。

　ここの一衛士（えじ）（戦のない時の警備の男）としてでも良い。

　罪を償いたいんです。」

（軍監（ぐんげん）の地位も、財貨も、いらない。

　自分にできる事は、武勇を役立てる事ぐらいしかない。

　佐久良売さまを遠くから守りたい。

　ただの門番でも良い。

　佐久良売さまが居るなら……。）

　床についた手の指先が、ふるふると震える。

　真比登（まひと）の心臓（しんのぞう）も、ふるふると震えている。

「そして、時々、できるなら、遠くからでも、お姿を拝見できれば……。」

（それだけで、良い。）

「あなたから見て、お姉さまはどんな人かしら？」

「お美しい人です。勇気があって、眩しくて、得難（えがた）い人です。」

（オレの天女。）

　思いが口から溢れそうになり、目からは涙がこぼれた。

「ふうん……。」

　そうつぶやいた都々自売（つつじめ）は、少し目をそらし、しばらく無言で何かを考え込んだが、つと、真剣な顔で、真比登を射抜くように見た。

「良いでしょう。もう少しお姉さまの話をします。

　これから話す事は、あまり吹聴しないように。良いわね？」