恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第三十二話 大川さまのご趣味

　三虎が大川の部屋に戻ると、床に大柄な男（おのこ）が仰向けになり、うんうん唸（うな）りながら、

「すまない……。オレの天女……。すまない……。」

　と寝言（ねごと）で繰り返している。三虎は主の部屋で醜態（しゅうたい）をさらす者が許せない。憮然（ぶぜん）として、

「なんですかこれ。」

　と訊（たず）ねると、大川はちょっと得意そうに笑った。

「真比登（まひと）が酷い酔い方で、助けてほしい、私じゃなきゃ駄目だ、と源（みなもと）が呼びに来てな。私が相手をして、鋭い一発をいれてやった。真比登（まひと）は満足そうだったぞ。

　今夜はここで寝かせる。」

　三虎は、はっ、と目を見開き、

「大川さま、とうとう、そういうご趣味が……！」

「はっ？！　いや大概（たいがい）だな！　話を朝一番でしたいだけだよ！」

「そうです、か……？」

　と、真比登（まひと）がむくりと上体を起こし、

「オレなんて、粃（しいな）と糠（ぬか）（役に立たない残り物。かす。つまらないもの。）だ。

　オレは一生、女（おみな）と婚姻（こんいん）できないんだ！」

　と、ぼろぼろっ、と涙を流した。

　三虎は無表情のまま膝をつき、真比登（まひと）の後頭部を強く殴った。

　ぼぐっ、と打撃音が響き、

「あがっ！」

　と真比登は倒れた。大川は、

「あ。」

（三虎は躊躇（ちゅうちょ）なく殴るな。真比登、ちょっと可哀想。）

　と思い、三虎は、

「こうしておけば良いんです。」

（ふん、大人しく寝てろ。）

　と思った。

　三虎は部屋の隅から、ごそごそと予備の衾（ふすま）（ムシロで荒く編まれた掛毛布（かけもうふ））を取り出し、真比登（まひと）にばさっとかけた。その背中に大川は訊く。

「郎女（いらつめ）は？」

　三虎が、大川を見た。振り返った顔は無表情。

「……ずっと泣いてました。そのまま部屋でお休みになったようです。人参と大黄（だいおう）を、衣代として渡されました。」

「そうか。ご苦労だった。衣代なんていらないのにな。」

　大川はふっと笑い、

（ずっと泣いてたのか……。）

「可哀想だな……。」

　と、ため息をついた。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　朝。

　真比登（まひと）は見知らぬ部屋で目を覚ました。

（ここ、どこ……。）

　頭がズキリと痛む。

　顎もヒリリと痛い。胃の腑がむかむかとする。

　硬い床で寝かされている。

　ゆっくり昨日の記憶が蘇る。

（やっちまった。酔って暴れちまったな……。顎の痛みは、鮮やかに大川さまに打ち抜かれた名残りだな。）

　右手を後頭部にやると、たん瘤（こぶ）がある。

　これは心当たりがない。

「皆に大きな怪我をさせてなきゃ良いけどな……。」

「伯団（はくのだん）の皆なら、痣（あざ）はあっても、大事ない。」

　真比登（まひと）の独り言に、涼やかな声で返事があった。

　真比登は、がば、と上体を起こす。

「大川さま！」

「おはよう真比登（まひと）。ここは私の部屋だ。」

「おはようございます……？」

　衣の整った大川が、倚子に座って、微笑みながら、床の真比登（まひと）を見下ろしている。

　朝日が押し出し間戸（まど）から柔らかく射しこみ、大川の白い端正な顔を照らしている。

　なんだか、いつもより艶がある。

（なんでだ？）

　見ると、大川の髪が濡れている。水気をふくんでしっとり輝く髪が、ただでも美男の大川の色気を何倍にも引き立てている。

　大川からは高そうな香木と甘い花の……宇万良（うまら）（野いばら）の匂いが濃厚に漂ってくる。

　真比登（まひと）は、はっ！　と自分の両肩を抱いた。

「えっ、オレ……？　とうとう男（おのこ）と過ちを……？！」

「いやお前も大概だな。そんなわけあるか。」

　大川がじとっ、と半目になる。

「そうですよね。失礼しました。昨日はすみませんでした。オレ、暴れてしまって……。お怪我はありませんか。」

「ああ。暴れた事は気にするな。

　真比登、話をしよう。私の部屋に酔ったおまえを運ばせたのは、軍議前に話がしたかったからだ。

　今回の事は、もとはと言えば私が、嫌がるおまえに縁談を押し付けたせいだ。悪かった。

　そこでだ。この戰が落ち着いたら、佳き女（おみな）を探してやろう。

　私はこれでも上野国（かみつけののくにの）大領（たいりょう）の跡継ぎでね。

　望むままの女（おみな）を用意しよう。

　遊浮島（うかれうきしま）一の遊行女（うかれめ）、身分の高い血を引く郎女（いらつめ）、郷の素朴な女（おみな）、我が屋敷の女官で一番の佳人（かほよきおみな）でも良い。

　どのような女（おみな）を望む？」

　真比登（まひと）はぽかんと口を開けて、ぼんやりと大川を見た。そして頭（かぶり）を振る。

「いりません。」

　その表情は打ち沈んだ、暗いものだった。

「大川さま。オレの右の眉上に、傷があるでしょう？　

　これは、昔、遊浮島（うかれうきしま）で、オレの疱瘡（もがさ）を見た遊行女（うかれめ）が、悲鳴をあげながら火鉢を投げつけてきたあとなんです。

　オレは、女（おみな）に自分がどう見えているか、良く分かっているんです。」

「そんな女（おみな）ばかりじゃないだろう。」

「そうかもしれません。

　でもオレは、女（おみな）に嫌悪や忌避の目で見られるのが辛い……。

　それより今のまま、男（おのこ）同士でいるほうが、よっぽど気が楽なんです。」

　真比登（まひと）は涙をこぼした。

「佐久良売（さくらめ）さまは……、初めて、疱瘡（もがさ）を見ても、目を逸らしたりしなかった人だ。

　触っても感染（うつ）らないと言って、このオレに微笑んでくれさえしたんだ。

　そんな人を、オレは騙して傷つけてしまった。」

　真比登は、右腕の傷を左手で触った。衣の下には、

　───傷口が早く癒えますように。

　佐久良売（さくらめ）さまの言霊が乗った紅（くれない）鮮やかな飾り布が巻いてある。

　この飾り布は、綺麗に洗って返すべきだ。

　身近に身につけていたものは、呪具の対象にもなる。きっと、佐久良売さまは、真比登（まひと）がこれを所有し続けることを、快く思わないであろう。

（飾り布を綺麗に洗ったら、返しに伺（うかが）おう。そして、できれば直接会って謝罪したい。

　でも、直（じか）に会ってはくださらないだろう。）

　そもそも、豪族の娘が医務室にいて、戯奴（わけ）（目下の男）が気軽に声をかけられる状況自体がおかしい。

（きっともう、直接、会うことはかなわない……。

　もっと早く、偽りだと告げていれば良かった。

　賊の襲撃から救い出してすぐ、縁談に配下を行かせたと、謝罪していれば良かった。

　そうすれば、佐久良売（さくらめ）さまは激怒し……、そこで、この縁は終わっていたはずだった。

　こんなに佐久良売（さくらめ）さまを、泣かせる事にはならなかったのではないか……。

　いや、騙した事に変わりはなく、早かろうが遅かろうが、佐久良売（さくらめ）さまは傷ついたろう。

　オレが、ただ、佐久良売（さくらめ）さまとの縁を失いたくなくて、ずるずると偽りを続けてしまっただけだ。

　すまない、佐久良売（さくらめ）さま……。）

　真比登（まひと）の目からは、あとからあとから、涙が溢れた。

　大川が気遣う目を真比登へ向けた。

　大川からも、哀しみの気配が溢れだした。

「ではこの先、妻を作らないのか。

　死ぬまで女（おみな）とさ寝（ね）しないのか。」

「この数日間、オレは浮かれすぎてました。有頂天で、ずっと、ワクワクしていた。もう充分、幸せな夢は見ました。」

「そうか……。」

　大川が小さい声で、

「では、おまえは、私より幸せなのかもしれないな……。」

　とかすかに苦笑しながらつぶやいた。

　カタン。

　大川が倚子を立ち、優しいけれど温（ぬく）もりを感じさせない、作り物のような美しい微笑（ほほえ）みで、真比登（まひと）へ向かって歩いた。

「慰めにはならぬかもしれぬが……。」

　片膝をつき、真比登（まひと）へ身を寄せ、

「私の秘密を教えてあげよう。」

　左手で邪魔な髪をかきあげ、真比登の耳に顔を寄せ、ささやき声で耳たぶをくすぐりながら、

「……私は秋津島（あきつしま）に妻はおらず、の亀卜（きぼく）を持っている。」

　とささやき、真比登の耳から顔を離した。

「え……？　でも……、子どもが。」

「黄泉渡りした兄の子を養子にした。私に妻はいない。私も、生涯一人身のお仲間かもしれないぞ。」

　至近距離から真比登を見る大川は、初めて見せる表情……、皮肉げで寂しそうな笑顔を浮かべた。

　思わず、真比登はじっと大川を見た。

　二人、見つめ合う。

「入ります。」

　突如（とつじょ）扉が開き、三虎と塩売（しおめ）が姿をあらわした。

　床に座る真比登（まひと）は寝乱れ胸襟（きょうきん）が開き、それに迫（せま）る大川は身だしなみこそ整っているが、髪の毛がしっとり濡れて婀娜（あだ）っぽい。

　塩売（しおめ）は落ち着いた女官であるが、この時ばかりは、

「ンまっ！」

　と赤い顔で口元を押さえて、固まった。

　三虎は無表情のまま二人を見て、

「これはご趣味が……。」

　と真顔で言った。大川が慌てて立ち上がり、

「違う、違う、誤解はするな！　そんな目で見るんじゃない！」

　と両手をぶんぶん目の前でふる。

　真比登は居心地悪く、頬をぽりぽりとかいた。

「ほーら三虎！　そこの女官はどうした？」

　焦（あせ）った笑顔の大川が塩売を見る。三虎が淡々（たんたん）と、

「桃生柵（もむのふのき）領主の娘、長尾連（ながおのむらじの）都々自売（つつじめ）さまが、春日部（かすかべの）真比登（まひと）をお召しです。疾（と）く来よ、と。」

　と真比登を見て言った。都々自売（つつじめ）付きの女官、塩売が礼の姿勢をとり、

「副将軍殿。そこの軍監殿（ぐんげんどの）を、すぐにお寄越（よこ）しくださいませ。

　軍監殿。お早く身支度を。その顔の左半分は、きっちりお隠しくださいませ。

　あと、都々自売（つつじめ）さまに、七尺（約２．１m）以上近づいてはなりません。

　よろしいですね？」

　と冷たい目線で真比登（まひと）を見た。

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かごのぼっち様から、ファンアートを頂戴しました。

かごのぼっち様、ありがとうございました。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093079725364470