恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第十五話 家族のあさげ

　早朝。

　都々自売（つつじめ）は家族の広間に顔をだしたお姉さまに、笑顔で声をかける。

「おはようございます、佐久良売（さくらめ）姉さま。」

「おはようございます。お父さま、都々自売（つつじめ）。」

　家族は三人一緒に、朝餉をとる。

　通常は、昼餉と夕餉、二食だが、桃生柵（もむのふのき）が戰場となり、お父さまも忙しく、佐久良売（さくらめ）姉さまも医務室で忙しい。

　都々自売（つつじめ）はお腹に緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）がいる為、血の穢れに触れられない。自室にいる。

　昼餉は、各自でとるようになり、その代わり、朝餉をとるようになったのは、新しい習慣だ。

　都々自売（つつじめ）は、佐久良売（さくらめ）姉さまが忙しくなると、昼餉を抜かしがちになる事を、姉付きの女官、若大根売（わかおおねめ）と、自分付きの女官、塩売（しおめ）のお喋りから、把握している。

　今朝の朝餉は、米、すずな（カブラ）の汁物、豆の塩茹で、桃、醤（ひしお）、塩、お酢、白酒（しろさけ）（ノンアルコールの甘酒）。

「うぇぇ……。」

　都々自売（つつじめ）は、現在、絶好調の悪阻（つわり）だ。前は好きだった醤（ひしお）の独特の香ばしい匂いが、苦手になってしまった。

　小皿に入った一口ぶんの醤（ひしお）を自分から遠ざけ、

「お姉さま、食べてくださらない？」

　とお願いする。お姉さまは、ちらっとこちらを見て、顔の表情を変えず、

「あたくしはもう充分。」

　と断られてしまった。

　醤（ひしお）は高級なものだが、最近、お姉さまに食べるのをお願いしすぎてしまったらしい。

「あぁ───ん！」

　都々自売（つつじめ）は困った声を出す。

（だって本当に食べれないんだもの！）

　お姉さまが苦笑し、

「塩売（しおめ）にあげたら？」

　と提案してきた。

「それもそうね！」

　と都々自売（つつじめ）が、後ろに控える乳姉妹（ちのえも）に小皿を渡すと、塩売はあっという間に醤（ひしお）を平らげてしまった。

「お、美味し……。ありがとうございます！」

　と幸せそうに笑う。

「はっはっは……。」

「ふふ……。」

「ほほほ。」

　その顔のあまりの緩みっぷりに、家族三人、なごやかに笑う。

　お姉さまが、ごくり、と唾を呑み込んだ若大根売（わかおおねめ）に気がついたらしい。

　やっぱり苦笑しながら、後ろに控える若大根売（わかおおねめ）に、

「はい。特別よ。」

　とご自分のぶんの醤（ひしお）の小皿を渡してあげた。

「ありがとうございます！」

　若大根売（わかおおねめ）もあっという間に平らげ、

「美味しいぃぃ！　幸せですぅぅ！」

　と涙目になって言うので、また、家族三人で笑う。

　お姉さまが、お父さまを鋭く見た。

「お父さま、戦況はどうですの？」

　お姉さまは、しょっちゅう、お父さまにこう訊く。

　都々自売（つつじめ）もお姉さまも、ここ、桃生柵（もむのふのき）から、一歩も外出しない日々が続いている。

　外が気になるのだ。

　都々自売（つつじめ）は、仕方のないこと、と思い、お父さまに質問を投げかけたりしない。

　でも佐久良売姉さまは違う……。

「うむ。心配はいらない。我々が勝つ。」

　お父さまの言葉も、決まり切った、いつもの問答だ。

「いつもそればかり！　あたくしは、本当の戦況を教えていただきたいだけですわ！」

「…………。」

　お父さまは顔をしかめ、沈黙する。

　都々自売（つつじめ）は助け舟を出す。

「お姉さま。お父さまをそのように責めてはいけませんわ。お父さまは文官なのです。」

　お父さまが、むぅっ、と唸（うな）った。

「そういう佐久良売（さくらめ）こそ、どうなんだ。その……軍監（ぐんげん）殿は。」

「…………。」

　今度は、佐久良売（さくらめ）姉さまが黙った。

「今までの縁談のなかで、一番良い雰囲気だったじゃないか。生命も助けてもらったし、爽やかな、良い若者だ。私は気に入ったぞ。」

「…………。」

「おまえの言う、妻も吾妹子（あぎもこ）もいない相手、子供もなく、不細工でなく、教養もある男（おのこ）を探すのは、大変なのだぞ。」

「…………。」

　お姉さまの表情の険しさが増す。

　都々自売（つつじめ）はハラハラしながら二人を見る。

「まあ、教養のない男（おのこ）はイヤ、というお前の言い分もわかる。

　おまえは采女（うねめ）として、奈良の風流をたっぷり身につけて帰ってきたのだからな。心より尊敬できる相手でなくば、妻として生涯仕（つか）える気にはなるまい。」

「…………。」

「その点、あの軍監殿は、立派な教養の持ち主ではないか。あのような問答、とっさにできるものではないぞ。」

「お父さまッ！」

　眉を立てた佐久良売（さくらめ）姉さまが、ガチャン、と須恵器（すえき）の椀（わん）を乱暴に机に置いた。

「あたくしは婚姻なんていたしません！　何度もそう申し上げている筈（はず）です。戰の手助けをする為にここにいるのです。」

「バカ者っ！

　いつまでも頼りにするのが、この父だけで何とする！

　女（おみな）なら、夫（つま）を持ち、孕乳（ようにゅう）（子をはらみ、産む事）を為（な）せ。この父を、一日でも早く安心させておくれ。このままでは、死んでも死にきれん……。」

　お父さまの言葉を最後まで聞かず、お姉さまはガタンと倚子を立ち上がり、さっさと妻戸（つまと）（出入り口）へ歩き出した。

「佐久良売（さくらめ）！」

「朝の薬草摘みの時間です！」

　お姉さまは振り返らず姿を消した。

「まったく……。困ったものだ……。」

　お父さまがぐったりと倚子に座りなおす。

　都々自売（つつじめ）は、ふーっ、とため息をつき、

（お父さまもお父さまですわ。もっと言葉をお選びになればよろしいのに。）

　との思いをこめて、お父さまを、

「…………。」

　無言で、じとー、と見た。

　これで通じるのである。

　お父さまは都々自売（つつじめ）の視線に、居心地悪そうに身じろぎし、咳払いをした。

　都々自売（つつじめ）は、若大根売（わかおおねめ）に、

「佐久良売（さくらめ）姉さまに、いつものように握り飯をお持ちして。」

　と指示を出す。

　このままでは、お姉さまの食事量が心配だ。若大根売（わかおおねめ）に厨屋（くりや）（厨房）へ行かせ、お姉さまに握り飯を届けさせるのである。

「はい。」

　若大根売（わかおおねめ）は礼の姿勢をとり、部屋をあとにする。

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　朝露の美しい庭。

　八月も、早朝の風は、少しの清涼を感じ、気持ちが良い。

　佐久良売（さくらめ）は一人、竹を細く割りさいて編んだ籠（かご）に、よもぎを摘み入れていく。

「せっかく今朝は夢見が良かったのに。

　良い気分が台無しだわ……。」

　夢の中身は、都々自売（つつじめ）に見守られ、自分が空を翔んだ事くらいしか覚えていない。

　寝覚めに、胸が広々とする良い気分が残った。

「どうしてお父さまはわかってくださらないのかしら。婚姻なら、都々自売（つつじめ）がしてるじゃない。

　あたくしは年増なんだから、もういいのよ……。」

　よもぎを摘みながら、そう佐久良売（さくらめ）が一人でブツブツつぶやいていると、ご機嫌で唄う、男（おのこ）の声が遠くから聞こえてきた。

「ワーホイ、ワーホイ、鳥追（とりお）いだー、鳥追いだー。

　白稲（しろちね）ねらはり、かもかも嘖（ころ）はえ。

　かもかも、かもかも、上枝（ほつえ）掛（か）けなむ───。」

　声質は柔らかく、ほどほどに低く、声が良く響き、響いたあとに甘い余韻が残る。

　甘い声。

（あの声はきっと……。）

　佐久良売（さくらめ）は、よもぎを摘み入れた籠（かご）を持ち、声の聞こえてきた方角へ、そっと足を進める。

　そこには、左頬に疱瘡（もがさ）のある男（おのこ）が、にこにこ笑いながら唄い、赤い芍薬（しゃくやく）の花を手折って、花束を作ろうとしていた。

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　※著者より。

　韓国（からくにの）源（みなもと）の子供時代の短編を、随分前に公開済です。

　ご興味が少しでもわいたら、一話しかないので、ぜひ。

「ももきね旅の草まくら」

　https://kakuyomu.jp/works/16817330655002064214