恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第十四話 天女の夢

　夜。

　寝床に身を横たえて、佐久良売（さくらめ）は目をつむった。

　今日も疲れた。

　足を切断した負傷兵は、気絶から目が覚めてから、ずっとすすり泣いていた。

　今も医務室で、ひそやかな声ですすり泣いているのだろうか。

　腹に大きな傷を負った、うつろな目をしていた負傷兵は、明日まで持（も）つだろうか。

　そこで佐久良売（さくらめ）は、ふっ、と強く息を吐いた。

　自分だって、今日無事でも、明日はどうかわからない。

　桃生柵（もむのふのき）はもともと、蝦夷（えみし）の支配が濃い土地に立てられた城柵（じょうさく）だ。

　皆、桃生柵（もむのふのき）は大丈夫だ、と言う。築地塀（ついじべい）に囲まれているから、と。

　だがもし、万一、築地塀が破られたら。戦えない者が逃げるにしても、桃生柵（もむのふのき）ほど立派な城柵（じょうさく）は、すぐ近くにない。

　牡鹿郡（おしかのこほり）へ逃げ込むにしても、どれだけの者が、蝦夷の支配が濃い地を抜け、無事にたどり着けるであろうか……。

　そもそも、築地塀があるからと、安心ばかりしていられない。

　築地塀があっても、ここは戰場である事に変わりない。

　げんに昨日、攫われかけた。

　助けが間に合っていなければ、どうなっていたか。

　覚悟の上で、ここに戻ってきたはずだった。

　休もう。

　夜、早く休まねば、身体が保たないだろう。

　そう思うのに、桃生柵（もむのふのき）に戻ってから、夜、寝つきが悪くなった。寝る前に毎晩、様々な事を考えてしまう。

　意識を手放して無防備な眠りに入る前に、心のよろいの隙間から、弱気がすきま風となって忍びこんでくるようだった。

　何も考えず、安らかな眠りについていた夜に、戻りたい。

　早く戰が終われば良い。

　お父さまが死んだりしないように……。

　もう誰も傷ついたりしないように……。

　様々な人の顔が心に浮かんだ。

　都々自売（つつじめ）。

　お父さま。

　花束をくれた人。福耳の真比登さま。

　あと……あの人。

「あなたは怖くない。」

　と言った人。

　佐久良売（さくらめ）は、怖い女（おみな）だと、男（おのこ）と言わず女（おみな）と言わず、陰でコソコソ言われているのを知っている。

　───そんなことないのに。

　実際のあたくしは……。

　などどいう事は、佐久良売（さくらめ）はさらさら、思わない。

　───怖くて結構。

　甘ったれた行動には、いくらでも怖い顔で叱りつけてやるわ！

　佐久良売（さくらめ）はそう思う。

　長い采女の生活が、そのように、佐久良売（さくらめ）を変えた。

　新顔の采女は、甘ったれた女（おみな）が多かった。

　佐久良売（さくらめ）は遠慮なく叱りとばし、その怖さは評判となり、「鬼より怖い陸奥（みちのく）采女（うねめ）」とコソコソ囁（ささや）かれるようになった。

　女嬬（にょじゅ）（上司）には可愛がられた。それで良いと思う。

　怖いと言われたって。

　かまわない……。

　そう思う佐久良売（さくらめ）だ。

「あなたは怖くない。

　そんな事を言うヤツは、本当に怖い目にあった事がないヤツだけだ。」

（あんな事、初めて言われた。

　変な男（おのこ）。

　あたくしが怒った顔を見て、頬を一回ぶたれてるくせに。

　なんでそんな事を言えたのだろう？

　変な男（おのこ）……。）

　豪族の娘に取（と）り入（い）ろうとして？

　そのような、下卑（げび）た色は、目になかった。

　真剣な顔だった。

　まことの心から出ている言葉だと、なぜか、伝わってきた。

　しかしそうなると、ますます、わけがわからない。

（お父さまや都々自売（つつじめ）は、あたくしのこの性格を理解してくれてる。

　その二人からも、怖くない、なんて言われた事がない。

　家族以外は、皆、あたくしの事を怖いという目で見る。

　やはり、あの男（おのこ）が変わってるのだわ……。）

「あなたは神々しくて……美しい天女のようだった。」

　言われた瞬間、その言葉が、なぜか胸の深いところまで、まっすぐ届いたのがわかった。

　歯が浮くような言葉を男（おのこ）から言われたのは、これが初めてではない。

　だが今まで、その言葉たちはどれも、風に吹かれる雲のように、あたくしの頭上をさーっと通り抜けただけだった。

　なぜだろう？

　何が違うのだろう？

　真面目ぶった顔で、近い距離から、目をそらさないで言ったから？

　頬をぶってやろう、とふった手を、あっという間につかまれて、その後はびくとも動かなかった。

　男（おのこ）の手は大きく、温かく、皮膚が硬く、力に溢（あふ）れていた。佐久良売（さくらめ）は驚き、心臓（しんのぞう）は早鐘をうった。

　男に手を離されたあとも、すぐには落ち着かず、身体と心を休めるために、少し休憩を取らざるを得なかった。

（仕方ない。あたくしも疲れてるのよね……。）

　力強い手。

（昨夜、あたくしを馬上で抱いた時も、韓国源の腕は力強かった……。）

　そこまで考えて、佐久良売（さくらめ）は眠りに落ちて行った。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　夕暮れ。

　影がのび、茜色に染まった幼い都々自売（つつじめ）が泣いている。

　あたくしは、

　───どうしたの？　

　と、声をかける。

　十歳くらいの都々自売（つつじめ）は、手に鞠（まり）を持ち、しくしくと泣く。

「お姉さまは、采女（うねめ）として遠いところに行ってしまわれるのでしょう？　

　奈良の平城京で仕えて、もう、なかなか会えなくなるのでしょう？」

　ああ、そうか。都々自売（つつじめ）が十歳。

　あたくしが十五歳。

　あたくしが、奈良に行く前、ずっと泣いていた都々自売（つつじめ）だ。

「もう遊べなくなるなんて、イヤです。

　お姉さまだって、知らないところに行くのは、怖くはないの？」

《あなたは怖くない。》

　どこからか、男（おのこ）の甘い声が響く。

「あっ、鞠……。」

　都々自売（つつじめ）の手から鞠が落ちて、てん、てん、と転がった。

　その鞠を拾う男（おのこ）がいる。

　筋肉ががっしりついた鋼のような身体。

　力強く、温かい微笑みで、こちらを見ている。

　あたくしに鞠を手渡してくれた。

　男（おのこ）の左頬には、痛ましい疱瘡（もがさ）の痕があった。

《あなたは神々しくて……。》

　また、甘い声があたりに響くが、目の前の男（おのこ）は一言も喋らない。

　まっすぐな目をしている。

　どんな困難にも立ち向かえるような。

　───だあれ？

　あたくしが訊いても、男（おのこ）は無言で微笑んでいるだけだ。

　ふと、手の力が緩んで、あたくしの手から、鞠が滑り落ちた。

《美しい天女のようだった。》

　てん、てん。

　鞠がはねて、都々自売（つつじめ）の手に納まる。

　視界が開けて、明るくなる。

　光が溢（あふ）れて、都々自売（つつじめ）が驚いたようにあたくしを見上げる。

　なぜが視界がそのまま、ぐんぐん、ぐんぐん、上に上昇する。

「お姉さま……？」

　すっかり泣き止み、ぽかん、と口を開けた都々自売（つつじめ）を、あたくしは高くから見下ろす。

　あたくしだけ、空に浮いているのだ。

　───あたくしは、空を翔べたんだわ！

　これで、いつでも帰ってこれるわよ、都々自売（つつじめ）。

　都々自売（つつじめ）は、うっとりと笑った。

「きれい……。」

　───そうでしょう？　あたくしは天女だったのよ。

　領巾（ひれ）は春風に舞う桜の花びらのように、高天にたなびく。

　あたくしは、こぼれるような微笑みで、空を飛翔した。

　佐久良売（さくらめ）は起きたあと、不思議な夢を見た、と思った。

　よくは覚えていないが、淡い夕暮れ時に、昔の幸せだった頃の、あけびのような甘さの残る、夢だった。

↓挿絵です。　https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330669049189064