恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第十三話 手習い

　安積山（あさかやま）　　影（かげ）さへ見ゆる

　山（やま）の井（ゐ）の

　浅き心を　　我（あ）が思はなくに

　安積香山（あさかやま）　　影副所見（かげさへみゆる）

　山井之（やまのゐの）

　淺心乎（あさきこころを）　　吾念莫國（あがおもはなくに）

　安積山（あさかやま）の影さえ見える山の泉の水のように、浅い心であたくしはあなたを思うのではありません。

　万葉集　作者未詳、ただし、采女。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　佐久良売（さくらめ）さまの部屋に、真比登（まひと）は通された。

「そこの倚子に座っていてちょうだい。」

　真比登（まひと）は座らされ、佐久良売（さくらめ）さまは木簡（もっかん）を用意し、若大根売（わかおおねめ）と呼ばれた女官は、百合を須恵器（すえき）の花瓶に活けたあと、墨と筆を用意した。

　真比登（まひと）は、文字が書けない。

　書ければ良いな、とは思う。

　だが、読み書きは、できるヤツに任せてしまっている。

　勉強するより、仲間と食事を楽しんだり、剣の稽古を楽しんだりしたい真比登（まひと）だ。

　反省。

　とはいえ、文字を教えて下さい、と佐久良売（さくらめ）さまにお願いした目的は、佐久良売（さくらめ）さまと、邪魔が入らないところで話がしたかったからだ。

　さっそく、佐久良売（さくらめ）さまの背中に、

「オレの……、左頬の……。驚かなかったんですか？」

　と、おずおずと訊く。

　使っていない木簡を選び、机の上に広げた佐久良売（さくらめ）さまは、真比登（まひと）の隣の倚子に、さらりと衣擦れの音をさせ、座った。

（距離が……。近い。）

　いや、男女の分別ある距離は保っている……と思う。でも、手習いする関係上、真比登（まひと）の想定以上の近さとなる。

　ふわ、と落ち着く、深い甘さのあるなかに、清涼感のある香りがする。

　佐久良売（さくらめ）さまから漂う香り……。

　佐久良売（さくらめ）さまは、硯（すずり）に筆をあてながら、穂先を入念に確かめ、

「ああ、疱瘡（もがさ）？　感染（うつ）るとか、穢（けが）れる、とか、民草（たみくさ）の間では言われるけれど、完治したあとは、疱瘡（もがさ）を触っても、感染（うつ）らないのよ。」

　と言った。

　ふと手を止め、こちらを見て、にやりと笑った。

「触ったことがあるわ。医療でね。だから、本当よ。」

（……！）

　真比登（まひと）は衝撃を受けた。

　たしかに負傷兵に疱瘡（もがさ）があった場合、治療をする為、疱瘡（もがさ）に触る必要も出てくるだろう。

　しかし、触るとは。

　真比登（まひと）が疱瘡（もがさ）をさらして郷を歩いているだけで、人々は穢（けが）れを見るようにする。

　ただ、すれ違うだけなのに、それすらも耐えられない、というように。

　なのに、見るどころか、その手で触ったとは。

　初めて触る時、この豪族の娘は、どれくらいの勇気を出したのだろう。

　この美しい女（おみな）は、この細い身体のどこに、そこまでの勇気を秘めているのだろう……。

「尊敬します。」

　真比登（まひと）が素直に気持ちを伝えると、佐久良売（さくらめ）さまはこっちを見て、

「ふ……。」

　柔らかく微笑みをもらした。

　桜色の唇が、ふっくらと大きな笑みの形になる。

　真比登（まひと）の目を見て、

「ありがとう。」

　と言ってくれた。その微笑みの優しさに、

（うわああ……。）

　真比登（まひと）は瞬時、呼吸困難に陥った。

　こんな近くで、麗しき天女の微笑みを見させられては……昇天してしまう……。

「手本を書きます。集中して良く見なさい。書き順も見て覚えなさい。泣き言は許しません。あたくしは怖い女（おみな）ですよ。」

　佐久良売（さくらめ）さまは、すぐに笑顔をひっこめて、厳しい顔をした。

「諾（を）。」

　思わず軍部で用いる返事をして、真比登（まひと）は背筋をぴっと伸ばした。

　佐久良売（さくらめ）さまは、くすっ、と小さく笑い、

　安積香山　影副所見　山井之　淺心乎　吾念莫國

　スラスラと木簡に文字を書いた。

　綺麗な文字だった。

「読める？」

　始めの文字は、安（あ）、だろうか？

「あ、あ……。ええと……。読めません。」

　真比登（まひと）は情けなく、小さい声で言った。

「安積山（あさかやま）　影（かげ）さへ見ゆる

　山（やま）の井（ゐ）の

　浅き心を　我（あ）が思はなくに、よ。」

「へ、へえ……。」

（浅い心であたくしはあなたを思うのではありません、か……。）

　真比登（まひと）の脳裏に、源（みなもと）から百合の花束を手渡され、頬を染めた佐久良売（さくらめ）さまの姿が浮かんだ。

「軍監殿と、婚姻するんですか？」

　するり、と口がなめらかに滑（すべ）った。

（うわっ、オレは今、何を……！）

　慌てて右隣を見ると、ぎらり、と光る目で凄みのある笑顔を浮かべた佐久良売（さくらめ）さまがいた。

（ひいぃ…………！！）

「まあ……、軍監殿の仕込みかしら？

　なら、お生憎（あいにく）さま。

　もっと若くて優しい郎女（いらつめ）を選びなさい、と軍監殿には伝えなさい。

　この戰の最中に、お父さまもまわりも、婚姻の事ばかり。

　どうして？

　あたくしはお相手を恵んで欲しくて桃生柵（もむのふのき）に帰ってきたわけではないのですよ？

　すこしでも戰の役に立つ為に、その為だけに帰ってきたのです！」

　佐久良売（さくらめ）さまは迷いなく、ピシャリと言った。

　その姿は強く凛々しい。

　だけど、同時に痛々しさを、真比登（まひと）は感じてしまう。縁談で、

　───あたくしは生涯ひとりでかまわない！

　と炎燃ゆるように口にした佐久良売（さくらめ）さま。

　迷いはない、という顔をしているが、一人とは。

　一人とは、寂しいものなんですよ……。

「傷の手当はありがたいです。

　でも……、女（おみな）とは皆、良い相手をみつけて、幸せになりたいと思うものではないのですか？　なぜ、お父上にその幸せを願われているのに、佐久良売（さくらめ）さまは婚姻なさらな……。」

「年増の女（おみな）をもらってくださってありがとう、と、男（おのこ）を祇承（しじょう）（謹んで仕えもてなす）しろって言うの？！　まっぴらごめんよ！

　知ってるのよ！　皆、あたくしの事を年増だって、怖いって、居丈高（いたけだか）だって、裏で好き放題に言ってるって！　あなただってそうでしょう！」

　激昂した佐久良売（さくらめ）さまが、右手を振り上げた。

　真比登（まひと）の頬を打とうと、振り下ろす。

　その手を真比登（まひと）は左手であっさり捕まえた。

「あっ！」

　佐久良売（さくらめ）さまはその素早さに驚く。

（たしかに、オレも、佐久良売（さくらめ）さまを怖い女（おみな）だと心のなかで思った。だけど、大切なのは、佐久良売（さくらめ）さまが見るべきところは、そこじゃない。そこじゃないんだ……。）

　佐久良売（さくらめ）さまは真比登（まひと）から右手を引き抜こうとするが、真比登（まひと）は握りしめた手を離さない。

　それどころか、ぐいっと手を自分のほうに引き寄せる。

　ぐっと、真比登（まひと）と顔を近づける形になった佐久良売（さくらめ）さまは、驚きで切れ長の目を見開いた。

　真比登（まひと）は、佐久良売（さくらめ）さまの目をのぞきこんで、言った。

「あなたは怖くない。

　そんな事を言うヤツは、本当に怖い目にあった事がないヤツだけだ。」

　自分を殺そうとする凶刃のもとに、身をさらした事がある者にはわかる。

　いくら佐久良売（さくらめ）さまがすごもうとも、やはり可愛い女（おみな）の域を出ないのだ。

　比べれば、全然違う。

（あなたが、そんなヤツらの言葉に傷つく必要はない。）

「医務室でひたむきに負傷兵を治療してくれていたあなたは、神々しくて……、美しい天女のようだった。」

（言えた。）

　真比登（まひと）はそう思った。

　ちゃんと伝えたい言葉を、伝えたい相手に、言えた。

　女（おみな）でも。

　顔を隠さなくても。

　佐久良売（さくらめ）さまはただ驚いて真比登（まひと）を見つめ、何か言う前に───、ぶっ、と吹き出す音がした。

　女官が、こらえきれず、吹いたのだ。

「若大根売（わかおおねめ）……。」

　佐久良売（さくらめ）さまが真比登（まひと）から目をそらし、困ったような、恥ずかしそうな顔で、若大根売（わかおおねめ）を見た。

　年若い女官は、

「申し訳ありません。」

　と礼の姿勢をとった。

　真比登（まひと）は名残惜しく感じつつ、すぐに佐久良売（さくらめ）さまの手を離し、倚子を立ち、礼の姿勢をとった。

「ご無礼をお許しください。」

　佐久良売（さくらめ）さまは、真比登（まひと）を睨（にら）んだ。

「勲（いさお）に免じて今回は不問にしますが、あまり無礼を働くと、罰（ばっ）しますからね。」

「はい。」

「その木簡を持って、もう行きなさい。」

「はい。書をありがとうございました。たたら濃（こ）き日（ひ）をや（さようなら）。」

　真比登（まひと）は素早く木簡を巻き、手に持ち、さっと妻戸（つまと）（出入り口）に向かった。

　簀子（すのこ）（廊下）に出ると、佐久良売（さくらめ）さまが女官に、

「疲れたわ。厨屋（くりや）でお湯をもらってきて。白湯（さゆ）を飲みたい。」

　とため息まじりに言っていたのを、背中で聞いた。

　真比登（まひと）は大股で歩き、すぐに走りだす。

（オレは佐久良売（さくらめ）さまを、どうしても怒らせてしまうな……。申し訳ない。）

　佐久良売（さくらめ）さまの顔を思い出す。

　ぎらりと光る目で大蛇のように怒る顔。

　天女のような優しい微笑み。

　にやり、不敵に笑った顔。

　目を見開いた、驚いた顔。

　ああ、あの美しい顔で、ずいぶん表情が豊かなのだ、とやっと気がつく。

　叩かれそうになったのを止めただけだが、佐久良売（さくらめ）さまの白い手を握ってしまった。

　柔らかく、すべすべした感触。細い指。真比登（まひと）のごつごつした手とは、全然違う手だった……。

　真比登（まひと）はそっと、左手を握りしめる。甘やかな感触が、まだほんの少し、残っている気がする。

　───完治したあとは、疱瘡（もがさ）を触っても、感染（うつ）らないのよ。

　あの言葉を聞いた瞬間。

　真比登（まひと）の胸に、ほのかな桜色の温かい光が、灯った気がした。

　その色は、あの郎女（いらつめ）の、勇気と、優しさの色に、思えてならない。

　きっと、一生、この言葉を、忘れない。

（佐久良売（さくらめ）さま、ありがとうございます。佐久良売（さくらめ）さまは、天女みたいだ……。）

　そう思うと、うああ、と叫びたくなってしまう真比登（まひと）であった。

　真比登（まひと）は、なんと直接、軍に合流せず、走って、兵舎の自分の部屋に寄った。

　佐久良売（さくらめ）さまから頂戴した貴重な木簡を、誰にも触れさせず、大事に自分の部屋にしまいこんだのである。

「おーい、通せ、通せ。」

　やっと軍の自分の居場所についた時には、

「遅れすぎだこの軍監（ぐんげん）ッ！」

　怒った五百足（いおたり）に背中をバチーンと叩かれた。

「へへ。ごめん。もうしないよ。」

　上機嫌の真比登（まひと）は、にへら、と笑って謝った。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　若大根売（わかおおねめ）の土器土器日記（どきどきにっき）。

　お姉さまへ。

　今日も、佐久良売（さくらめ）さまについてご報告よ！

　顔に疱瘡（もがさ）のある兵士が、図々しくも、佐久良売（さくらめ）さまに、書の手ほどきをお願いしてきたの。

　疱瘡（もがさ）のある男（おのこ）なんて、佐久良売（さくらめ）さまに近づけて、ごめんなさい、お姉さま。

　でも、佐久良売（さくらめ）さまが、この兵も、自分を助けてくれた兵だからっておっしゃるの。

　佐久良売（さくらめ）さまは、心が広すぎです。

　それでね、話はここで終わらないのよ。

　顔に疱瘡（もがさ）のある兵士が、なんと、佐久良売（さくらめ）さまの手を握って、あなたは怖くない、と言ったのよ！

　きゃ〜っ！

　どういう事、て、手を握って！

　そんな事、面と向かって言った男（おのこ）なんていなかったわよ。

　これは益荒男（ますらお）！

　疱瘡（もがさ）持ちであろうが、益荒男（ますらお）だと認定します。

　だって、あたし達の敬愛する佐久良売（さくらめ）さま、やっぱ、ちょっと、怖いものね。

　ちょっとよ。

　そして、その後、佐久良売（さくらめ）さまの事を天女って言ったわ。

　天女よ！　

　あたし、驚いたわ。思わず、ふいたわ。あたしも誰かに言ってほしい……。

　佐久良売（さくらめ）さまも、驚いてらしたもの。

　その後、医務室に戻る前に、四半刻（しはんとき）（30分）ほど、お部屋で白湯（さゆ）を召し上がり、無言でぼんやり、庭を眺めてらしたわ。

　佐久良売（さくらめ）さまは、お疲れです。

　無理もありません。

　昨日、賊に攫（さら）われるなんて、恐ろしい目にあったのに、休まず負傷兵のお世話をなさってるんですもの。

　あたし、休むように進言したのよ。

　───負傷兵のほうが、傷は深いのよ、あたくしは、怪我一つしてないわ。

　と佐久良売（さくらめ）さまはおっしゃるの。佐久良売（さくらめ）さまは立派です！　

　あたしが佐久良売（さくらめ）さまの体調には気を配ります。安心してね、お姉さま。

　若大根売（わかおおねめ）より。

↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330669049084601