恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第十六話 芍薬 〜しゃくやく〜

（やっぱり。昨日の男（おのこ）だわ。）

　なぜか、佐久良売（さくらめ）の心臓（しんのぞう）が、トン、と小さく跳ねた。

　なぜだろう？

（ここで会ったとは、ちょうど良い。からかってやろう。）

　佐久良売（さくらめ）はイタズラ心を起こした。にっ、と笑い、すっ、と息を大きく吸い、

「何をしているのッ！」

　と大声をあげると、韓国源は、

「わっ！！」

　と驚いてこっちを見た。

　顔色がみるみる赤くなり、慌てて赤い花を後ろに隠した。

　佐久良売（さくらめ）は意地悪く笑う。

「後ろのものは何です？　隠しても無駄ですよ。何のつもりです？」

「あわあわあわ。」

「答えられないの？　……大罪ですよ。」

「えっ？！」

「この芍薬（しゃくやく）は、ただ観賞用で植えてあるのではありません。

　花が咲ききる前に、蕾（つぼみ）を取り、根を太らせて、薬とするのです。蕾を取る時期は、しっかり見計らっているのですよ。

　それを勝手に手折るとは……。」

「………！」

　佐久良売（さくらめ）が軽く睨みつけると、源は、面白いほど顔色が青くなり、うなだれた。

「言いましたよね？　あまり無礼を働くと、罰（ばっ）します、と。

　今から罰を与えます。逃げられませんよ。怖い罰ですからね。

　目をつむりなさい。」

「諾（を）。」

　男（おのこ）はすぐにぎゅっと目をつむった。

（素直でよろしい。……あら。）

　昨日、源に手を握られ、近くに引き寄せられ、顔を間近で見させられた。

　その時にも思った事だが、男（おのこ）の左頬には痛々しい疱瘡（もがさ）が目立つが、右の顔は、案外、男（おのこ）らしい、良い顔立ちである。

（もったいない事ね。疱瘡（もがさ）がなければ、美男ね。）

　まあ、源が美男であろうと、そうでなかろうと、佐久良売（さくらめ）には関わり無いことだ。

　佐久良売（さくらめ）は婚姻しない。

　男（おのこ）の顔なぞ、どうでも良い。

「ふふ……。」

　佐久良売（さくらめ）はたっぷり時間をかけ、源を焦らしてから、その鼻面（はなづら）に、よもぎの葉の裏を、ぽん、と押し当てた。

　よもぎの白い綿毛が鼻をくすぐり、

「ぶぁ、ぶぁくしょいっ！」

　と源は大きくクシャミをした。

「あははははっ！」

　佐久良売（さくらめ）は腹を抱えて、大爆笑した。ひとしきり笑ってから、顔赤く戸惑（とまど）った源に、やっと口をきく。

「あー、すっきりした。これで許してあげます。

　でももう、勝手に摘んじゃ駄目よ。

　ここにあるものは貴重な薬なんですからね。」

「はい。」

「その芍薬（しゃくやく）をどうするつもりだったの？」

　そこで男（おのこ）は、朝露の残る美しい花束を、背中から手前に出した。そして、モジモジと言う。

「あなたに差し上げるつもりでした。

　あの……、昨日のお詫びに……。」

　佐久良売（さくらめ）は少し首をかしげる。

「あら……、ありがとう。でも、あたくしの部屋にはもう別の花を飾ってあるから……。」

　源がぐいっと芍薬の花束をこちらに差し出して、必死に、

「この花のほうが新鮮なんだから、昨日もらった花は、戍所（じゅしょ）でも医務室でも、他のところに飾ればイでぇっ。」

　源は舌を噛んだ。

「あははははっ！」

　佐久良売（さくらめ）はまた大笑いしてしまう。

　手に籠を持って、向こうから歩いてきた若大根売（わかおおねめ）が、大笑いをする佐久良売（さくらめ）を見て、

「づええっ！」

　素（す）っ頓狂（とんきょう）な声をだした。

　佐久良売（さくらめ）は、まだ笑いが尾を引いた、揺れさざめく声で、

「若大根売（わかおおねめ）。あたくしの部屋に戻ったら、この芍薬を飾ってちょうだい。」

　と若大根売（わかおおねめ）に花束を渡し、かわりに、彼女が持ってきた籠（かご）を受け取る。

「お腹すいちゃったわ！　ありがとう。」

　と籠（かご）にのせられた白い布をはずす。

　中身は二つの握り飯。一つは、粟（あわ）、黍（きび）、米の塩握り飯。もう一つは、ナズナを刻んでまぜてある握り飯だった。

　源の目が吸い寄せられる。

「ま───っ！　駄目よ。これはあたくしの物なんですからね。あげませんよ。」

　佐久良売（さくらめ）はくすくすと笑う。

　男（おのこ）は汗をかき、恥ずかしそうに顔を真っ赤にした。

　カーン……。

　鐘が鳴る。

　源がハッとしたように周りを見る。もう行く時間なのだろう。

「よろしい。源。明日の朝、今日よりも早い時間に、弓矢を持って、一人でここにいらっしゃい。

　弓矢の腕前を見せてくれたら、特別に握り飯を分けてあげるわ。」

　そう佐久良売（さくらめ）がにっこり笑うと、源は赤い顔のまま、びっくりした顔をした。

「あっ、ありあり……、ありがとうございます。必ず、参ります。」

　と源は礼の姿勢をとり、駆け足で去っていった。

　佐久良売（さくらめ）は近くの切り株に腰掛け、笑いを噛み殺しながら、大きな口で握り飯を頬張った。

「おいし───い。」

　そこで若大根売（わかおおねめ）が遠慮がちに声をかけてきた。

「佐久良売（さくらめ）さま……、よろしいでしょうか？」

「なあに？」

「なぜあのような兵士と、親しくなさるんですか？」

　佐久良売（さくらめ）はきょとん、として答える。

「親しく？　してないわよ？」

「はあ……。」

　若大根売（わかおおねめ）は、曖昧な返事をする。

　佐久良売（さくらめ）は目を伏せる。

「男（おのこ）なんて……。

　あたくしが今まで、縁談の相手を全員冷たくあしらってきたのを、見て知っているでしょう？

　あたくしは、一人で良いの。」

「はい。」

「でも……。」

「でも……？」

「あの男（おのこ）、すーぐ顔が赤くなったり、青くなったりして、面白いのよ。兵士をからかうと、こんなに楽しいものなのね！」

　佐久良売（さくらめ）は、そう言って、くっ、くっ、と笑った。

　　　＊　　　＊　　　＊

　若大根売（わかおおねめ）の土器土器日記（どきどきにっき）。

　お姉さまへ。

　聞いてくださいまし、お姉さまあああ！

　今朝、佐久良売（さくらめ）さまに、握り飯を届けに薬草園にいったら、頬に疱瘡（もがさ）のある兵と仲良く談笑してたのよ！

　それでね、佐久良売（さくらめ）さまが！

　佐久良売（さくらめ）さまが！

　大笑いをしてたのです！

　笑顔が眩しくて、楽しそうで、とってもお綺麗でした。

　佐久良売（さくらめ）さまが帰国なさってから、あんなに大笑いをなさった事は、初めてかもしれません。

　いつも、ご家族と一緒の時は、笑うと言っても、ほほ、と上品に笑う程度ですもの。

　あんな風流の欠片もない、疱瘡（もがさ）持ち。なんであんなに、気にいってらっしゃるんでしょうね？

　あたし、自分のこめかみを拳でぐりぐりして、よーく考えてみたのですが、やっぱり、わかりません。

　ともあれ、佐久良売（さくらめ）さまは、その後も一日ずっと、明るい顔で過ごされたわ。

　嬉しいことです、お姉さま。

　あとですね、この先はお読みにならない方が良いかもしれません……。

　今朝、あたし、佐久良売さまから、醤（ひしお）を頂戴したの！

　香ばしくて、豆がとろりとして、塩気と、酸味と、舌に残る芳醇な後味がたまりませんでした。

　今思いかえしても、唾が口内にあふれます。

　ふふふ、羨（うらや）ましがらないでくださいね、お姉さま！

　若大根売（わかおおねめ）より。

↓佐久良売の挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330669049272606

↓若大根売の挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330669049391851