恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第五話 さやけき月明かりのもとで

「早く！」

　父親の部屋を飛び出した佐久良売（さくらめ）は、あとを走る女官、若大根売（わかおおねめ）を急（せ）かしつつ、裳裾（もすそ）をたくしあげ、丑（うし）の方角へ簀子（すのこ）（廊下）を駆けていた。

　その方角には、同母妹（いろも）、都々自売（つつじめ）の部屋がある。

　十八歳の都々自売（つつじめ）の腹には、緑兒（みどりこ）がいる。

　守らねば。

　都々自売（つつじめ）と緑兒（みどりこ）を守らねば！

　まだ、大きな火は見えない。

　しかし、ここに来るまでに、ちいさな火を見た。

　恐ろしい。

　あたりは薄く、広く、きなくさい白い煙が漂っている。

「都々自売（つつじめ）！」

　都々自売（つつじめ）の部屋に駆け込んだ。

「お姉さま！」

　都々自売（つつじめ）と、都々自売（つつじめ）付きの女官、塩売（しおめ）は抱き合って、部屋で震えていた。

　都々自売（つつじめ）の首には、黄瑠璃（きるり）の首飾りが光る。

「まだ兵士は来ないの？　火がせまってるわ。逃げましょう。」

「へ、兵士が来るまで待ったほうが良いのでは……。」

　都々自売（つつじめ）が不安そうに言う。そう言われ、佐久良売（さくらめ）は迷った。

　火の手から逃げるには、ここからすぐ逃げたほうが良いだろう。

　でも、賊の手からは？

　この部屋から逃げて、賊とかちあったら？

　女（おみな）だけで、抵抗しきれるものではない。

　この部屋に都々自売（つつじめ）がいる事は明白。待っていれば、兵士が来るはず……。

「わかったわ。……里夜（りや）は？」

　里夜（りや）とは、姉妹の可愛がる猫のことである。

「里夜（りや）は逃げましたわ。お姉さま。」

「そう。……こちらからも、兵士を呼びにやりましょう。

　若大根売（わかおおねめ）。誰ぞ兵士をここへ。早くね。」

「はい！　必ずや！」

　若大根売（わかおおねめ）は緊張をにじませた顔で礼の姿勢をとり、すぐに部屋を出る。

（頼んだわよ、若大根売（わかおおねめ）。）

　そのような佐久良売（さくらめ）の思いをあざわらうかのように。

　ぽっ。

　ちいさな炎が、半蔀（はじとみ）（はねあげ窓）の向こうに灯った。

「あっ！」

「きゃあ……！」

　女（おみな）たちは怯（おび）える。

「ここにいてはいけないわ。部屋を出るわよ！」

　佐久良売（さくらめ）は、二階棚（にかいだな）（背の低い棚）から目についた四寸（約12cm）の刀子（とうす）（小刀）を懐に忍ばせた。

　佐久良売（さくらめ）に剣の心得はない。

　ただのお守りのようなものだが、ないよりは良い。

　都々自売（つつじめ）の腕をつかみ、部屋を出ようと妻戸（つまと）へ向かった時。

「ウェンメノコ、アトイキッカﾗ……。」

　男の声がした。日本語じゃない。

　賊の声だ……！

　近い！

「まずいわ、隠れて！」

　佐久良売（さくらめ）は慌てて都々自売（つつじめ）と女官を、部屋奥の几帳（きちょう）（布を垂らした仕切り）の後ろに隠した。

　しかし、女（おみな）三人は、隠れられない。

「いい、絶対に喋っちゃ駄目よ。」

　そう怖い顔で二人に言い含め、自分は唐櫃（からひつ）（大きな物入れ）の影にしゃがんで隠れた。

　息を殺す。

　心臓（しんのぞう）が口から飛びだしそうに早鐘を打っている。

　遠くからは、櫓（やぐら）の鐘が絶えず鳴っている。

（まだなの、兵士は、まだ来ないの……。）

　佐久良売（さくらめ）はぎりぎりと歯を噛み締めた。

（守ってみせる。守ってみせる。死なせない……。）

　都々自売（つつじめ）は、たった一人の同母妹（いろも）。

　とうに母刀自（ははとじ）はこの世にいない。

　この世にたった二人の、血を分けた姉妹なのだ。

「アトイキッカﾗ、アウェンキッカﾗ……。」

　賊が、部屋に入ってきた。

　まずい！

　几帳の後ろなど、すぐに見つかってしまう。

　ぱちぱち……。

　火の手がせまる音が、大きくなる。

　部屋に流れこむ煙が、濃さを増す。

　……さっき、都々自売（つつじめ）があげた悲鳴を聞かれたのかもれない。

　だとしたら、ここが無人だと、ごまかしきれない。

　佐久良売（さくらめ）は覚悟を決めた。

（死ぬなら。都々自売（つつじめ）じゃない。あたくしだ。

　この刀子（とうす）で賊を切りつけ、その隙にこの部屋の外に出よう。

　走って遠くにいき、この部屋から、賊をひきはがす。

　……上手くいくかは分からないけれど。）

　賊がうろうろしながら、部屋の奥まで入ってきた。

　佐久良売（さくらめ）は刀子（とうす）を鞘から抜き、ぱっと唐櫃（からひつ）の影から飛び出した。

　賊はすぐに気がついた。

　佐久良売（さくらめ）は髭面の賊に一大刀（たち）も浴びせられず、腕をとられた。

「往（い）ね！　痴（し）れ者っ！」

　もがくが、すぐに腹をうたれ、気を失った。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　陸奥国（みちのくのくにの）牡鹿郡（おしかのこほり）に於（お）いて、大きなる河を跨（こ）え、峻（たか）き嶺（みね）を凌（しの）ぎ、桃生柵（もむのふのき）を作りて賊（ぞく）の肝胆（きも）を奪（うば）う。

　───陸奥国（みちのくのくに）牡鹿郡（おしかのこほり）で、大きな河を跨（また）ぎ越（こ）え、峻（けわ）しい山の嶺（みね）を越え、桃生柵（もむのふのき）（桃生城）を作り、蝦夷（えみし）の肝胆（きも）を潰させる───

　続日本紀（しょくにほんぎ）　天平宝時（てんぴょうほうじ）四年（760年）より。

　　桃生（もむのふ）の山、二十六丈（じょう）（約80m）の高さ。

　頂上は、東には政庁。西には身分の高い人々の住まいがある。

　政庁はくるりと築地塀（ついじべい）で覆われている。

　その築地塀、東西はニ十一丈あまり（約65ｍ）。

　南北は二十三丈あまり（約70m）。

　ここで政（まつりごと）を行う。

　政庁を囲む築地塀とは別に、さらに大きい築地塀が、山、そして山のふもと全体を囲む。

　東西、およそ九町（１ｋｍ）。

　南北、およそ六町（650m）。

　築地塀は、高さ一丈三尺（約4m）。

　厚さ四尺（約1.2m）。

　それが、えんえんと、続く。

　まさに、築地塀の、柵。

　柵が威容を誇る。

　ゆえに、桃生柵（もむのふのき）なのである。

　　　＊　　　＊　　　＊

「逃がすなぁっ！」

　馬上の人となった真比登（まひと）は、五百足（いおたり）、熊手（くまて）、源（みなもと）をはじめ、その場でかき集めた十人ほどの兵を連れて、北へ向かい、山をくだった。石を敷き詰め、整備された一本道。

　くだり終わり、一の柵（き）（外側の築地塀（ついじべい））の北門を馬で駆け抜けた。五人に燃える燈火（ともしび）（松明（たいまつ））を持たせている。火の粉が早駆けする馬の後ろに飛ばされる。

　ぽつぽつ、と背の高い木々が生え、夜に濃い影を落とす。

　六丈六尺（20m）ほど先の野原に、六人ほどの蝦夷が走る背中が見えた。

　一人、色鮮やかな衣の女（おみな）を肩に背負う。

「五百足（いおたり）、射ろ！　郎女（いらつめ）に当てるな！」

「諾（を）！」

　五百足が、足のみで馬を御し、七尺二寸（ななしゃくにすん）（約２．１８ｍ）の弓に、矢をつがえる。集中力で、あたりの空気がひりつくようだ。

　ビン！

　弓弦（ゆづる）が鳴り、勢いよく矢が飛ぶ。

　最後尾を走る賊の背中に命中し、悲鳴とともにその男は倒れた。賊どもの走る足が乱れる。

「はいっ！」

　真比登（まひと）が馬の手綱を打ち、飛び出した。

　真比登（まひと）はこの夜、ずっと、無言の怒気を放っている。

　背に乗せる主の怒りを感じ取り、今、速く走れ、と望まれた荒ぶる馬、麁駒（あらこま）は、全霊を持ってそれに応える。

　あっという間に賊に追いつき、真比登（まひと）は、

「その郎女（いらつめ）に触るんじゃねぇ！」

　猛（たけ）り吠え、佐久良売（さくらめ）さまを肩に背負った賊を馬上から一刀両断した。

「おっ、と。」

（つい怒りのまま斬ってしまった。）

　ひらっ、と麁駒（あらこま）から飛び降り、佐久良売（さくらめ）さまが地につく前に、その上半身をつかまえた。

「よっ。」

　気を失った佐久良売（さくらめ）さまを、器用に抱え直し、抱き上げる。

　見たところ、怪我も、衣の乱れもない。

「ほ───っ。」

（良かった。）

　安堵のため息が、真比登（まひと）から漏れた。

「一人逃がせ。」

「諾（を）。」

　五人の亡骸（なきがら）は野ざらしにして、真比登（まひと）たちは帰る。

　蝦夷に亡骸を引き取らせる為、真比登（まひと）は一人、逃がす。

　すぐに、他の賊も、連れてきた真比登（まひと）の仲間が征討した。

　真比登（まひと）が愛馬、麁駒（あらこま）に乗り、熊手（くまて）に一旦預けた佐久良売（さくらめ）さまを、馬上で受け取ろうとする。

　そこに近づいてきた兵士がいた。

「軍監（ぐんげん）殿。お疲れでしょう？　佐久良売（さくらめ）さまを連れ帰るのは、奴（やつがれ）にお任せあれ。」

「おん？」

　伯団（はくのだん）の兵士ではない。

（誰だ？）

「いや、良い。」

　真比登（まひと）は断った。

　───しかし、真比登（まひと）はこの判断をすぐに後悔する事になる。

　そのまま、熊手から佐久良売（さくらめ）さまを受け取り。

「帰るぞ。」

　真比登（まひと）が先頭になり、桃生柵（もむのふのき）への帰途につく。

　真比登（まひと）は、佐久良売（さくらめ）さまを抱いて帰る役目を、誰にも譲りたくなかった。

　真比登（まひと）は軍監（ぐんげん）だ。責任を負う。当たり前だ。

　そう思うが、それだけではない。

　熊手から聞いたが、佐久良売（さくらめ）さまは、同母妹（いろも）をかばって、一人で賊に立ち向かっていったという。

　同母妹（いろも）を逃がす為に。

　几帳（きちょう）の後ろに隠れていて、兵に助けだされた同母妹（いろも）と女官が、そう証言したそうだ。

　なんという勇気のある女（おみな）。

　正直、険のある態度がいけすかない女（おみな）ではあるが、その勇気は、称賛に値する。

　さらわれたままに、しておけない。

　必ず、救う。

　真比登（まひと）はそう心に決め、ここまで駆けてきた。

　佐久良売（さくらめ）さまを無事救いだせた今も、まだ、賊への怒りが鎮まりきらず、真比登（まひと）の身体を、かっか、と熱くしている事を、真比登（まひと）は自覚する。

（ここまで、血潮（ちしお）が昂（たかぶ）る事は、珍しい。

　どうした事だ。）

　そう思いつつも、一晩じっくり寝れば、明日にはすっきり残らない感情であろう事も、真比登（まひと）にはわかっている。

　真比登（まひと）の右腕に抱かれた郎女（いらつめ）はまだ、目を覚まさない。腕から伝わる佐久良売（さくらめ）さまの柔らかい腕、温かい背中の重み、さっきから鼻をくすぐる、えもいわれぬ良い匂い。

　これらが、真比登（まひと）をこれだけ落ち着かない気持ちにさせているのかもしれなかった。

　雲の多い暗い夜であったが、雲間が晴れた。

　細い三日月が姿を現す。

　清（さや）けき月光りが、佐久良売（さくらめ）さまを照らす。

　真比登（まひと）は、佳人（かほよきおみな）の顔を、気を失っているのを良い事に、注視した。

（今だけだから。

　助けたのだから、それくらいのご褒美があっても、良いだろ？）

　長いまつげ。

　抜けるような白さの、肌。

　美しく整った、目鼻立ち。

　桜色に色づく、柔らかそうな唇……。

（本当に綺麗だ。まるで天女だな。豪族の娘、采女（うねめ）として宮中に行くような女（おみな）ってのは、やっぱ違うなぁ……。）

　ところで、真比登（まひと）は、良く鍛えられた、逞しい筋肉の持ち主である。

　汗っかきである。

　まわりに驚かれるほどの、汗っかきである。

　今しも。

　ぱたっ、と汗が真比登（まひと）の額から、郎女（いらつめ）の頬に落ちた。

「んん……。」

　佐久良売（さくらめ）さまが眉をゆがめ、目を覚ました。

（うっ……！　しまった……！）

　ここに来て、真比登（まひと）は大事な事を失念していたと気がついた。

　真比登（まひと）の顔、左頬の醜い裳瘡（もがさ）がむき出しである。

　真比登（まひと）は後悔した。

（なんで、自分で運んじまったんだ、馬鹿野郎！）

　真比登（まひと）の肩が縮こまる。

　この裳瘡を見たら、きっと女（おみな）は悲鳴をあげる。もしかしたら、暴れ、聞くに耐えない言葉を叫ぶだろう。

　恐ろしい穢れを見る目で、真比登（まひと）を見るだろう───。

　佐久良売（さくらめ）さまと目があった。

　佐久良売（さくらめ）さまはじっと、おびえる真比登（まひと）を見つめた。

「…………さっきの兵ね。あたくしの同母妹（いろも）は無事？」

　佐久良売（さくらめ）さまは疲れがにじむ顔でそれだけ言った。

「えっ……？」

　（それだけ？

　佐久良売（さくらめ）さまは、この裳瘡を見たはずだ。

　なのに、それだけ？

　見えてないのか？

　そんな、この月明かりで、ありえない。）

　真比登（まひと）は混乱した。

「無事なの？　隠さずに言って！」

　佐久良売（さくらめ）さまが緊張した声音を出す。真比登（まひと）は我に返り、

「無事です。佐久良売（さくらめ）さまがさらわれた後、すぐに兵が保護しました。傷ひとつございません。ご安心ください。」

　と伝えた。

「そう……。良かった。ありがとう。」

　ふう、と息をついた佐久良売（さくらめ）さまは、目をつむり、それ以上喋らず、身体のちからを抜いた。

　真比登（まひと）に、馬上で運ばれるのを、大人しく許した。

（あ……！）

　真比登（まひと）の心臓（しんのぞう）が震えた。

（この人は。

　この人は……。

　オレの裳瘡（もがさ）を見たのに、驚かず、唾棄すべきものを見た、という顔もせず、何も言わない、のか……？）

　眼の前で起こっている事が現（うつつ）だと、真比登（まひと）は信じられずにいた。

↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330668015844159