恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第六話 黄瑠璃に祈りを

　身体が上下に揺られている。

　佐久良売（さくらめ）はこの揺れ方を知っている。

　馬だ。

　蝦夷（えみし）は馬を使わない。

　だからこれは、味方……。

　暗闇から意識が浮上しはじめる時、すでに佐久良売（さくらめ）はその事をぼんやりと理解していた。

　ぽつっ。

　頬にちいさな水滴が落ちた。

（雨？）

「んん……。」

　佐久良売（さくらめ）はつぶやき、ゆっくり目を明ける。

　暗い夜空に雨は降っていない。

　天にかかる細い三日月。

　叢雲（むらくも）。

　自分を見下ろす男（おのこ）。

　佐久良売（さくらめ）は馬の上で、馬を操るこの男（おのこ）に抱（いだ）かれている。

　男（おのこ）はなぜか、佐久良売（さくらめ）と目があうと、びくり、と身体を揺らして、何かを怖がるような顔をした。

（誰だっけ……。ああ、軍監殿のお供か。）

　印象が違うから、気がつくのに時間がかかった。

　顔の左を隠す、直垂（ひたたれ）がなかったせいだ。

　左頬には、大きな疱瘡（もがさ）。

　別に驚かない。

　顔に直垂（ひたたれ）をかける、という事は、何か隠したいものがそこにあるのだろう、と容易に想像がつく。

（なんでそんなに怯（おび）えて……？）

「…………さっきの兵ね。あたくしの同母妹（いろも）は無事？」

「えっ……？」

　兵は目を見開き、驚いたようにつぶやいた。汗がすごい。

（まさか……！）

　佐久良売（さくらめ）は、悪い予感で、ざあっと目の前が暗くなった。

「無事なの？　隠さずに言って！」

「無事です。あなたがさらわれた後、すぐに兵が保護しました。傷ひとつございません。ご安心ください。」

（良かった……！）

　安心で力が抜ける。

「そう……。良かった。ありがとう。」

　ふう、と息をつく。

　都々自売（つつじめ）が無事なら、それで良い。

　……しかし、そう思った後、この兵にむらむらと怒りが湧いた。

（驚かせるような反応をして！　早く、無事ですって言えば良いじゃない！　まさか、あたくしが先程ひっぱたいたから、腹いせ？）

　……でも、今はもう、文句を言う気力もなかった。

　ひどく疲れ、倦怠感で身体に力が入らない。

　それに、この男（おのこ）も、曲がりなりにも、佐久良売（さくらめ）を蝦夷から救ってくれた兵の一人に違いなかった。感謝してる……。

　佐久良売（さくらめ）を馬上で抱く腕が、逞しく、男らしい力強さに満ちている事を感じながら、佐久良売（さくらめ）は、今は目をつむり、それ以上喋らず、身体のちからを抜いた。

（……本当に怖かった。怖かった……。）

　ぐったりと疲れていたのである。

　桃生柵（もむのふのき）領主の屋敷についた。すでに付（つ）け火（び）は鎮火（ちんか）されていた。

　庭に、おおくの人々が心配して集まっていた。

　佐久良売（さくらめ）を乗せた馬が庭で止まると、福耳の春日部真比登さまが、さっと近ずいてきて、

「さ。」

　佐久良売（さくらめ）の腰に手をやり、下馬するのを助けてくれた。

　春日部真比登さまは、丁寧に佐久良売（さくらめ）を地に降ろしてくれ、爽やかな笑顔を佐久良売（さくらめ）に向けた。

　だが、佐久良売（さくらめ）がお礼を言う前に、

「お姉さま！　よくご無事で！」

　すぐに、涙を流した都々自売（つつじめ）が、わっ、と佐久良売（さくらめ）に抱きついてきた。

「あたくしをかばって……、あああん！」

「都々自売（つつじめ）……、心配かけたわ。怪我はない？　血は見なかった？」

　佐久良売（さくらめ）は、可愛い同母妹（いろも）に微笑み、その温かい身体をそっと抱きしめた。

「大丈夫ですわ！　お姉さまこそ、怪我はありませんの？」

「ないわ。」

　きゅっ、と都々自売（つつじめ）が佐久良売（さくらめ）を強く抱いてから、身体を離した。

　にっこりと微笑み、首元の透明な黄色の首飾りに手をやった。

「お姉さまからいただいた、この黄瑠璃（きるり）の首飾りに、無事をお祈りしておりました。お姉さまは、緑瑠璃（みどりるり）の首飾りをいつもなさってるから。きっと、通じたのね。」

「あ……、ごめんなさいね、実はあの緑瑠璃（みどりるり）の首飾り、失くしてしまったの。」

　大切な緑瑠璃の首飾り。いつも身に着けていた。ただし、医務室に行く時はのぞいて。

　せめて緑瑠璃の首飾りだけでも、血の匂いのするあの場所から、遠ざけておきたくて……。

　都々自売（つつじめ）が佐久良売（さくらめ）の首元を見た。

　佐久良売（さくらめ）の首元には、桜色の小さな玉（ぎょく）を連ねた首飾りが控えめに輝きを放っていた。

「そうですか……。」

　都々自売（つつじめ）は、しゅん、と残念そうに唇をつきだした。

　お父さまが涙目で、

「良かった。本当に良かった。すぐに助けだしてもらって。怪我はないんだな？　何ともないんだな？　怖い思いをしたな。」

　と佐久良売（さくらめ）の手を握った。

「はい、大丈夫ですわ。お父さま。」

　と手を握りかえす。お父さまは何度も頷き、手をはなし、春日部真比登さまの方を向いた。

「軍監殿。このご恩はけっして忘れません。ありがとうございます。佐久良売（さくらめ）に万一の事があったら私は……、ううう……。」

　と鼻をすすりながら、礼の姿勢をとった。

　佐久良売（さくらめ）も、同母妹（いろも）からそっと離れ、

「春日部真比登さま。このたびは、賊にさらわれたところを助けていただき、深く感謝申し上げます……。」

　と礼の姿勢をとった。横では、都々自売（つつじめ）も同様に礼の姿勢をとっている。

「はい、あの……。」

　なぜか、軍監殿の目が泳いだあと、

「良かったです。ご無事で救いだせて。」

　と福耳の軍監殿は笑顔で言った。

　佐久良売（さくらめ）はまだ、感謝を伝えたい人がいる。

「塩売（しおめ）。よく都々自売（つつじめ）を守ってくれました。

　あなたが、あたくしが賊の手に落ちた時、都々自売（つつじめ）が声を出さないようにしてくれたのではないかしら？　感謝するわ。」

　都々自売（つつじめ）の乳姉妹（ちのえも）である塩売（しおめ）は、涙目で、

「当然の務めでございます。佐久良売（さくらめ）さま。もったいないお言葉です……。ご無事でよろしゅうございました。」

　と礼の姿勢をとった。

「若大根売（わかおおねめ）。危険な使いをさせたわね。あなたも怪我はなかった？」

　佐久良売（さくらめ）が優しく、己の女官を見ると、若大根売（わかおおねめ）は無言でボロボロと泣いている。

「ありまぜぇん……。ざくらめざまぁ……。」

「まあっ、困った子ね。」

　佐久良売（さくらめ）は苦笑し、十七歳の若大根売（わかおおねめ）を抱きしめた。

「心配かけたわね。」

「しん、ぱい、……しましたっ！　びええええん……。」

　可愛らしい泣き声に、見守る人々が、なごやかな顔になる。

　佐久良売（さくらめ）は優しく若大根売（わかおおねめ）の背中をたたき、身体をはがす。

　そこで、気が緩んだ。

　ふらり、と佐久良売（さくらめ）はよろめいた。

　若大根売（わかおおねめ）が、

「佐久良売（さくらめ）さま！」

　と、慌てて支える。

「大丈夫、大丈夫よ……。」

　そこで、さっと一人の兵が近づいてきた。顔半分に直垂（ひたたれ）を垂らした兵だ。佐久良売（さくらめ）の顔をまっすぐ、右目だけで見て、

「顔色が真っ青です。よろしければ、部屋までお送りします。」

　と言った。

（何かしら？　ずいぶん図々しい兵ね……。あたくしに、顔をひっぱたかれたくせに。）

　心配されてるのはわかった。悪い気はしない。

　佐久良売（さくらめ）は苦笑した。

　佐久良売（さくらめ）を助けた手柄は、兵を率いた軍監殿のものだが、この兵にも、馬で運んでもらった恩があるだろう。

「けっこうよ。あたくしをここまで運んでくださり、感謝します。」

　その直垂（ひたたれ）の兵にも礼の姿勢をとった。

（あたくしは倒れてるわけにいかない。

　明日も、医療の務めが待っているんだもの。しっかりしなきゃ。あたくしは自分で歩けるわ。）

「皆さま、味澤相（あじさわふ）夜（よ）をや。（さようなら）」

　別れの挨拶をすると、若大根売（わかおおねめ）が手を差し出してくれたので、その手を握る。

　父上と都々自売（つつじめ）も、左右からつきそってくれた。

「里夜（りや）は？」

「無事に……。」

「良かったわ……。」

　佐久良売（さくらめ）は背筋を伸ばし、すこしふらつく足取りで、自分の部屋に帰っていった。

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　佐久良売（さくらめ）さまが完全に見えなくなってから、背が高くすらりとし、福耳の立派な若者、源（みなもと）はうなだれ、

「オレ、感謝されるのが辛いって思ったの、はじめてだよ。佐久良売（さくらめ）さまを助けたの、オレじゃなくて、本当は真比登（まひと）なのにさ……。」

　と言った。

　佐久良売（さくらめ）さまが消えた方向を、じっと見ていた、少し背が高く、筋肉隆々の真比登（まひと）は、源（みなもと）に向き直り、

「悪いな。気に病むな。おまえは何も悪くない。」

　と源に笑いかけた。中肉中背、穏やかな目つきの五百足（いおたり）がそばに来て、

「今頃、縁談の場で郎女（いらつめ）から断られて、ケリがついてる計算だったんだがなぁ……。

　源、すまんが、こうなった以上、しばらく桃生柵（もむのふのき）領主と郎女（いらつめ）の前では、真比登（まひと）のフリを続けてくれ。

　……なんだか、噂されるほど、悪い人じゃなさそうだったから、騙（だま）すのは心苦しいな。

　だが、源があれだけ博識（はくしき）だったから、あの態度なんだと思うぞ。

　真比登（まひと）が縁談に行ってたら、意地悪な質問で、目も当てられなかったはずだ。

　お前の功績さ。」

　と源の肩をたたいた。

「……うん。」

　源は元気なく、返事をした。

　大柄で、がっちりした身体つき、四角い顔につぶらな目の熊手（くまて）が、

「引き上げようぜ。いつまでも少領（しょうりょう）の屋敷の庭にいても、しょうがないだろ。」

　と明るく言う。

「諾（を）。」

「そうだな。」

「うべなうべな。（そうだそうだ）」

　集（つど）った兵士達が思い思いに返事をする。

　五百足（いおたり）は、女（おみな）に自分から声をかけにいった真比登（まひと）を、珍しい、とからかおうとして、真比登（まひと）の表情の切なさに、言葉を呑み込み、そのまま、そっと、庭をあとにした。

　兵士たちが次々と屋敷の庭を出てゆくなか、真比登（まひと）は最後まで、じっと、佐久良売（さくらめ）が消えた方角を見ていた。

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　若大根売（わかおおねめ）の土器土器日記（どきどきにっき）。

　お姉さまへ。

　今日から、あたし、この文（ふみ）を土器土器日記（どきどきにっき）と名付ける事にしたわ。

　何故か？

　気分よ！

　なぜかこの言葉が、あたしの胸に空から舞い降りてきたの。

　お姉さま、今日は、沢山のことがありました。

　なんと、領主さまの館にまで、賊が侵入し、あたしが兵士を呼びにいってる間に、佐久良売（さくらめ）さまが、賊にさらわれてしまったのです！

　安心して。

　すぐに、兵士が無事、助けだしてくださったわ。

　佐久良売（さくらめ）さまは、お可哀想に、ひどくお疲れのご様子で帰ってきました。

　それでも、一人で兵を呼びに行ったあたしのことを、ねぎらってくださったの。

　あたし、もう大泣きです。びーびー泣いちゃいました。

　佐久良売（さくらめ）さまを助けだしてくださったのは、なんと、今日、縁談をしていたお相手の、春日部（かすがべの）真比登（まひと）さま。

　佐久良売（さくらめ）さまは、いつものように、縁談を断わる暇がなかったのよ。

　だから、この縁談を断ってないの。

　運命かしら？

　運命よぉぉぉ！！

　あたしは、そう思います。

　お相手の、春日部（かすかべの）真比登（まひと）さまは、郷人（さとびと）出身なんだけど、軍監（ぐんげん）殿で、とにかく武勇がすごいんですって。

　建怒（たけび）朱雀（すざく）って、兵から慕われているそうよ。

　すごい派手な名前よね。

　でも実物は、整った顔立ちで、愛らしい印象だったわ。

　背も高いし、にこって笑った笑顔が、とっても明るくて。

　なんか難しい問答もすらすら答えて、その流れで佐久良売（さくらめ）さまを、ちゃっかり、美しいって言ったのよ〜！　

　佐久良売（さくらめ）さまが、あんなに赤面なさったのは、初めて見ました。

　掘り出し物！

　これは掘り出し物ですわ、お姉さま。

　あたしは、うまくいくと良いと思います。

　でも一つ、叱ってほしいの。

　佐久良売（さくらめ）さまの、大事な首飾り、どうやら失くしてしまったのです。

　お姉さまのお叱りの声が聞こえてきそうです。

　えーん、許して、お姉さま……。

　若大根売（わかおおねめ）より。

　↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330668071219528