女嫌いで有名な伯爵との結婚が決まりましたが、薔薇とお菓子を好む魔の森の王に求婚されました。貴族達から人形令嬢と呼ばれている伯爵令嬢は、黒猫の魔物であるトアが美形の男になれるなんて聞いてません。

第四話 トアに求婚されたラピスは、彼が美形の男になれるなんて知らなかった。

　ラピスは驚き、高鳴る胸を手で押さえ、深呼吸をした。

　トアは真剣な声で話を続ける。

「城に来るか？　使ってない広い部屋なら、たくさんあるぞ。掃除は俺なら一瞬で綺麗にできるから問題はない。俺の城にも厨房（ちゅうぼう）があるし、書庫にはたくさんの本がある。人間の町で人気がある菓子や料理を作ることを好むメイドもいるし、商売をしている知り合いもいるから、生活に困ることはないだろう。この部屋と寝室にある物を持って行きたいなら、それでもいいぞ。空間を繋げれば一瞬だからな。庭には薔薇（バラ）が多いが、野菜や果物も植えてあるぞ。何も植えてない場所があるから、お前が育てている植物を持って行ってもいい」

　ラピスは戸惑い、何も言えないでいた。

　トアが優しいのは分かってる。

　だけど猫だ。彼の気持ちは嬉しいけど……猫なのだ。

　トアのことは好き。

　彼の力のおかげで、トアが近くにいる間は、ラピスが号泣しても誰も来ない。

　他人の目を気にせずに、言いたいことを言うことができた。

　嵐の夜に一人で怯えた時や、寒さの中、孤独を感じた夜に、トアがふらっと姿を見せると安心した。彼の滑（なめ）らかな毛並みをなでさせてもらったり、一緒に寝たこともある。

　猫だからなのか体温が高く、とても柔らかな体で、彼に触れる時間は至福（しふく）だった。

　トアは気配に敏感なので、屋敷の者に気づかれたことはない。

　それと、不思議なことに、侍女達は、トアが残した抜け毛を見ても、特に反応しないのだ。

「魔物は嫌か？」

「トアのことを嫌だと思ったことはないよ。だけど……トアは猫だし、猫と結婚というのは考えたことがないのだけど……」

「人にもなれる」

「――えっ？」

　そう言って、トアは瞬く間に、猫から背の高い男へと変化（へんげ）した。

　柔らかそうな黒髪に、葡萄酒（ぶどうしゅ）色の双眸（そうぼう）。漆黒（しっこく）の服を身に纏う、神秘的な美貌（びぼう）の男。

　ラピスはドキドキが止まらない。驚き過ぎて声が出ない。

「どうだ？　人になったぞ。森にはたくさん魔石があるからな。売れば金になるし、欲しい物があれば買ってやる。お前はお前らしく、好きなことをしたらいいんだ。この姿でもダメか？」

　悲しげな顔のトアを見たラピスは、切なくなって、両手をぎゅっと握りしめる。

「ダメってことはないの。トアは素敵よ。猫の時もだけど、今の姿も。慣れてないから緊張するけど、トアがダメってことはないの。私（わたくし）、親が決めた相手と結婚するものだと思っていたから、いきなり俺の嫁になればいいって言われても、どうしたらいいか分からないというか……」

「俺のことが好きなら俺の城に来たらいいし、嫌いなら断ればいい。俺は好きだぞ。ラピスのこと」

「私の、匂いが好きなのよね？」

　尋ねると、トアがくつりと笑う。

「そうだな。匂いも好きだ。でもな、それだけじゃない。お前が泣いても笑っても、怒ったとしても、俺がラピスを愛していることは変わらない。お前が老いても、俺の気持ちは変わらない。軽い気持ちで求婚してるわけじゃないからな」

「いいのかしら？　逃げても。トアのところに行っても……」

　そう、口にしたら、身体が震えて涙が出た。

「ああ」

　トアが頷き、静かに近づいてくる。そして大きな手で、ラピスの涙を拭う。彼の匂いと温もりを感じて、ラピスは号泣した。

　ラピスが泣き止むまでの間、トアは黙ってそばにいた。

　泣き止んだラピスが顔を上げると、トアが優しく頭を撫でてくれる。

　とてもとても幸せで、ラピスはまた泣きたくなった。

　そんなラピスの頭と鼻と唇に、トアはそっとキスをする。

　ラピスは胸がいっぱいで、トアにぎゅっと抱きついた。