死んだはずの元婚約者が戻ってきたから、お前はもういらない？じゃあ好きに生きますね。

死んだはずの元婚約者が戻ってきました

夜に下した判断は、だいたい間違える。

1年前に私がエリオットを選んだのも、今のような三日月の晩だった。

「エ、エリオット様！」

結婚前夜。夫婦の寝室に、執事が慌てて駆け込んできた。

シルクのベッドで寝返りを打ちながら、私は言った。

「あいつならいないわよ」

「レイナ様。では、どちらへ……」

「知らない。いつも夜はいないしね」

身体を合わせたことはなかった。愛もなかったから、当然だ。

去って行く執事の背中を見ながら、広いベッドに仰向けになった。

「それでも結婚前夜くらい、もしかしてって思ったんだけどなー」

無駄にセクシーな下着を着てみたけど、誰の目にも触れずに終わりそうだ。

せっかくメイドたちが頑張って探してくれたのに、申し訳ない。

「でもTバックは意外と履き心地が良い。これが分かったのは収穫だったよね」

だだっ広い部屋に、独り言が響く。メイドたちが噂していたのは本当だった。

信じられるものは、生の情報だけだ。あとは自分の直感だけ。

「女の勘」は外れるが、「自分に不利になりそうな予感」は大体当たる。

「レイナ、帰ったぞ」

だからエリオットが寝室に戻って来て、後ろにいる女が目に入った時。

「うわ。とんでもない厄介をもたらしそうな女だな」と感じた。

この予感は、もちろん当たることになる。

☆

私はベッドから身を起こした。

辺りに散らばる本をかき集めながら、言った。

「おかえり。後ろに女性が見えるけど、背後霊かしら？墓で拾ってきたの？」

「彼女はリリー。俺の元婚約者だ。失礼な口を聞くな」

黒髪で色白、大人しそうに見える。でも黄色い瞳は、抜け目なく寝室を見渡していた。

完全にレイナ・ナイズドされた部屋。男女の営みが行われていないことは一目瞭然だろう。

勝ち誇ったような目で、リリーは言った。

「こんばんは。貴女がレイナ？貴族の出と思えないくらい、野蛮なお方ですこと」

「敬意を払う相手は選ぶよう、教わって来たからね」

「ふん。動物園で教育でも受けて来たのかしら」

エリオットは割って入って来た。

「やめないか、レイナ！リリーに失礼だぞ！」

「え、私？喧嘩ふっかけてきたの、あっちじゃない？」

私の言うことは無視して、彼はリリーの肩を抱いた。

「大丈夫か？リリー」

「信じられませんわ。あたしが消えてから、あんな方と……」

しくしくと泣き出す女。大根役者にも程がある。

子どもの方がもっと良い演技をするだろう。

しかしエリオットには効果が抜群だったようだ。

彼はつかつかと私の方へ歩み寄り、見下ろして来た。

「やっぱり僕が間違っていた。君との婚約は破棄したい」

氷のように冷たい声だった。でも、もう慣れてしまった。

以前はその声に温かさが宿るように努力してきたのだが。

「これで良いか？リリー」

「……」

上目遣いでエリオットを見つめる悲劇のヒロイン、リリー。

丸顔で童顔のくせに、厚い唇だけが妖艶だった。

「なんだい、何でも言ってごらん？」

「あの人がこの国にいるのかと思うと、あたし眠れませんわ……」

「そうだよな。お母様も同じことを言っていた」

彼は、きっとして私へ再度向き直った。

彼の心も身体も、私の入る隙は全くないことは明らかだった。

「レイナ、国も出て行って欲しい」

私は彼の後ろにいる、リリーを見た。

彼女の口元は弧を描き、空に浮かぶ月のように、冷たい美しさを放っていた。

☆

深夜の森は、訪問者を快く受け入れてくれた。

「寒っ！」

春の宵なのに、随分と冷える。

もこもこパンツとあったか下着が欲しい。でもクソ男のために、着ているのは……

「こんなことになるなら、スケスケ下着とTバックなんて履くんじゃなかった！」

怒りのあまり、暗い森で叫んだ。

返答があるはずもない。期待していなかった。しかし―――

「スケスケとTバックが何だって？」

少なくともエロ男の耳には、届いたようだった。

☆

彼は宙に浮かんでいた。

いかにも魔法使いといった服装で、大きな杖が光を放っている。

銀髪をなびかせ、すっきりと端正な顔立ちをしている。

「……別に、何も」

「何もないのにあんな言葉を叫ぶのか？やばいな、レイナは」

「違うわよ！」

彼が私のそばに来ると、杖は穏やかな炎を纏った。

身体が温められていき、思考がクリアになってきた。

先程は反射的に突っ込んでしまったが、私はあることに思い至った。

「どうして私の名前を知ってるの？」

「あぁ、この姿で逢うのは初めてだよね」

彼は杖を大きく振ると、執事の姿になった。

先程、夫婦の寝室を訪れて来た執事に。

「目に見えるものなんて、光の錯覚に過ぎない。そうだろ？」

彼は歌うように言った。

そして瞬く間に、魔法使いの姿へ戻った。

「す、すごい……」

彼はまた杖に炎を宿らせた。

そして私に近くに来るよう、手で合図した。

「これで寒くないかい？」

彼のローブに、すっぽりと覆われる。どこか懐かしい、ひまわりのような匂いがした。

それはささくれだった心を、随分と慰めてくれた。

「どうして、私を助けてくれなかったのよ……」

気付いた時には、泣いていた。

彼は私を強く抱きしめた。頭をぽんぽん、と叩きながら、そっと言った。

「んー。レイナが、心から望んでなかったから」

「そんなことない。いつも辛くて、孤独で、惨めで……」

「本当？元婚約者（リリー）がいなければ良かった？王子（エリオット）と暮らしたかった？」

私は思い出した。愛のない婚約にくたびれていた日々を。

エリオットの気を引こうとしては徒労に終わり、本と共に過ごした夜を。

―――あぁ、そうか。

私は思った。良い娘、良い婚約者として振る舞い続けて、忘れていた。

本当に欲しかったのは、他人から認めてもらうことじゃない。

「私が望むのは、好きに生きること。それだけよ」

「えらい。よく気付けました」

魔法使いは頭を撫でてくれた。

くすぐったくて、思わず身を放す。もう寒くはなかった。

「そういえば、あなたの名前は？」

「ローラン。これからよろしくね」

彼は微笑んだ。あたたかく、深い笑みだった。

☆

「もう少し歩いた先に、小屋があるからね」

ローランと森を歩きながら、空気を胸いっぱい吸いこんだ。

夜の大気は澄んでいて、身体が幸せで満ちていく。

いかに城が濁っていたのか、思い知らされた。

「さっきみたいに空を飛ばないの？」

「うーん。できることはできるけど。あれ、目立つからね。魔物が寄ってくるんだよ」

そうだった。生まれてからずっと、国にいたから忘れていた。

人々が国を出ないのは、外に魔物がいるからだ。

「はは、怖がってる？かわいいね、レイナは」

「だって、本でしか見たことないから」

「大丈夫だよ。かわいいのが多いから。女性を狙うのは厄介だけど……」

私たちは、何かにぶつかった。

表面はぬめぬめしていて、鱗のように固くもある。

「そう、まさにこれ。下半身はヘビで、上半身は女性なんだ」

「！？」

彼が言い終わらないうちに、その尾は勢いよくこちらへ向かってきた。

彼は私を抱えて、宙に舞い上がる。

「ほら、見えるかい？」

視界にいるのは、全身7メートルほどのヘビ女だった。

確かに上半身は裸の女性だ。黄色い瞳が、凶悪そうに光っている。

それは口を開け、長い舌が私たち向かって伸びて来た。

ローランが杖を振ると、炎が飛び出した。

炎が舌に当たり、ヘビ女は悲鳴を上げた。

大地が轟くほどの、大きな声だった。

ローランと私は地面に降りて、木の陰に隠れた。

「ヘビ女は新しい女性を食べると、上半身がそれに代わる」

「今の上半身はどうなるの？」

「女性になるよ」

「元に戻るってこと？」

「いや、人の不幸と男の養分を吸って生きる。つまり悪役令嬢ってやつになる」

ヘビ女の黄色い瞳が、頭から離れない。

辺りが静寂に包まれたことを確認して、私は言った。

「ねえ。リリーって、もしかして……」

「あぁ。そうかもしれない」

「じ、じゃあ城に戻ろうよ。エリオットが危ない」

「リリーを追い出すのかい？どうやって？」

ローランの言うとおりだ。下手したら私が処刑されるだろう。

彼は私の手を優しく取った。

「レイナは優しいね。大丈夫、王子はすぐには死なないよ。それに僕は、もう君を失いたくないんだ」

「どういうこと？」

「魔物が王子と婚約したと聞いて、僕は執事に変身した。倒したら次の婚約者として、レイナが来た。それが全ての始まりだった」

彼は立ち上がり、ある場所を指さした。

そこには、かわいらしい小屋が見えた。

「さ、行こう。スケスケを拝ませてもらわなきゃね」

「ちょっと、何言ってるの！」

「ははは、冗談だよ」

小屋には幸い、ベッドが2つあった。

それを見た時の彼の落胆ぷりと言ったら、後世に語り継がれるほどだった。

☆

目を覚ました場所は、小屋ではなかった。

「え、城？どうして？」

広いベッド。豪華な部屋。しかし、前の城とどこか違う。

私が起き上がると、ローランの声がした。

「やあ、起きたんだね」

「ここ、どこ？」

「お城だよ。僕のね」

「ローランって王子だったの？聞いてないんだけど！」

「ははは、聞かれなかったからね」

唖然とする私の横に、彼は腰かけた。

そして、髪を優しく撫でてくれた。

「ずっと連れてきたかったんだけど、さすがに王子の婚約者をさらうのはね。それに……」

彼は私の右手の薬指に指輪を通した。

エリオットから指輪すらもらっていなかったことを思い出した。

「レイナの婚約指輪も作りたかったから。人間界には一流の職人がいるからね」

私は指輪を見つめた。

きらきらと光るそれは、いつまでも眺めていられそうだ。

「きれい。ありがとう」

「月の輝きを封じ込めた指輪だよ。これで君も魔法が使えるようになる」

彼はぐっと距離を縮めて来た。そうして耳元でささやいた。

「僕と婚約している間はね」と。

言葉を失っていると、彼は私を抱きしめた。

「はは、耳まで赤くなってる。レイナはかわいいね」

やられっぱなしも、なんだか悔しい。

私は彼から身体を放した。彼の銀色の瞳を、まっすぐに見つめる。

「それは、つまり……」

そして、彼の頬にキスをした。

「これから先、ずっとって意味でしょ？」

ローランは、ぽかんとした顔をしていた。どこか少年のようにも見えた。

彼の整った顔には、じわじわと笑みが広がっていった。

「もちろんだよ、レイナ。一生、君を幸せにするよ」

私たちは深く口付けた。

1日の始まり。朝っぱらから何をしているのだろう。

でも、まあ良いや。朝にした判断は、だいたい間違えないから。