レースの人々

第10話 セーフティカードライバー

　荻島はSC（セーフティカー）に乗っている。先日のフォーミュラーのレースの時には、トップのドライバーに

「このSC速いよ」

と言わしめたぐらい、飛ばし屋のSCドライバーである。助手席に無線をもった副コース長が乗るのだが、２年続けて乗った人はいない。

「荻島さんのSCに乗ると、ターンやブレーキが激しくて気持ち悪くなる」

とコントロールタワーで評判になっている。それは荻島も知っているが、安全運転をしていてはSCの仕事にはならない。

　朝一番、オフィシャルが来る前に一走りする。まずは、コース下見である。この時は副コース長ではなく、コース長が乗ることが多い。１周目は、ふつうに走る。と言っても助手席のコース長はグリップにしがみついている。コースに落ち葉が少し落ちているのが気になった。２周目は、レーシングスピードで走る。裏ストレートでは２５０kmでる。馬の背コーナーではタイヤがきしむ。続くSPではリアが滑った。でも、すぐにステアリングをあてて修正した。いつものことだ。今年、導入したSCカーはなかなか調子がいい。

　走り終わると長副会議が始まる。各セクションのチーフとサブが集まって、その日の打ち合わせをするのだ。その際に、コース状況を説明することがあるが、今日は特に問題はないので、静かにしている。

　午前中のフリー走行が始まる。コース整備も終わっているので、５分前にコース確認で入る。第１コーナー手前からコースに入り、第２コーナーを過ぎたあたりからスピードを出す。第４コーナーからS字にかけては、ひとつのラインしかない。これをはずすと、かまぼこ型のゼブラゾーンにのってしまい、バランスを崩してしまう。二輪でのったら、即転倒だ。短いストレートを上り、ハイポイントコーナーで右ターン。レインボーコーナーで、またもや右ターン。ここでオーバーランをするマシンが多い。左タイヤをゼブラゾーンに乗せて走るのが一番速い。そして、裏ストレート。

アクセルを踏む。１００ｍの看板のところで、２５０kmから１００kmまでスピードを落とす。思いっきりブレーキを踏むのでＡＢＳの反応を感じる。隣の副コース長は下を向いてげっそりしている。

　ＳＰコーナーは、ラインを守って走る。１３０Ｒは高速右コーナーで横Ｇを感じる。そしてまたもや急減速。シケインを抜ける。そこからは加速の勝負だ。おもいっきりアクセルを踏む。１０％勾配は馬力がないとつらいが、新型ＳＣは苦もなく加速していく。フィニッシュラインでは２８０kmに達する。そこからは、上りの第１コーナーとなる。馬の背の方が下りのコーナーなので難しい。第２コーナーを抜けて減速し、第３コーナーの手前でパドックにもどる。これで１周を終えるのである。

　副コース長は、げっそりした顔で

「コース異常ありません」

と報告している。荻島はピットレーン出口近くの所定の場所で待機する。万が一の場合は、すぐにピットレーンから出て、先導しなければならない。だが、その出番はなかなかなかった。（出番がない方がいいのだが・・・）と思いながら、じっと待つのも仕事のうちと割り切っていた。

　午前中のフリー走行が終わる。しばしの時間があく。コースオフィシャルがコース整備にいそしんでいる。決勝前のコース状況を見るために、SCカーをコースインさせる。まだコースオフィシャルがコースに残っているので、ゆっくり走る。無線では

「SCカーがコースインしています。ご注意ください」

と指示をしている。

　管制から、全速力の許可がでたので、２周目は思いっきり走る。たまに、こういう走りをしておかないと、腕がにぶる。

　若い時には、耐久レースに参戦していたことがある。優勝したことはないが、表彰台にあがったことはある。だが、３０才を越えて地元のSUGOでSCカーのドライバーを探しているという話を聞いて、レーサーはきっぱりあきらめた。自分の力量を見極めたということもあるが、レースをするには多額の資金が必要で、運転するより資金集めの日々がつらかったというのが本音だ。

　決勝が始まった。クラスごとに５分前にSCカーを走らせる。副コース長はどんどん無口になる。

「クルマの中ではもどすなよ」

と言うと、

「今日は何も食べていません。もどすものはありません」

と返事がきた。これは歴代の副コース長の申し送り事項になっている。

　メインのJSB（スーパーバイク）でトラブルが起きた。転倒したマシンが再スタートをした際に、オイルを吹き出したのだ。やがてレース中断のレッドフラッグが振られた。そこで、ピットレーン出口で待機し、最終マシンの後について走る。皆、速度を落としているので、ゆっくりだ。SCカーが通ることで、コース確認と最終マシン通過を知らせる役割をもっている。全車がピットインしたことを確認すると、また現場のレインボーコーナーに向かう。そのころにはコース長や競技長・主催者も現場にやってきていた。結構オイルラインが長い。荻島も作業に加わる。

　３０分ほどで、作業が終わる。コース長から

「コース確認で走ってください」

と言われ、SCカーに乗り込んだが、馬の背コーナーでの作業が終わっていなかった。そこで、ピットレーン出口で待機する。

　４時４０分。コース長から

「オイル処理終わりました。コース確認お願いします」

と連絡がはいった。

　そこで、６ポストから１１ポストまでは、マシンを左右に振って走ってみた。別にすべる感じはしなかった。となりの副コース長に

「ＯＫ」

と伝えると、副コース長はその旨をコース長に連絡していた。

　４時４５分。JP250のレース開催が決定した。

　４時５５分。５分前のコース確認。今度はレーシングスピードで走る。問題なし。

　５時にコースイン。５時１０分にウォームアップラン開始。１３分スタートというあわただしさだ。オイル処理もれがないことを願い、無事レースが終わることを願った。

　５時半、レース終了。最終マシンの後に続いて走る。だが、やたらと遅いマシンがいる。抜くわけにはいかないので、そのスピードに合わせて走る。やたらと大げさに手を振っている。よほどうれしかったのだろう。９ポスト前でスタンディングをし始めた。隣に座っている副コース長が

「おいおい、危ないよ。後で注意だな」

と言っている。そこで、

「よく見てみろよ。あいつ、オフィシャルにあいさつしているんだよ」

「そうですね。おじぎしていますね。よほどうれしかったんですね」

「だよな。一時はレース中止と思われたからな」

後で知ったことだが、そのライダーは今回初ポイントをとったとのこと。副コース長も今回はおとがめなしにしたようだ。

　本日の任務終了。

あとがき

　２０２２年の全日本ロードレースSUGO大会で実際に起きたオイル噴出トラブルとその後に行われたレースをもとに、小説にしてみました。

　ふだん、私はコースオフィシャルをしていて、その時は９ポストでフラッグを振っていました。コースオフィシャル以外の仕事に関しては聞いた話がほとんどなので、現実とはやや違うかもしれませんが、そこは創作の範囲内としてご了承願います。

　前作「レーサー」はおかげさまで既読者が１０００人になろうとしています。ありがたいことです。次回作は、スーパーGTを舞台にした小説を書こうと思い、今執筆中です。よかったら読んでみてください。　　　　　　飛鳥　竜二