遺された約束

第四章

第十三話 二〇ＸＸ年十月十八日

羽音神社　二〇ＸＸ年十月十八日

　菱沼更紗が意識を取り戻したのは、神事から二日後の早朝だった。何とはなしに頭の奥の方に重苦しさを感じる。布団から上体を起こし首筋を揉む。何気なく首に触れた親指に違和感があった。いや、傷が無かった。

「あー、そういう事……」

　神事での出来事を最初から思い出していく。朝比奈家の父娘と鹿沼教授、下男さん達。

　先の屏風岩で拵えを改め奥の屏風岩へ。

　神楽鈴を鳴らし詠唱呪文を唱え、外なる神（ナクルトン）を召還し鈴郁嬢が卒倒した。

　とっさにワタシが鈴郁嬢の身代わりとなり、ワタシの形代を用意。神事を続行。

　無事に生け贄の献上は行えた。

　最後に覚えているのは「鈴郁嬢は無事に帰れるな」と安堵した記憶だ。

　この記憶は正しい記憶だろう。

　違っているのは肉体なのだろう。

　布団を出、寝間着から巫女装束へ着替え晴道の元へ向かう。

「目が覚めたか。お勤めご苦労」居間で対面する晴道と更紗（おやこ）。

「一騒動ありましたが……。十五代目と鈴郁嬢は無事でしたか？」座布団に座りながら鈴郁が言う。

「無事戻られた。鈴郁嬢は、まぁ初見でアレは仕方在るまい。赤い瓶子のお陰で忌避感も強くは残っておらなんだ。当日の内に正気を取り戻し、とはいえ寝込んでいるとの事だ。後で見舞うといい」

「分かりました。……神事自体は」

「そちらも滞りなく終えた。毎年のことだが一安心だな。鹿沼君や朝比奈家の方々も無事だ」

「ワタシ自身は」

「連れて行かれた。その上で菱沼のモノであると奏上して戻して頂いた。どこか不都合はないか？」

「問題無いようです。後程、朝比奈家へ見舞いに行きます」

「それがいい。まぁ数日は身体を休めるように」

朝比奈家　二〇ＸＸ年十月十八日

「それで、結局神事は無事終わったの？」ベッドの中でダルそうな鈴郁が言う。

「全部無事に終わったよ。これでまた一年間、五穀豊穣・無病息災・家内安全だね。まぁ強いて言うなられーちゃんが卒倒した以外は無事？」

「ほんとイジワルだよね」むくれて布団をかぶる鈴郁。

「普通に平気だったんだけどな……。なんかあの眼にじーって見られてて、目が合ったらダメだった」

　外なる神（ナクルトン）と目が合ったとか、そりゃ卒倒するわなぁ……。準備万端でもこうやって不運を引く確率が有る。だから羽音神社が在る。

「まぁ、ほれ、タルトとチーズケーキ、どっち食べよる？」鈴郁が（もちろんあたしも）通い詰めるケーキ屋さんで買ってきたお土産を見せる。

「タルト」モゾモゾと布団から顔を出しぶっきらぼうに言う鈴郁。

「ほんじゃ起きて。お茶もらってくるから」

　パタパタと台所へ向かった更紗を見送る。いや、親友と姿形、仕草、体温、体臭が同じ何かを。そんな事あり得ないのは分かっているのだけれど、何かが違う気がする。そんな妄想を払いのけることが出来ない。

　説明も証明も出来ない。何もかも、二〇年間見てきた更紗だから、何も変わらないから、気味が悪い。

　きっと神事がトラウマになってるだけ。更紗が更紗じゃないなんて意味わからんもん。そう自分に言い聞かせる。

「ハーブティーもらってきたよ」お盆にポットとカップ、お皿とフォークを手に更紗が戻ってきた。

　カートンボックスからケーキを取り出し、それぞれ取り分ける。ハーブティーをカップに注ぐ。柔らかく清々しい香りが部屋に満ちた。

「ミントティー。自律神経が改善するんて」角砂糖を投入し、更紗がカップを口に運ぶ。「ほー、スッキリする」

「水野さんがよくいろんなハーブティー淹れてくれるんよね」鈴郁も一口。口内にすっと広がるフレーバーが、ざわざわと落ち着かない、気落ちした心を洗い流してくれるようだった。

　十月のシーズナルメニュー、マスカットとヨーグルトのタルトを心ゆくまで味わい、更紗と軽口をたたき合い、ミントティーを二杯。ようやく人心地付いてきた。そんな気がしてきた。

「ねぇ更紗……」

「なーに？」

「なんか、ごめんね。いつもありがとう」

「何したん突然」驚いた顔をしているがチーズケーキを運ぶ手は止めない更紗。

「神事（こんかい）のコトもそうなんだけど、なんか産まれてからずっと、ずーっと更紗がそばに居てくれてて頼ってばっかやんなーて」

「ほやねぇ。まぁ身長はれーちゃんの方が十五センチ大きいけど、包容力はあたしのが上ですし」ドヤ顔で胸を張る更紗。自ら言うだけあり、胸元は豊かに隆起していた。

「うるっさいのー！　わたしだって有るのー！」ふくれ面で更紗の胸元をぽこぽこ叩く鈴郁、それを抱き寄せる更紗。鈴郁の喉あたりからふぎゅ、とおかしな音が鳴る。

「いっつも言ってると。れーちゃんの事はあたしが守るとよ。おねぇちゃんに任せなし」

「うん……」ぐずり出した鈴郁の背中をぽんぽんとあやすように叩き、いつしか眠ってしまった鈴郁をベッドに収め、更紗は部屋を後にした。

「おやすみ、鈴郁嬢（れーちゃん）。また明日ね」