遺された約束

第十二話 二〇ＸＸ年十月十六日

羽音山　二〇ＸＸ年十月十六日

　あ、ヤバ、大失敗し（ファンブっ）た……。鈴郁（れーちゃん）が声も上げず卒倒した。並んで立っていた朝比奈家現当主、朝比奈真さん（のおじさま）がすかさず受け止めてくれている。

　大丈夫。今なら動ける。祝詞を上げてる最中だったら終わってた。まだ立て直せる。

　外なる神（ナクルトン）から目を離さず、足音を立てずでも可能な限り急いで鈴郁（れーちゃん）の元へ。今すぐ鈴郁（れーちゃん）とあたしを入れ替えなきゃならない。

　装束の内から小太刀を抜き、ぞくりと親指に刃を滑らせる。鈴郁（れーちゃん）の蔵面を剥ぎ取り、眉間の拇印を消すようにあたしの血で塗りつぶし懐紙で拭い取る。従者（あたし）の蔵面を被せる。

　口の中だけで鈴郁（れーちゃん）に謝り親指へ切っ先を当てる。見る間に溢れる血であたしの両瞼を横切るように横一線、眉間に押印。これでこの場ではあたしが鈴郁（みがわり）だ。鈴郁（れーちゃん）は死なない。

　鈴郁（れーちゃん）にもう一度謝って髪を一房もらい、懐紙で作った形代（かたしろ）に結ぶ。まだ血がにじむ鈴郁（れーちゃん）の親指を形代の胴体に押印。上手く行けばあたしも死なない。

　「おじさま。供物を捧げた後、片手を挙げもう片手でしっかり鈴郁（れーちゃん）を抱きかかえてください。それで戻れます。先の屏風岩に戻ったら、白い瓶子の酒を皆に飲ませてください。あたしの事は、父さんに明朝迎えに来るよう伝えてください」

　真さん（おじさま）が微かに頷く。さすが鈴郁（れーちゃん）のお父さん。娘が卒倒しても声一つあげなかったのは踏んでる場数のおかげか。そっと背後に立ち、ささやき声で事後の処理をお願いする。

　顔を伏せしずしずと外なる神（ナクルトン）の前に戻る。懐から奉書紙を取り出し祝詞を上げる。

　高天原に坐し坐して　天と地に御働きを現し給う龍王は

　大宇宙根元の御祖の御使いにして

　一切を産み一切を育て　萬物を御支配あらせ給う王神なれば

　一二三四五六七八九十の十種の御寶を　己がすがたと変じ給いて

　自在自由に天界地界人界を治め給う　

　龍王神なるを　尊み敬いて　眞の六根一筋に御仕え申すことの由を

　受け引き給いて　愚かなる心の数々を戒め給いて

　一切衆生の罪穢れの衣を　脱ぎさらしめ給いて

　萬物の病災をも立所に祓い清め給い

　萬世界も御親のもとに治めしせめ給へと

　祈願奉ることの由をきこしめして

　六根の内に念じ申す大願を成就なさしめ給へと

　恐み恐み白す

　奉書紙を三方へ置き、教授と下男さんに目配せ手配せ。鈴郁（れーちゃん）を皿岩の横まで運んでもらう。

　真さん（おじさま）と並び、供物にトドメを。まず首を切り裂き、次に心の臓を一突き。皿岩に溢れるイノシシの血に、真さん（おじさま）と鈴郁（れーちゃん）の指から血を一滴ずつ。

　真さん（おじさま）は鈴郁（れーちゃん）をしっかりと抱きかかえ左手を挙げた。教授たちも同じように外なる神（ナクルトン）に背を向け跪く。

　あたしはこの場で一人だけ不確定で不要な存在となっている。当主筋（おやこ）の眉間には薬草と混ぜた二人の血が押してある（あった）。この場で悠長に調合するヒマは無かったので、あたしは鈴郁（れーちゃん）の血の臭いだけがする人間だ。

　蔵面の墨も、供物の血にも、父娘二人（あさひなけ）の血が混ぜてある。当主筋二人が神事に挑む時、二人の血を混ぜ、臭いを併せなくてはならない。眉間の拇印は当主筋の印なのだ。

　あたしは鈴郁（れーちゃん）の臭いしかしない。そして、形代も鈴郁（れーちゃん）の血の臭いがする。この場では、外なる神（ナクルトン）の前では、あたしと形代は等しく在ってはならない異物だ。そう在らねば、他の皆が応報を被ってしまう。

　あたしも皿岩の横で皆と同じ姿勢に。すぐ横に形代を置く。古い神事では祝詞の後に神楽の奉納をしていたそうだが、簡略化された神事でよかった。さすがに今の状況でちゃんと舞う自信はない。

　外なる神（ナクルトン）が供物に手を伸ばす。音も無く、それでも皮膚に直接届く重圧感（プレッシャー）。打ち震えているのは身体か地面か。魂を握りつぶされるような、氷のような冷たさがこの場を支配している。

　我々が知る何とも似つかわない異形の神、その存在自体が肌を粟立たせる。

　あたしに外なる神（ナクルトン）の加護があるならば、応報は形代が被る。加護がなければ、あたしが死ぬ。

　あと数秒で、外なる神（ナクルトン）の指が供物に触れる。

　なにか冷たいものが背筋を落ちる。

　おじさまにしっかりと抱きかけられた親友に目をやる。

『れーちゃんは、無事帰れる』

　覚えていられたのは、そこまでだった。