錬星術師は今日も英雄になりたがる

第3話 少女の予感

　時は過ぎ、18時に差しかかったとき、杏奈はまだ帰宅する最中であった。

「このままだと門限に間に合いませんわっ」

　普通の家庭はそうではないかもしれないが、大金持家は門限は非常に厳しい。子煩悩な父と厳格な母が定めたルールを破ると、彼女の専属執事にネチネチと責められてしまう。

　それを嫌がる彼女は、街中のヘルプを片付けた後、急いで帰路へついた。

「あ、あの子は…」

　信号待ちの最中、一組の親子が目に止まる。今日の人助けの記憶が頭の中を駆け巡った。

　交番の前を通りかかったときに、警察官が声をかけた。何度も迷子や落とし物を届けるので、行きつけの店の常連のように親しかった。

　交番で泣いていた幼女を連れながら（連絡を警官と取り合い）、一緒に母親を探したのが三時間前のこと。

　そこで、あまり話さない彼女のルーツについて幼女に語った。

『星のれんきんじゅつしさんって知ってる？お姉ちゃん？』

『ええ、私も大好きですわ。あの人になりたいって私も思っていますわ』

『そうなの！カッコいいよね！会ってみたいなぁ…」

　市場に入ると、大変そうな八百屋の店主を見つけ手伝いに入る。運搬されてきた野菜を並べ、売り出しの手伝いをする。市場に顔馴染みの多い杏奈は、道行く人々に野菜を売りさばきながら、幼女の母親について尋ねていた。

　ある程度落ち着いた折、店主は二人に礼を述べながら、リンゴを手渡した。

　またある場所では、草野球の試合のバッターとして打席に立つ。杏奈の相手は、町1番と名高いピッチャーだった。接戦の末、見事に勝利することが出来た。

『お姉ちゃんカッコいいー！』

　母親が見つかったと報告を受けるまで、杏奈は幼女が悲しまないよう人助け活動を共に行ったのだ。

　交番に送り届けた際、また泣き出し始めたので心配していたが、二人が笑顔で歩いている姿に安堵とした。

「…さて、早く帰らないと…？」

　その時、ドカン、と親子の背後から爆発音が響く。正確には、その背後の上空で起こったものだった。

　爆発音のあった場所を見た瞬間、まばゆい光を放ち高速で動く物体が目の前を通り過ぎていった。

　何が通り過ぎたかは、杏奈自身の目で追う事は出来なかった。

「………⁉︎」

　しかし、脳裏に焼きついた『光』が、彼女の体内を駆け巡る。そして1秒経つよりも速く、一つの結論を導く。

「今のって…まさかっ！」

　杏奈の足が、考えるよりも先に動く。

　今まで抱いていた嘆かわしさは何処へやら。胸に、これ以上にないワクワクと好奇心で爆発してしまいそうなほど、気分が高まっていく。

不安は消え、一点の曇りもなくなる。

　走る最中に幼い自分、その時の感情が色鮮やかに蘇る。

　憧（あこが）れ、安心（あんしん）、ジンとした腕の痛み、優越感（ゆうえつかん）……

　それらが今の杏奈の身体を突き動かし、非日常（みちのせかい）へと足を運ぶ。

「あの光は絶対に、星の錬金術師様でしたわ‼」

　予感した。夢（あのとき）のヒーローとの再会を。

「ああ、夢にまで見た実現の日…！」

　直感した。夢を実現させる日がやってきたと。

「私、人助けしてるから、凄くツイてますわ！」

　自分の行いに感謝した。やはり毎日人助けしてたら『幸運』が回ってくるのだと。

　数十分走り続け、ようやく行き止まりへと辿り着く。

　高速で動いていた『ヒーロー』達は行き止まりで止まっていた。先ほどの光が暗闇の中で目立っている。

　杏奈は行き止まりの道の角に立ち、深呼吸をする。吸う、吐く、吸う‥‥。平静を保てるよう、頬を軽く叩き気を引き締める。

　角のカーブミラーには、満面の笑みを浮かべる年相応の少女が映っていた。

「…よし、行く。平常心、落ちついて、おちついて...よし！」

　鼓動が路上に響き渡りそうな心臓を出来るだけ落ち着かせ、意を決して角から飛び出す。勢いそのままに土下座の姿勢に移ろうとする。

「す、すみません！貴方様（あなたさま）は10年前の…⁉︎」

　飛び出した先で待っていた光景は。

「にゃおおおおおおおん！！！」

　憧れの英雄（ヒーロー）は、勢いよく空を飛んでいた。猫はそのかわいらしい肉球を天にかかげ、声高に叫ぶ。

　幼い頃から憧れているヒーローは、猫に吹き飛ばされ、ボロ負けしていた————