黒の大天狗は祓い屋の血に願う

第7話

　傷は思いのほか深く、血がぴしゃりと暗い足元に飛び散った。

　同時に押さえていた扉は乱暴に開け放たれ、数人の男たちが入り込んでくる。

「手間をかけさせやがって！」

「いや……っ」

　叫び声をあげるが、一華は抵抗を許さないように床に押さえつけられてしまった。

「お前ら、服を脱がせ。もう馬鹿な真似をしないようにな」

　壊れた扉から入ってきたのは、施設長と話していた男だった。

　彼の命令を聞くと、一華の手足をきつく掴んでいた数人の手が体へと伸びてくる。

「やめ、やめてっ……お願い、やめ……っ」

　けれど、誰も聞く耳は持たない。声を出さないようにと、男の大きな手で口が塞がれる。

　唇を彩っていた淡い紅は、擦れて口元を汚した。

　次に、頭を乱暴に掴まれた。前髪を留めていた硝子細工の髪留めがコロンと落ちる。

　容赦なく衣服を剥かれる。飾り紐が解かれ、肌が冷たい夜風に触れた。

（いや、いやだ……っ）

　頬を伝っていた涙が、あらわになった胸元に落ちて弾ける。すると、ゴクリという唾を飲み込むような音が男たちから聞こえてきた。

「さすが、＂花送り＂になる女なだけあるぜ……」

「あ、ああ……」

「なんだ、お前ら。そんな餓鬼に欲情したのか？　まあ、見て呉れはいいはずだ。それなりの金も渡していたんだからな」

　ふと、男の声が途切れる。なにを思ったのか一華の前までやって来ると、じろりと見下ろして言い放った。

「こいつは少々、威勢がよすぎる。健康な肉体さえ保てりゃいいんだ。どうせ食われちまうからなぁ。もう逃げる気すら起こさないように……お前ら、少しくらい手をつけても構わねぇぞ」

　男がなにを言っているのか、一華は意味がわからなかった。けれどその言葉を聞いた瞬間、全身が粟立ち頭の奥で警鐘が鳴る。

（どういう、意味……？）

　その答えは、自ずと明らかになった。

　肌に触れようとしてくる卑しい手つき。欲にまみれた、何かを期待するような目つき。

　目の前で気色の悪い笑みを浮かべる男たちは、一華のことを――女として見ていたのだ。

　皆に祝福され、満ち足りた心地に包まれた朝の出来事が嘘のように。目に見えた悪夢が、この先に待っている。

（誰か）

　助けなんて、来ないことはわかっている。

　それでも強く思うほかに一華に残された手段はなかった。

　胸の芯が熱くなる。

　体のすべてが拒絶している。

　一華はただ、強く、強く――願った。

「たすけて……っ！！」

　口を押さえられた指の隙間から、悲痛な叫びが響き渡る。

　その刹那、床が突然、青白い輝きを放った。

「な、なんだこれは！」

「光が、くそっ、なにも見えねぇ！」

　目も開けていられない閃光は、一華のみならず、その場にいた男たちも情けない声とともに恐れ戦く。

「誰が、俺を――喚んだ？」

　まばゆい光が弱まったとき、小屋の中には一人の青年が佇んでいた。

　涼やかで、どこか芯が通った耳に深く残る声だった。

（え……）

　肌を吹き抜ける空気が、温度が、音が、その一声でひどく冷たいものに変わっていく。

　突然、目の前に現れた青年の姿に、一華は大きく目を開いた。

　暗闇の中にいても鮮明に映る、漆黒の纏う不思議な雰囲気の青年。

　一華も、揉めていた男たちも、その姿に息を呑む。それだけ浮世離れした端麗な姿だったからだ。

　不自然に吹く風に揺られる黒髪、ほのかに光を帯びる切れ長な烏羽色の瞳。

　歳の頃は二十代半ばだろうか。黒地の着流しに羽織りを肩に掛け、悠然と佇む青年は、一華にその妖艶な視線を流した。

「……！」

　とたんに青年の抑揚のない表情が少しだけ変化する。

　一華のあられもない姿を目にし、それからゆっくりと唇が動かされた。

「見つけた」

　その声は、おそらく誰の耳にも届かないほど小さなものだった。けれど一華にはなぜかわかった気がした。

　青年の瞳が、まるで待ち焦がれた者に出会えたかのように、強く縋っていたからだ。

「これを掛けておいて」

　不意に麗しい青年の顔が間近に迫り、一華の体が羽織りの温もりに包まれる。

「あっ……」

　次の瞬間、青年は優しい手つきで一華を抱えあげた。